عند سماع صرخات الرجل، استجمع الجميع قواهم ونظروا حولهم. حيث كان إله الذئب الأبيض مستلقياً على الأرض، ينظر بازدراء إلى أعماق الكهف. ولما رأى غو هواي تصرف إله الذئب الأبيض، تنفس الصعداء، مدركاً قوته. فموقف العدو دلّ على أن المهاجمين لم يكونوا أقوياء.
وبعد لحظات، خرج رجل ببطء من أعماق الكهف. حيث كان جسده يحمل آثار ضمادات. ولما رأى المجموعة المحروسة توقفت عن التقدم، انحنى للجميع وقال:
"أنا مو نانيو، تاجر من قافلة لينشو التجارية. نحن عابرون فقط ولا ننوِ إلحاق أي ضرر."
"لماذا قد تدخل قافلة تجارية إلى كهف؟"
نظر مو لينغ إلى الرجل بشك، بينما بدا أن فينغ يوان قد فكر في شيء ما وبدا عليه الاستغراب. ألقى نظرة خاطفة على الضمادات التي تغطي الرجل، وبابتسامة ساخرة، شرح مو نانيو الأمر:
"لم نكن نرغب في ذلك، ولكن هناك مجموعة من قطاع الطرق الجبليين على الطريق من بحيرة يو إلى يونغ كانغ يطالبون برسوم مرور. لا يسع مشروعنا الصغير إلا..."
"للانحراف عبر الكهوف القديمة، يجب أن تكون بارعاً جداً. ومعظم الناس الذين يدخلونها يجدون صعوبة حتى في الخروج، ناهيك عن السفر إلى مكان آخر."
قال فينغ يوان لمو نانيو. فلم يكن الأمر أنه يصدق كلام الغريب دون تمحيص؛ فقد كان يعلم أن نظام الكهوف القديم مترابط ويمكن اعتباره شبكة تحت الأرض في نانيو. ومع ذلك فإن التنقل عبر الكهوف القديمة كان صعباً للغاية. حيث كانت الظروف في الداخل معقدة لدرجة أنه من السهل جداً أن يضل المرء طريقه.
علاوة على ذلك، رأى فينغ يوان قافلة التاجر خلف مو نانيو. بدوا كطيور مذعورة، يراقبون فينغ يوان ومجموعته بحذر. استنتج فينغ يوان أن مشاكلهم مع قطاع الطرق الجبليين ربما كانت أكثر من مجرد دفع رسوم عبور، فقد يكونون قد اشتبكوا في مناوشة.
"ما رأيك؟ هل يجب أن نسلك طريقاً بديلاً؟"
التفت فينغ يوان ونظر إلى مو لي والآخرين. ولأن الوافدين الجدد لم يشكلوا أي تهديد، لم يكترث بالتدخل. فرغم أنهم لم يكونوا يخشون قطاع الطرق الجبليين إلا أن تلك المنطقة لم تكن تحت سيطرتهم. وشعر فينغ يوان بشيء من الانزعاج من فكرة حل مشاكل الآخرين دون مقابل، خاصةً وأنهم غافلون عن أفعاله.
"طريق بديل؟ إلى أين يمكننا أن نسلك هذا الطريق البديل؟"
سأل مو لينغ في حيرة، فتحدث هوا ييو بدهشة:
"لسنا ملزمين بسلوك الطرق الريفية، فلماذا نتجنبها؟"
أشار فينغ يوان إلى مو نانيو:
"هل تعتقد أنهم لم يفكروا في هذا الأمر؟ إذا كانوا يحفرون في كهوف قديمة، فالأمر ليس بهذه البساطة، مجرد إغلاق الطرق الريفية، أليس كذلك؟"
أجاب مو نانيو بابتسامة خفيفة:
"بالطبع. لو كانوا يعترضوننا فقط على الطرق الريفية، لكان بإمكاننا تجاوزهم بسهولة عبر الغابات المحيطة، لكن قطاع الطرق الجبليين هؤلاء أغلقوا جميع الغابات المحيطة. فلم يكن لدينا خيار سوى المرور عبر الكهوف القديمة."
"لحسن الحظ، يبدو أن هؤلاء الأشخاص ليسوا على دراية بالكهوف القديمة، وإلا لما كنا نعرف ماذا نفعل."
