الفصل 784: جامح
"لن تنجو من تداعيات هذا... " قال الفخر وهو يقف في الطرف المقابل من الحلبة ، ورغم كل ما أظهره من حماسة وبراعة ، وغطرسة وقوة. فلم يكن لودفيج يفكر إلا في أمر واحد.
تجنّب.
"فليكن ما يكون! " زأر لودفيج وهو يتقدم بخطوات عنيفة ، طاقة كهربائية وغضبة تحدق فى الهواء فيما لوّح بـ "نايتبريكر " جانباً. حيث كان يرمي إلى محو كل ما يفصل بينه وبين الفخر محواً كاملاً.
صدحت الصولجان مدوية ، مطلقة موجة جبارة من الهالة الحمراء التي تبتر العوالم. اجتاحت الموجة الحجر والزجاج والكنوز ، فصهرتها وحطمتها ومزقتها جميعاً في مسارها.
"إنني أستنكر قوتك ، فإنها لا تليق بشخص مثلك! " رفع الفخر يده لصد الهجوم. وشعر العالم وكأنه على وشك الانهيار من شدة الضغط والتغير في الأجواء.
"تباً لاستنكار قذارتك ، أيها اللعين! " لودفيج ، للمرة الأولى في هذه المعركة لم ينتظر الفخر لتفعيل أي من قدراته العشوائية.
فبعد كل شيء ، تذكر أمراً واحداً بوضوح من محاولته استكشاف الفخر عند موته السادس أو السابع.
[لا يمكن استكشاف برايد]
كان من فرط كبريائه بحيث لا يمكن التطفل عليه واستكشافه. لذا كانت جميع قدراته أشياء يتعين على لودفيج ببساطة فهمها من خلال الموت أمامه مراراً.
لم ينتج عن اصطدام "نايتبريكر " بكف الفخر المرفوعة انفجار بالمعنى التقليدي. فلم يكن هناك اندفاع للنيران أو موجة صدمه متوسعة. و بدلاً من ذلك بدا العالم نفسه ينضغط نحو الداخل للحظة قصيرة ومثيرة للغثيان ، كما لو أن الحلبة قد حوصرت بين قطبين مطلقين متنافسين يحاولان محو أحدهما الآخر.
أصبح الضغط لا يطاق.
تراجعت أحذية لودفيج المدرعة قسراً فوق الرخام بينما اهتز "نايتبريكر " بعنف في يديه ، و "نوكتيفيكس " كان يحتك بنفسه وهو يثبت جسده الضخم في مكانه. حيث صرخت ذراعاه احتجاجاً. تشكلت شقوق جديدة تحت قدميه ، تتفرع للخارج كالأوردة عبر الحجر الأبيض المصقول.
ثم انطلق الضغط. وتدفقت القوة الناتجة في انفجار دائري ، مقتلعاً جبالاً من الذهب والكنوز ، وناثراً شظايا الزجاج والسبج المحطم وفتات الرخام المتناثر في جميع أنحاء المدرج.
خفض لودفيج "نايتبريكر " قليلاً ، أنفاسه ثقيلة بلا داعٍ تحت الخوذة المعدنية المشوهة.
في البدء لم يبدُ شيء مختلفاً.
ظل الفخر واقفاً في مكانه السابق ، وقفته لم تتغير ، كفه لا تزال مرفوعة ، وتعبيره ما زال هادئاً بتلك اليقين المزعج نفسه الذي جعل الأمر يبدو وكأن التبادل بأكمله كان دون اهتمامه. ضيّق لودفيج عينيه تحت قناع "نوكتيفيكس " المعدني المشوه. و في البداية لم يبدُ شيء مختلفاً في الفخر. ظل يقف في مكانه تماماً كما كان من قبل ، هيئته لا تشوبها شائبة ، تعبيره لم يمسه إجهاد أو عناء ، وكفه المرفوعة معقودة بنفس اليقين الذي لا يُطاق والذي جعل الأمر يبدو وكأن الصدام كان أقل من أن يُدرك. ومع ذلك كان هناك شيء قد تغير. حيث كان الفارق طفيفاً لدرجة أن لودفيج كان ليتجاهله تماماً في أي ظرف آخر ، لكن بعد موته على يد هذا اللعين عشرات المرات كان قد تعلم منذ زمن بعيد أن يتوقف عن البحث عن الإجابات الواضحة.
هناك ، ممتداً عبر منتصف كف الفخر كان خط ذهبي رفيع بلون أفتح قليلاً.
