دوّت طبول الحرب في أرجاء مملكة الآلهة....
أربع عائلات عظيمة.
سارت الإمبراطورة أنسلمة بخطوات قوية ، وكانت أطراف ثوبها الأحمر تكاد تحوم فوق الأرض الرخامية ، وتندمج مع شعرها الأحمر الذهبي.
انفجار!
فتحت بكفيها الأبواب المزدوجة العريضة لقاعة العرش.
وقعت عليها عدة نظرات في وقت واحد ، ولكن مع كل خطوة تخطوها ، بدا أن هالتها تزداد حتى وقفت في النهاية ككتلة شاهقة.
نظر إليها رئيس عائلة براتسنغر الحالي وهو يعبس ، ولكن بحلول الوقت الذي وضعت فيه قدمها على الدرج الأول كان مغطى بعرق بارد غزير لدرجة أنه لم يعد يجرؤ على الكلام.
انتابته ذكرى ما بينما كانت أنسلمة تصعد الدرج ، وسرعان ما تذبذبت مشاعره بين الغضب والصدمة ثم الخوف ثم الفهم.
"انصرفي. " قالت أنسلمة ببرود.
كان بيرات محارباً مخضرماً ، رجلاً لطخ جلده وسيوفه بالدماء. و مع ذلك في هذه اللحظة ، بدا عاجزاً عن استجماع الزخم اللازم لفعل أي شيء سوى الابتعاد عن الطريق.
لم تبطئ أنسلمة ولو لمرة واحدة كما لو أنها كانت تتوقع بالفعل أن يتحرك بيرات من أجلها.
دون أن تتوقف ، عبرت عتبة الدرجة الأخيرة وجلست ، لتجد نفسها أمام بحر من العيون الحمراء تحدق بها. حيث كانت كل عين تحمل مسحة من الحيرة ، غير مدركة لماذا يجري.
ارتجفت المرأة المعنية قليلاً وهي تجلس على العرش. ذكرياتٌ كانت قد نسيتها منذ زمنٍ طويل تداعت في ذهنها واحدةً تلو الأخرى. ومع كل فكرة جديدة تتضح ، أصبحت هالتها أقل عنفاً وأكثر تماسكاً.
وبحلول نهاية الأمر ، بدت وكأنها تتذكر من هي أيضاً.
ابقَ على اتصال مع فريي
"ها. " انطلقت من شفتيها ضحكة مكتومة جوفاء.
عندما كانت تسير هنا كان جسدها عملياً تحت سيطرة قوة غامضة ، ولم يكن بوسعها سوى المشاهدة كطرف ثالث وهي تفعل شيئاً لم تكن لتجرؤ على فعله في الظروف العادية.
لكن الآن وقد فهمت الأمر... شعرت وكأن الأمر برمته مجرد مزحة كبيرة.
"أنا ، الإمبراطورة ، لديّ يومٌ أسقط فيه إلى هذا الحد. "
تفقد أعصابها من أجل رجل ، وتعذب بني آدم العاديين ، وتُطرد فاقدة الوعي من قبل طفل صغير.
لقد هيأت نفسها لاستعادة ذكريات حياتها السابقة مع الكثير من الندم. و في مثل هذه الأمور كان من المستحيل السيطرة على كل المتغيرات.
كانت تظن أنها قد تتزوج عن طريق الخطأ رجلاً أدنى منها مكانةً ، أو ربما تُذل نفسها بطرق شتى. و لكن هذا الأمر ترك في نفسها شعوراً بالاشمئزاز حتى...
ليس لأنها ندمت على الأفعال ، بل لأنها ندمت على الأسباب التي دفعتها إليها.
إذا كانت ستقتل وتشوه وتذل ، فعليها أن تفعل ذلك من أجل نفسها.
انتشرت ابتسامة ساخرة باردة على ملامحها الجميلة.
