بينما كان الجميع يتجولون في أرجاء المهرجان الصاخب ، بدا هويو وكاساندرا في غاية السعادة. حيث كان هويو ، كما هو متوقع ، منغمساً في تذوق الطعام من كل كشك ، وحماسه لا حدود له وهو يعلق على نكهات وقوام كل طبق. أما كاساندرا ، فقد انجذبت إلى المعدات والتحف المعروضة ، وتألقت عيناها وهي تُعجب بالأسلحة المزخرفة والحلي المسحورة وغيرها من الأشياء الغريبة. ورغم اهتمامها كان من الواضح أن معظم المعروضات باهظة الثمن للغاية بحيث لا يستطيع أي منهم تحمل تكلفتها.
لكن لودفيج لم يكن مرتاح البال. تجولت عيناه عبر الحشد ، حادة وحسابية.
"مع أن هذا الأمر لا يعنيني حقاً إلا أن الأمور تخرج عن السيطرة هنا " هكذا فكر وهو يشاهد روحاً أخرى تُسحب بعيداً بسلاسل متوهجة.
أصبح هذا المشهد مألوفاً بشكل مثير للقلق. فمقابل كل لحظة من الضحك والفرح بين رواد المهرجان ، بدا أن هناك تياراً خفياً من شيء أكثر قتامة.
كان الأمر الأكثر إثارة للقلق هو الجني الذي كان يلاحقه. باستخدام قدرة [علامة الشاهد] من قناعه كان لودفيج قد وسم المخلوق سابقاً ، مما يضمن له القدرة على استشعار موقعه في جميع الأوقات. تنكر الجني في زي أحد موظفي الفعالية ، مُظهِراً هيبةً وهو يتجول في الشوارع ، لكن حدس لودفيج أخبره أنه كان يراقبه هو تحديداً.
لم تكن تلك المرة الأولى التي يشعر فيها لودفيج بنظراتٍ تراقبه. ففي الماضي كان والده حريصاً على تعليمه أهمية اليقظة. وبصفته وريثاً لعائلةٍ ثريةٍ ذات نفوذٍ تجاري ، تعلّم لودفيج كيف يرصد المتطفلين ، ويكشف التهديدات ، ويستعد للمفاجآت. و هذه الدروس ، وإن بدت غير نافعهٍ في ذلك الوقت إلا أنها أفادته كثيراً في هذا العالم الغريب والخطير.
لكن أكثر ما أثار إحباطه هو سلامة كاساندرا. فرغم خسارتها في بطولة مناورة الملك لم تظهر أي قيود تسحب روحها بعيداً. و هذا الأمر حطم نظرية لودفيج السابقة التي كانت تفترض أن الخاسرين فقط هم المستهدفون. وبدون أي نمط واضح ، بقي بلا إجابات ، وظل اللغز المتنامي يؤرقه.
سألت كاساندرا ، مقاطعة أفكاره "هل تخطط للبقاء هنا طوال الليل ؟ "
أجاب لودفيج "ماذا تقصد ؟ "
قالت وهي تشير إلى حشود الناس "المدينة مكتظة و ربما تكون جميع النزل ممتلئة. حيث يجب أن نعود إلى الأكاديمية ونعود غداً ".
"ليست فكرة سيئة " فكّر لودفيج وهو يفكر في اقتراحها. "يمكنني أيضاً التحدث إلى فان دايك بشأن هذه الفوضى و ربما يعرف المزيد عما يحدث. "
قال لودفيج "بالتأكيد ، لكنني بحاجة إلى الاهتمام بشيء ما أولاً ".
"موعدك مع فتاة أورباف ؟ " قال هويو مازحاً ، وابتسامة خبيثة تعلو وجهه.
"موعد ؟ أي موعد ؟ " سألت كاساندرا بنبرة حادة بينما ضاقت نظرتها.
قال لودفيج بسرعة ، على أمل تهدئة الموقف "إنه يتحدث بكلام فارغ. و أنا ألتقي بها فقط لمناقشة البطولة. لا تقلقي بشأن ذلك. "
"بالتأكيد... " قالت كاساندرا ، وهي غير مقتنعة على ما يبدو.