لم يكن ذلك جرحاً بالمعنى الحرفي. بل أقرب إلى فكرة جرح. علامة سطحية لم تنزف ، ولم تعق الحركة ، وفي الظروف العادية كانت لتبدو عديمة الأهمية إلى درجة أنها لا تستحق الانتباه.
ولكن هذا بالضبط ما جعل لودفيج يحدق فيه بشدة. و هذا هو الفخر. الكيان ذاته الذي وقف عارياً كما لو كانت الدروع نفسها إهانة ، والذي حمل جلده كإعلان بأن لا شيء في الوجود يستحق أن يترك عليه مجرد عيب أو شائبة.
ومع ذلك كان لودفيج قد ترك أثراً عليه.
ابتسامة عريضة بدأت ترتسم ببطء تحت الخوذة المهيبة.
"لقد جرحتَ " قال لودفيج ، صوته يخرج بصرير عبر طبقات المعدن الحي.
خفض الفخر يده بحركة واحدة سلسة و كل حركة متعمدة ومتحكم بها كما في السابق. ومع ذلك رصدها لودفيج على الفور. لم تكن الحركة بحد ذاتها هي ما لفت الانتباه ، بل توقيتها. و لقد انخفضت اليد متأخرة جزءاً ضئيلاً جداً ، بتأخير مجهري لدرجة أن أي مقاتل عادي لم يكن ليدركه أبداً. و لكن لودفيج لم يعد يقاتل هذا الكيان كخصم عادي. و لقد مات على يد الفخر مرات تكفى ليحفظ إيقاع وجوده. حيث كان يعرف رنين سكونه. وكان يعرف الدقة الميكانيكية التي يتحرك بها الفخر ويتحدث ويتفاعل. و لقد كانت تلك الحركة متأخرة.
"أنت مخطئ " أجاب الفخر.
اتسعت ابتسامة لودفيج.
جاء هذا الرد بسرعة كبيرة.
"الكبرياء لا يحتاج للكذب " ابتسم لودفيج على نحو أوسع حتى المعدن الذي يشكل خوذته تشوه ليأخذ شكل الابتسامة العريضة.
ليس في السرعة ، بل في النية. لم يقل الفخر حقيقة. بل صحح لودفيج. حيث كان الفارق صغيراً ، لكن لودفيج شعر على الفور بأن شيئاً ما قد استقر في ذهنه. حتى الآن و كل ما قاله الفخر كان مؤطراً كحقيقة. إعلانات ثابتة لا تقبل الشك ، تُقال بيقين منفصل كقانون طبيعي. لم يبرر نفسه أبداً. لم يوضح أبداً. لم يصحح أبداً. حيث كان ببساطة موجوداً ، وكان يُتوقع من العالم أن يرتب نفسه وفقاً لذلك.
ولكن هذا كان مختلفاً. و هذا كان رداً.
أرخى لودفيج "نايتبريكر " على كتفه وضحك ، ضحكة خافتة ومسلية ، رغم الألم الذي كان يعصف بجسده. انتشرت الشقوق عبر "نوكتيفيكس " حيث أدى الصدام السابق إلى إجهاد هيكله ، وتدفق ألم جديد عبر ذراعيه المقواتين حيث دفع المعدن الحي إبراً من الفولاذ الأسود أعمق في العظام المتشققة للحفاظ على استقراره.
"لا " قال لودفيج ، معدلاً قبضته. "لا أعتقد ذلك. "
لم يفهم تماماً ما كان يحدث بعد. فلم يكن لديه بعد فهم حقيقي لآليات سلطة الفخر أو الطبيعة الدقيقة لأي قوانين سخيفة يفرضها هذا اللعين. و لكن لودفيج لم يكن بحاجة إلى فهم كامل. ليس بعد. حيث كان يحتاج فقط إلى المعلومات ، وللمرة الأولى منذ دخوله هذا القصر ، منحه الفخر بعضاً منها أخيراً.
علامة. حركة متأخرة. تصحيح ما كان يجب أن يوجد. أمور صغيرة بحد ذاتها ، ربما بلا معنى ، لكنها مجتمعة رسمت صورة لم يعد بإمكان لودفيج تجاهلها.
لقد تغير الفخر.
ضيقت عينا الفخر الذهبيتان قليلاً لدرجة لا تكاد تُرى. حيث كان تحولاً طفيفاً لدرجة أن لودفيج كاد يشك فيما إذا كان قد رآه بالفعل ، لكن التأكيد جاء بعد لحظة.
