الفصل ١١٠٧: نحو العرين! رفع إيغريس يده اليمنى الضخمة عالياً ، ومع رفعه لها ، اشتعلت النقوش على درعه ، متوهجةً بضوءٍ أشدّ حتى بدت كالمعدن المنصهر. فضرب بقبضته المغطاة بقفازه صدره مرةً واحدة ، فتردد صدى الصوت في أرجاء الساحة ، ثم أنزل يده.
توقف الترانيم على الفور. ساد الصمت المكان ، ولم يقطعه سوى طقطقة خافتة للطاقة تنبعث من النقوش الموجودة على درعه.
حوّل نظره نحو ماكس ، وعيناه ثابتتان لا تتزعزعان. أعلن الزعيم إيغريس ، بصوتٍ مسموع ليس فقط لماكس بل لكل قزم عملاق حاضر "اليوم بداية رحلتك نحو الرحيق المقدس. و هذه الطقوس هي قسم شعبنا. نقسم أن نمنحك قوتنا وحكمتنا ، وفي المقابل ، تحمل شرف هذه القرية إلى وكر النمل المفترس. تذكر هذا يا ماكس. أنت لا تقاتل من أجل نفسك فقط ، ولا من أجل فتح عروقك الإلهية السبعة فحسب. أنت تحمل آمال كل قزم عاش ومات في هذه الأرض القاحلة. "
توقف للحظة ، ونظره يزداد حدة ، بينما خفتت نقوش درعه مع ازدياد نبرة صوته هدوءاً وثقلاً في آنٍ واحد. "الطريق أمامكم ليس سهلاً. النمل لن يستسلم ، وكذلك الأبطال الآخرون الذين يدخلون العرين. كل خطوة ستختبر جسدكم وإرادتكم وقلوبكم. و لكنكم تحملتم ما لا ينجو منه إلا القليل. ثلاثة أشهر من الضرب ، ثلاثة أشهر من النار ، ثلاثة أشهر من لحم تحول إلى فولاذ. و الآن أثبتوا أن كل ذلك لم يذهب سدى. "
ضرب الأقزام أسلحتهم ببعضها مرة أخرى ، ودوى صوت الرنين المدوي كصوت الرعد ، ليختتم بذلك الطقوس.
تقدم رئيس الشرطة إيغريس خطوة نحو ماكس. "استعد. و في اللحظة التي نسير فيها ، ستبدأ محاكمتك. "
أومأ ماكس برأسه بوقار. و أدرك أن هذه المحنة قد تكون بالنسبة له مجرد فرصة أخرى لصقل قوته والسعي وراء طريق الأوردة الإلهية السبعة ، لكنها كانت بالنسبة للأقزام العمالقة أكثر من ذلك بكثير. و بالنسبة لهم كانت هذه ذروة سنوات من الانتظار والتحضير. لم تكن مجرد اختبار له فحسب ، بل كانت أملهم وفخرهم.
قال الزعيم إيغريس بصوتٍ وصل إلى كل قزمٍ حاضر "هيا بنا ". ومع هذه الكلمات ، بدأ موكب الأقزام العمالقة بالمسير. وطأت أحذيتهم الثقيلة الحجر البنفسجي للساحة بإيقاعٍ ثابت ، وكان كل خطوةٍ منها تُدوّي كطبل حرب.
اصطف المحاربون بدروعهم القديمة خلف إيغريس ، حاملين حشراتهم المحبوسة في صمت. لم تظهر على وجوههم أي علامات خوف ، بل فقط العزيمة القوية لأولئك الذين عاشوا حياتهم محاطين بالخطر والذين أوكلوا مصيرهم الآن إلى البطل الذي يسير بينهم.
سار ماكس بجانب الزعيم إيغريس في المقدمة. جابت عيناه الأرض القاحلة خلف أسوار القرية ، سهول بنفسجية لا نهاية لها تمتد على مد البصر ، لا يقطعها سوى صخور وعرة وتوهج قرمزي بعيد للبركان الذي لطالما خيّم على هذه الأرض. حيث كان الهواء ثقيلاً ، كما لو كان يحمل ثقل مفترسات خفية تتربص على مقربة.