وبينما كانوا يتحدثون، شقت قافلة التجارة طريقها بحذر. ألقى فينغ يوان نظرة خاطفة على القافلة ولاحظ غياب الوحوش الروحية التي تُستخدم عادةً لنقل البضائع، بل مجرد خيول عادية تنقلها. حيث يبدو أنهم لا يستخدمون المركبات؛ فجميع الشحنات تُحمّل على تلك الخيول.
"هل نانيو فوضوية للغاية الآن؟"
سأل فينغ يوان، مما أثار فزعاً بين الحشد. قيّموا قافلة التجار؛ فركت مو لي ذقنها، عابسةً في حيرة. ونظر هوا ييو إلى مو نانيو كما لو كان يفكر في شيء ما. تنهد مو نانيو وقال:
"لم يكن الوضع هكذا من قبل، ولكن منذ حوالي عام، انتشرت أعمال السطو المسلح على الطرق بشكل متكرر، مما تسبب لنا نحن التجار في معاناة لا تنتهي."
"ألم يرسل ملك نانيو رجالاً لحل هذه المشكلة؟"
بإلقاء نظرة خاطفة على مو لينغ، هز مو نانيو رأسه:
"لقد حاولوا في البداية، لكن قطاع الطرق كانوا ينجحون بطريقة أو بأخرى في الفرار قبل وصول جيش نانيو في كل مرة. حتى عندما يخوض الجنرالات المعركة بأنفسهم، يكون ذلك بلا جدوى. فهم يفرون دائماً مبكراً. وفي النهاية لم يكن أمام ملك نانيو خيار سوى تكليف الجيش بتنظيم رحلات تجارية موحدة مرة واحدة في الشهر لتجنب نقص الإمدادات في مختلف المناطق."
"هل يمكن أن يكون..."
نظر مو لينغ إلى مو لي وسأله بصوت منخفض. أومأ مو لي برأسه وقال بجدية:
"يبدو أن دولة مجاورة تستعد للتحرك ضد نانيو."
"دولة؟ لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً... أليس كذلك؟"
"لقد خمنتم الأمر جميعاً، أليس كذلك؟ أنتم فقط لا تريدون الاعتراف بذلك."
قال مو لي لمو نانيو المذهول "بما أنه لم يكن هناك أي وحش روحي يرافق قافلة التجار بأكملها، فمن المرجح أنهم كانوا يعملون داخل بلادهم. أما مغادرة بلادهم؟ فالمغامرة بالخروج دون أي قوة أشبه بدعوة تلك العائلات النافذة للهجوم."
كان الوضع مختلفاً داخل بلادهم. فسواء كان الأمر يتعلق بالحفاظ على ماء الوجه أو ضمان تداول البضائع المحلية، كانت تلك العائلات تضبط نفسها. إلا إذا كانت هناك أرباح طائلة، فإنهم عموماً لا يهاجمون قوافل بلادهم.
تنهد مو لي متذكراً قوة مملكة نانيو قائلاً "من المرجح أن يكون الأشخاص الذين أمامنا من رعايا مملكة نانيو." وأبدت مو نانيو بعض الشكوك.
"لماذا، بعد كل هذا الوقت دون وقوع حوادث، يتخذون إجراءً فجأة؟ هذا مستحيل، نعم، لا بد من وجود سبب خاص."
"ما المستحيل في ذلك؟ بدون ضبط النفس الذي فرضه لي العظيم، من الواضح أن يان العظيم بحاجة إلى اغتنام الفرصة للتوسع. وهذه البقعة من الأرض في نانيو... لكن صغيرة نوعاً ما إلا أنها تستحق الاستيلاء عليها."
"على الرغم من أن نانيو لا تجاور لي العظيم، فهل سيسمح زي هاي ونان هوانغ وباي زي حقاً ليان العظيم بابتلاع نانيو؟"
ولما رأى فينغ يوان مو نانيو لا تزال تبحث عن الأعذار، ابتسم وقال:
"تعرضت مدينة يان الكبرى لهجوم قبل أيام قليلة. هل كثف قطاع الطرق الجبليون جهودهم، أم أنهم هدأوا؟"
"كيف يمكن... أن يكون..."
عندما رأى مو لي الصدمة الشديدة على وجه مو نانيو، نظر إلى فينغ يوان وقال لمو نانيو وهو في حالة من العجز:
"بوضعك الحالي، من الأفضل أن تسرع إلى المدينة وتستريح."