أليست آينا براتسنغر هي ؟ هل تستحق امرأة اتخذت اسم عائلة أخرى أن تحمل دمائهم ؟
سألت أنسلمة "من هم البراتسنغر ؟ " بينما انتشرت ريح باردة تحت وطأة وجلال نبرتها.
أُجبر آل بريتسنغر حتى أكثرهم تشككاً ، على الإجابة بفعل قوة غامضة. فُتحت أفواههم على الفور وتجمدت الهالة في قاعة العرش.
"نحن ننزف. "
كلمتان بسيطتان. ومع ذلك فقد ترددتا صداها كصوت عواء عبر المكان والزمان....
لقد عادت الإمبراطورة.
لم يستوعب المرء ثقل الكلمات إلا بعد حين. فقد حملت أنسلمة لقب الإمبراطورة طوال حياتها ، وكان الآخرون ينادونها به بشكل طبيعي كما لو كان ذلك أمراً طبيعياً.
لكن لم يتضح المعنى إلا اليوم.
ولم تكن هي الوحيدة التي استعادت عافيتها في ذلك اليوم.
حلّ دريدارك إيريفون من الليفيس محل رئيس الليفيس.
تولى حامل العرش لوريث من كرودوس مباشرة رأس كرودوس.
علقت ريجينتريكس ميكسور رأس أدورنا ليجف ، مما سمح لها بالموت ببطء تحت أشعة الشمس والغربان.
الإمبراطورة. حاملة العرش. الحاكمة المرعبة. الوصية...
لقد عاد كل واحد منهم.
لكن الثلاثة الأخيرين لم يفعلوا سوى فعل واحد عندما استعادوا ذكرياتهم. فبدون استثناء ، توجهوا جميعاً إلى عشيرة براتسنغر ، وسجدوا على ركبهم....
جلست أنسلمة على عرشها في صمت ، وعيناها مغمضتان ، وتنفسها منتظم. وكانت حركة صدرها الطفيفة الدليل الوحيد على أنها ما زالت على قيد الحياة.
عندما استشعرت تصرفات الثلاثة ، ارتسمت على وجهها ابتسامة خبيثة. وبعينيها المغمضتين ، بدت ابتسامتها غريبة للغاية.
"...لا يوجد مكان إلا للبوة واحدة في القمة. "
**
جلس ليونيل على رأس درج قصر الصعود. و نظر إلى أسفل نحو بحر المحاربين في الأسفل ، بعضهم ينظر إليه بنظرات معقدة ، وبعضهم بنظرات حيرة ، والآخرون بنظرات عدم رغبة.
"هل ترون ذلك ؟ " سأل ليونيل ابنه وابنته.
كان ليو الصغير يقف على الدرجة الفائقة التي كانت يجلس عليها ليونيل ، مختبئاً جزئياً خلف كتف والده كما لو أن هذا وحده منحه الشجاعة للنظر إلى الملايين الذين ينظرون إليهما.
لكن ليا كانت تجلس على حجر والدها ، بالكاد تخرج رأسها من حضنه.
"همم... " قال ليو وهو ينطق كلماته بصعوبة.
"معظمهم ليسوا سعداء بي. سواء كان ذلك لأنهم ما زالوا موالين جداً لجدي ، أو لأنهم يعتقدون أن العالم سينتهي ، لذا لا جدوى من التنافس على السلطة الآن. "
لم يكن صوت ليونيل خافتاً للغاية ، لذلك تجمد الكثيرون عندما تحدث عن مثل هذه الأشياء بصراحة تامة.
"معظمهم على الأرجح لن يبذلوا قصارى جهدهم في المعركة القادمة ، وربما يخطط بعضهم للانشقاق والفرار إلى مكان ناءٍ لقضاء ما تبقى لهم من وقت قصير. ما رأيك ؟ " سأل ليونيل ليو.
"مجموعة من الأطفال. " تمتم ليو.
انفجر ليونيل ضاحكاً بينما اشتعلت شرارة الغضب داخل الجيش الموجود في الأسفل.