قال الزعيم إيغريس بنبرة هادئة ، لكنها تحمل في طياتها خطورة ما ينتظرنا "ستكون رحلة طويلة. يقع وكر النمل المفترس بعيداً من هنا. و عندما استوطن أجدادنا هذه الأرض القاحلة ، أدركوا سريعاً أن العيش بالقرب من النمل يعني الهلاك. ثغرة واحدة ، سرب واحد ، وقرية بأكملها ستختفي بين فكيهم. لتجنب الكارثة ، بنى أفراد قبيلتنا منازلهم بعيداً قدر الإمكان عن الأوكار. و لقد أنقذتنا هذه المسافة لأجيال ، لكنها تعني أيضاً أن كل رحلة استكشافية إلى الوكر هي مسيرة عبر مخاطر ظاهرة وخفية. "
التفتت نظراته للحظة نحو ماكس. "كل قرية تجرؤ على إرسال البطل تخوض هذه الرحلة نفسها ، وقد سقط الكثيرون قبل حتى أن تقع أعينهم على العرين. ليس النمل وحده ما يجب أن نواجهه ، فالأرض القاحلة نفسها تقاومنا. العواصف ، والوحوش ، والأراضي المتغيرة… كل ذلك سيحاول صدنا. "
أصغى ماكس في صمت ، وخطواته ثابتة. و شعر بالتوتر الذي يخيم على الأقزام خلفهم ، لكنه لم يكن خوفاً. حيث كان هدوءاً يسبق العاصفة ، ذلك السكون الذي تشكل عبر أجيال من القسوة المتواصلة.
سارت صفوف الأقزام العملاقة بثبات عبر الأرض القاحلة البنفسجية ، وتألقت أجسادهم المدرعة تحت وهج السماء المشوهة الباهت. حيث كان الهواء هنا ثقيلاً ، مشحوناً بشحنة كهربائية غريبة ، كما لو أن الأرض نفسها تحمل ضغينة ضد كل من تجرأ على وطئها.
سار ماكس في المقدمة بجانب الزعيم إيغريس ، وعيناه تتفحصان كل تفاصيل البيئة المحيطة.
امتدت الأرض القاحلة بلا نهاية في جميع الاتجاهات ، تتخللها نتوءات صخرية حادة وشقوق واسعة تنبعث منها أعمدة خافتة من الضباب البنفسجي. حيث كانت الأرض تحت أقدامهم متشققة وجافة ، مليئة ببقايا مخلوقات نفقت منذ زمن بعيد.
في الأفق البعيد ، انزلقت ظلال غريبة عبر الأرض ، حركاتها صامتة لكنها تنمّ عن افتراس. حيث كان الجو خانقاً ، وكأن كل خطوة للأمام تقودهم إلى أعماق فم وحش عظيم ينتظر ابتلاعهم بالكامل.
لم يمضِ وقت طويل حتى ظهر الخطر الأول. و من شقٍّ صخريٍّ إلى يسارهم ، انطلقت عدة حشراتٍ ذات أرجلٍ مئوية ، تلمع أجسامها المقسمة ببريقٍ زيتيٍّ لزج ، وتنقضّ فكوكها بشراهةٍ وهي تندفع نحو المجموعة السائرة. حيث كانت أكبر من الخيول ، وأرجلها تُصدر صوت طقطقةٍ على الحجر وهي تتحرك بسرعةٍ مخيفة.
قبل أن يتمكن ماكس من التحرك ، رفع الأقزام في المقدمة أقفاصهم. تحركت الحشرات السوداء بداخلها لأول مرة ، وارتجفت أجسامها الشبيهة بالإبر بعنف كما لو كانت منزعجة من وجود فريستها الطبيعية. ملأ اهتزاز خفيف الهواء ، حاداً وثاقباً لدرجة أنه جعل شعر رقبة ماكس يقف.
كان التأثير على حريشات الأرجل فورياً. حيث صرخت صرخة حادة معدنية ، وتراجعت عن المجموعة كما لو أن الهواء نفسه قد أصبح ساماً. تلوت أجسادها ، وارتطمت أرجلها بالأرض بشكل محموم ، قبل أن تتراجع عائدة إلى الشق الذي خرجت منه.
عاد الصمت بنفس السرعة ، ولم يتبق سوى أزيز خافت للحشرات السوداء في أقفاصها قبل أن تسكن مرة أخرى.
