الفصل ١١٩٩: تحدٍّ لماكس. ضيّق ماكس عينيه قليلاً ، وتحوّل تعبيره الهادئ إلى جدّي. اهتزّت الأرض تحت قدميه اهتزازاً خفيفاً وهو يستعدّ ، ولكن قبل أن يحدث أيّ شيء ، دوّى صوتٌ واثقٌ ومتغطرسٌ في الأرجاء.
"حسناً ، حسناً. نلتقي مجدداً. "
تقدم شاب من طرف المجموعة ، بخطوات واثقة ووجه يحمل هالة من التسامي. بدا أكبر سناً بقليل من ماكس ، بعينين زرقاوين حادتين تلمعان بالغرور وابتسامة ساخرة تكشف عن مدى تقديره لذاته. توهجت هالة من نور إلهي – قوة لا تخطئها العين لعبقري ارتقى حديثاً إلى رتبة إلهية.
كان مايك.
العبقري المتوج بالذهب الذي ذكره نيرو لماكس. نفس الشخص الذي نصب له كميناً في غابة المنطقة الداخلية وفرّ مذلولاً بعد فشله في توجيه ضربة قاضية واحدة.
حدّق مايك في ماكس مباشرةً ، وارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة. سأله بصوتٍ يتردد صداه في الهواء الطلق "أتتذكرني ، أليس كذلك ؟ في المرة الماضية لم تسنح لي الفرصة لإتمام ما بدأته. حيث يبدو أن السماء قد منحتني فرصة أخرى. "
تجمّد العباقرة القريبون في أماكنهم. لم يجرؤ أحد منهم على الحركة أو الكلام. تذكروا جميعاً الشائعات التي تقول إن ماكس قتل عبقرياً متوّجاً بضربة واحدة. و بالنسبة لهم كان غرور مايك بمثابة انتحار.
لم يُجب ماكس. ظلت عيناه الذهبيتان هادئتين ، ووجهه خالياً من أي تعبير. لم يُقرّ بوجود مايك ولم يتجاهله.
كان الصمت خانقاً.
للحظة ، تردد مايك نفسه ، وشعر بثقل ذلك الصمت الصامت يضغط عليه. ثم عادت ابتسامته الساخرة ، أكثر حدة من ذي قبل. "ما زلت صامتاً ؟ " سخر. "ربما أنت خائف جداً من مواجهتي هذه المرة. أو ربما أدركت حدودك. "
سكنت الرياح من حولهم. وارتجف الهواء ارتعاشاً خفيفاً كما لو كان يحبس أنفاسه.
رفع ماكس نظره ببطء ، وكان صوته منخفضاً لكن ثابتاً. "كان عليك أن تبقى مختبئاً يا مايك. " 𝗳𝐫𝚎𝗲𝚠𝚎𝗯𝕟𝐨𝘃𝚎𝗹.𝗰𝗼𝗺
قال مايك بابتسامة ساخرة "مخفي ؟ هه! لا تضحكني ". كان صوته عالياً ومليئاً بالغطرسة وهو يشير مباشرة إلى ماكس. "أريد أن أتحداك في مبارزة ".
ترددت الكلمات في أرجاء الساحة كدوي الرعد. وللحظة وجيزة ، ساد الصمت ، ثم بدأت همهمات خافتة تنتشر بين العباقرة المجتمعين.
وقف مايك شامخاً فخوراً ، وهالته الإلهية تتألق ثقةً. وتوهج التاج الذهبي فوق رأسه أكثر من أي وقت مضى ، معلناً صعوده إلى قمة الرتبة الإلهية.
انبعثت القوة من جسده على شكل موجات ، مما جعل الهواء المحيط به يتلألأ خافتاً. حيث كان تعبيره يعكس فخراً خالصاً ، وعيناه تفيضان بثقة التفوق النابعة من القوة المطلقة.
نصف عام قضاها على المنصة الإلهية غيّرته تماماً. اختفى ذلك العبقري الحذر الذي فرّ من قوة ماكس المرعبة خلال تجربة مفهوم الفضاء. وحلّ مكانه شخصٌ اعتقد أنه لا يُقهر.
فقد بلغ ذروة الرتبة الإلهية ، وهي مرتبة لا يحلم بها إلا القليل في العالم الفاني. فلم يكن في نظره أحد من أبناء جيله يتفوق عليه الآن.