انتاب مو نانيو الذعر، فركض عائداً إلى قافلة التجارة، وبعد حديث قصير، مرت القافلة ببطء بجانب فينغ يوان والآخرين. حيث تمتم فينغ يوان قائلاً:
"عصرٌ يشعر فيه المرء بالعجز..."
ألقى غو هواي نظرة خاطفة على فينغ يوان وسأله:
"هل تخطط للتدخل مرة أخرى؟"
"مستحيل. لا أرغب حقاً في التورط في شيء بهذا النطاق الواسع. التكلفة باهظة للغاية، فضلاً عن ذلك ما الذي يمكنني فعله حقاً..."
"مثل حشو وحش إلهي في نانيو؟ أليس هذا ما تحب فعله؟"
حدق فينغ يوان في غو هواي لبعض الوقت ثم قال:
"متى وضعتُ الوحوش الإلهية بتهور؟ لا تتهمني زوراً. وعلاوة على ذلك، ذلك الشخص لديه حصن هناك، ومع ذلك ما زال غير قادر على الصمود. هل تعتقد حقاً أن الوحوش الإلهية مفيدة؟"
"ولماذا لا يكونون كذلك؟ لا يمكن مقارنة ما يسمى بالوحوش الروحية التي تحمي الأمة بالوحوش الإلهية، أليس كذلك؟"
"لو أن وحشاً إلهياً سيُوفر الحماية دائماً كما تقترح... لكن ذلك سيستنزف كل النوايا الحسنة في نهاية المطاف. ملك نانيو ليس أحمق. و بدلاً من استنزاف تلك النوايا الحسنة والانتظار لمعجزة، من الأفضل الحفاظ عليها لترك بصيص أمل لنانيو."
راقب غو هواي فينغ يوان بصمت وقال:
"هل من الضروري أن نكون متشائمين إلى هذا الحد؟ أليست هذه مجرد مسألة بسيطة؟"
"لا، هو ليس مخطئاً."
"إن أكبر مشكلة تواجه نانيو الآن هي النقص الحاد في القوة على المستويين الأعلى والمتوسط. قد لا يبدو الأمر كثيراً مرة أو مرتين، ولكن إذا استمروا في إزعاج الوحوش الإلهية في كل شيء، فسيأتي يوم لن يتسامحوا فيه مع ذلك بعد الآن."
علّق مو لينغ، ولما رأى فينغ يوان أن غو هواي ما زال غير مستوعب، نظر إليه وقال:
"فكر في الأمر بنفسك. ضع نفسك مكان وحش إلهي. وإذا استمر البلد الذي تحميه في طلب المساعدة منك كلما كانت هناك مشكلة، فكيف ستشعر؟"
"حسناً..."
حاول غو هواي التفكير في الأمر، ووجد أن فينغ يوان كان محقاً. حيث تمتم مو لينغ بهدوء:
"هل حقاً لا يوجد مخرج..."
على أقل تقدير، ستحتاج نانيو إلى حماية من الأساطير والخرافات، وحتى من وحوش من مستوى الوحوش المقدسة، قبل أن تتمكن من الصمود. وإلا، فلن يكون أمامها سوى أمل أن تنزلق هذه الدول إلى صراعات أهلية. و على سبيل المثال، من المؤكد أن يان العظمى لا تملك القدرة حالياً على مواجهة نانيو. و مع أن ييمو الروح الخضراء ودرودجون على الأرجح لن يهاجموها لاحقاً.
"لكن مجرد التعامل مع التمرد في منطقة بي يان يكفي لإحداث صداع لهم. فهم في نهاية المطاف لا يملكون موقفاً أخلاقياً متفوقاً، وإذا لجأوا إلى القوة العسكرية بشكل مباشر، فمن الصعب ضمان عدم قيام درادجون وييمو الروح الخضراء بالانتقام مرة أخرى، وربما بشكل أكثر شراسة."
"لكن بدون استخدام القوة العسكرية... فهذا يعني أنهم خسروا تلك المنطقة بالكامل، وهو أمر غير مقبول بالنسبة للإمبراطور، خاصة وأن منطقة بي يان ليست صغيرة."
حللت هوا ييو الأمر بهدوء، وأومأ مو لي والآخرون برؤوسهم. ابتسم فينغ يوان ابتسامة خفيفة وقال:
"الأمر ليس كذلك فحسب؛ بل هناك شيء أكثر خطورة."