واصل الثلاثة سيرهم بخطى وئيدة وهم يتنقلون بين الأكشاك الملونة والفنانين. أما لودفيج ، فكان بعيداً كل البعد عن الاسترخاء. حافظ على مظهره الحذر ، مندمجاً في الحشد بينما يراقب الجني الذي يتبعه. حافظ المخلوق على مسافة بينه وبينه ، لكنه لم يبتعد عنه بما يكفي ليغيب عن نظره.
عندما وصلوا إلى نهاية الحدث ، قرر لودفيج أن الوقت قد حان للانفصال.
قال "سأخرج أولاً ".
قال هويو وهو يلوح بيده مودعاً إياه بينما واصل هو وكاساندرا استكشافهما "حسناً. أراك مجدداً في الأكاديمية ".
تحرّك لودفيج بخفة في شوارع ريما ، متجاوزاً الباعة والفنانين بخطوات واثقة. لم يحاول التخلص من الجني الذي يلاحقه ، فذلك قد يُنبّهه إلى أنه على علم بوجوده. و بدلاً من ذلك تصرف وكأنه مجرد زائر عادي للمهرجان ، رغم أن قلبه كان يخفق بشدة من التوتر.
عندما وصل إلى نُزُل المغامرة الأخيرة توقف الجني في الخارج ، متردداً كظله. ومن خلال قناعه ، استطاع لودفيج أن يستشعر موقعه بوضوح ، نبضة خافتة من الوعي تؤكد أنه لم يتحرك.
داخل النزل كانت الشابة التي شاركت في البطولة جالسةً بالفعل. حيث كان سيفها موضوعاً بعناية على الطاولة ، وقناعها بجانب فنجان قهوة سوداء لم يُمس. حيث كانت وقفتها هادئة ، لكن بدا عليها نفاد الصبر وهي تنقر بأصابعها برفق على الطاولة.
تردد لودفيج للحظة. حيث كان جميع من في الغرفة قد خلعوا أقنعتهم ، وشعر أن قناعه غريبٌ بشكلٍ واضح. حيث مدّ يده ليخلعه ، ولكن ما إن لامست أصابعه حواف القناع حتى اجتاحته برؤيةٌ حيةٌ ومُربكة.
*****
استمتع بمزيد من المحتوى على موقع فريي
جاءت الرؤية بقوة موجة مد عاتية.
وقف فتى صغير على رأس جيش جرار. تألقت بشرته السمراء تحت أشعة الشمس ، وكانت ابتسامته مشرقة ، تكاد تأسر القلوب. رافقت ملامح هذا الفتى البهيجة والصادقة تعابير وجهه ، وكأن كل أفراح الحياة محفورة على وجهه. و لكن ما كان يفعله الفتى كان أبعد ما يكون عن الفرح.
لم يكن هناك ما يبعث على الراحة في هذا المشهد.
رفرفت أردية الصبي البيضاء في الريح بينما سار الآلاف خلفه ، وتألقت هراواتهم اللامعة ودروعهم البيضاء بشكلٍ ينذر بالسوء. وأتبعه رجال الدين والفرسان ، بوجوههم الصارمة التي لا تلين ، بولاءٍ لا يتزعزع.
كان في يد الصبي عصٌ أطول منه ، مزينة بنقوش سماوية وغريبة في آن واحد. حيث كان وجودها مفارقة - إلهية ومدنسة في الوقت نفسه ، كأثرٍ وُلد من النور والجنون.
دوى صوت الصبي ، ناعماً لكنه آمر.
"يا له من أمر غريب... شخص نائم ولكنه لا يحلم بشيء " قال ذلك وهو يميل رأسه كما لو كان يدرس لودفيج.
على الرغم من أن كلماته بدت وكأنها غير موجهة إلى أحد بعينه إلا أن لودفيج شعر بثقلها ، كما لو كانت موجهة إليه وحده.
"لكن على الجميع أن يناموا يوماً ما " تابع الصبي "وكل من ينام لا بد أن يحلم. دعني أصلح ذلك لك. "
وبعد ذلك رفع الصبي عصاه عالياً قبل أن يضرب بها باتجاه لودفيج.
******