ضم قبضته ، وانبعثت هالة رمادية من جسده ، متحولةً إلى هالة مهيبة. و قال بصوت عالٍ "سمعتُ الكثير عنك يا ماكس. أقوى عبقري في العالم السري ، الرجل ذو التاجين الذهبيين الذي يُزعم أنه اجتاز كل اختبار. و لكن أخبرني ، هل ما زلتَ تُعتبر الأقوى الآن وقد ارتقى الجميع إلى الرتبة الإلهية ؟ أم أنك مجرد ظل لما كنت عليه ؟ "
كان صوته يقطر استفزازاً. حيث كان من الواضح أنه يريد أن يسمعه كل من حضر.
لقد سمع قصصاً لا حصر لها عن قوة ماكس – الشائعات التي تقول إنه يستطيع القتال عبر الرتب ، وأنه هزم أقوى العباقرة في عوالم متعددة حتى أن نيرو ، وهو عبقري آخر متوج بالذهب لم يستطع الوقوف في وجهه.
ومع ذلك في ذهن مايك كانت كل تلك القصص تنتمي إلى الماضي. و لقد وصل الآن إلى قمة الرتبة الإلهية ، بينما بقي ماكس في المستوى الثامن من الرتبة الأسطورية. و بالنسبة له كان الفرق بينهما مطلقاً.
تذكر ذلك اللقاء المشؤوم بوضوح. و لقد نصب كميناً لماكس قبل أشهر ، قبل اختبار الفضاء. حينها ، ظن أن هجومه المفاجئ سيجلب له المجد. و لكنه بدلاً من ذلك مُني بهزيمة ساحقة ، واضطر للتراجع في خزي وعار.
ظلّ ذلك الخزي يحرق صدره منذ ذلك الحين ، مُغذياً عزيمته خلال كلّ محنة وكلّ جلسة تأمل. والآن ، بعد مرور ستة أشهر كان مقتنعاً بأنّ الأمور ستنتهي بشكل مختلف.
كانت هذه فرصته لمحو تلك الإهانة.
نظر إلى ماكس بعزيمةٍ متقدة. "سأهزمك أمام الجميع " أعلن بجرأة. "وسأثبت أنني ، مايك من عالم الفراغ القرمزي ، العبقري الأول الحقيقي لهذا الجيل في العالم الفاني. "
بدأ العباقرة المحيطون بهم يتهامسون فيما بينهم بحماس. وتغير التوتر في الجو ، متحولاً من الجدية إلى الترقب الشديد.
"هل تحدى ماكس للتو ؟ " همس أحد العباقرة ذوي التاج الفضي ، وعيناه متسعتان من عدم التصديق.
"إنه مجنون " همس آخر. "حتى لو لم يصل ماكس إلى الرتبة الإلهية ، فإن قوة ذلك الرجل هائلة. أتظن أن نصف عام من التدريب يمكن أن يجعل مايك نداً له ؟ "
"لكن مايك وصل إلى ذروة الرتبة الإلهية الآن " قاطعه ثالث. "لا بد أنه اكتسب شيئاً مميزاً من المنصة الإلهية و ربما يستطيع حقاً مجاراته هذه المرة. "
تداخلت أصواتهم ، وتصاعدت حدتها مع مرور كل لحظة. أما العباقرة ذوو التيجان الذهبية الذين كانوا ينظرون إلى ماكس في السابق على أنه لا يُمس ، فقد راقبوا المشهد الآن في صمت ، ووجوههم مبهمة. بعضهم كان فضولياً ، وبعضهم الآخر متشككاً ، وقليل منهم بدا متحمساً حقاً لاحتمالية برؤية أقوى شخصيتين في هذا العالم السري يتصارعان.
حتى سيخارجينا وفيكتور وجّها انتباههما نحو ماكس. عبست سيخارجينا قليلاً وهمست "هذه مشكلة. مايك لا يدرك الفرق بين الغرور والقوة. "
عقد فيكتور ذراعيه ، وبدا عليه التفكير العميق. "دعه يحاول. سيتعلم أن الأرقام الموجودة على مخطط التدريب لا تعني شيئاً عندما يقف أمام ذلك الوحش. "
لم تُسمع كلماتهم وسط الحماس المتزايد.