"هذا لا يغير شيئاً أنت لا تزال ضعيفاً. " قال الفخر.
أطلق لودفيج ضحكة مدوية ترددت أصداؤها في المدرج المتصدع بأكمله.
كان ذلك الخطأ الثاني.
"ضعيف! يا له من أمر مثير للاهتمام! و لم أكن حتى أستحق التقدير من قبل! الضعف هو نمو! " زأر لودفيج بالكلمات.
كاد وجه الفخر أن يتلوى ، كاد أن يتلوى.
أدرك لودفيج ما يكفي الآن ليتعرف على نمط. لم يتحدث الفخر إلا عند تأكيد المطلقات أو رفض وجود لودفيج كشيء أقل من أن يكون ذا صلة. لم يطمئن. لم ينكر. لم يكلف نفسه عناء تصحيح أشياء لا معنى لها. و لكن قول إنه كان ضعيفاً كان مختلفاً. ومع ذلك كان يفعل ذلك بالضبط الآن. و هذا يعني أن لودفيج قد لامس شيئاً ما.
لم يلمس لودفيج الفخر جسدياً بأي طريقة ذات معنى. الخدش كان غير مهم. و لكن من الناحية المفاهيمية ؟ كان ذلك أمراً آخر تماماً.
وجه "نايتبريكر " مباشرة نحو الفخر ، المسامير الكريستالية الضخمة على رأسه لا تزال تتوهج بطاقة غضبة متبقية.
"قلت إنه لا يغير شيئاً ؟ أنا لا أوافق. لا ، في الواقع " قال لودفيج ، وهو يخفض وضعيته بينما كانت الكهرباء تنفجر بعنف حول إطاره المتضخم "إنه يغير الكثير جداً. "
تشقق الرخام تحت قدميه من ضغط وقفته وهو يميل إلى الأمام ، مستعداً لهجوم آخر.
"لأنني الآن أعرف شيئاً واحداً. "
تدفقت الغضب بقوة أكبر عبر "نوكتيفيكس " مما جعل النتوءات الكريستالية الحمراء على درعه تتوهج بشكل أكثر إشراقاً.
"يمكن تحريكك " قال لودفيج ، ابتسامته تتسع تحت طبقات المعدن المشوه. "والأهم من ذلك... " نقر "نايتبريكر " مرة واحدة على الرخام المتشقق. "أخيراً ، أصبحتُ موجوداً بما يكفي بالنسبة لك ، لأُقاس. "
للمرة الأولى منذ أن دخل لودفيج هذا النطاق ، أصبحت الحلبة صامتة بحق. ليس السكون الراكد لقصر ميت أو الهدوء الكابح لكنوز مدفونة ، بل شيء آخر تماماً. صمتٌ قد خيّم على المكان.
كان صمتاً قصيراً وعابراً ، وطفيفاً لدرجة أن لودفيج كان ليتجاهله في أي ظرف آخر ، لكن بعد كل هذه الوفيات لم يعد بإمكانه أن يخطئ ما كان يراه.
كان الصمت حقيقياً. حقيقياً بالفعل.
شعر لودفيج به بوضوح كأي هجوم. حيث كان الفخر يفكر.
جعل هذا الإدراك ابتسامة لودفيج تتسع أكثر تحت الخوذة.
"حسناً ، حسناً... " تمتم ، يشد قبضته حول "نايتبريكر " بينما شعر بقوة جديدة تتجمع في أطرافه. "يبدو أن الكمال ليس بتلك المثالية بعد كل شيء. "
ثم تقدم لودفيج بخطوات عنيفة مرة أخرى ، مطلقاً العنان لهجوم آخر.
شق إطار لودفيج المتضخم طريقه عبر الرخام المتصدع كآلة حصار تحررت من قيودها و كل خطوة كانت تمزق أرضية الحلبة المتضررة بالفعل تحت ثقله. جُرَّ "نايتبريكر " خلفه للحظة وجيزة قبل أن يلوح به إلى الأعلى في قوس وحشي ، وطاقة غضبة تعوي عبر النتوءات الكريستالية التي تغطي رأسه الضخم. بدا الهواء نفسه يصرخ بينما شقت الأداة طريقها فيه ، هالة حمراء تتشقق للخارج كشفرة تحاول فصل الحلبة إلى نصفين.
لم يواجه الفخر الهجوم على الفور. وهذا وحده جعل ابتسامة لودفيج تتسع.
سابقاً كان الفخر ليعرف الاستجابة الصحيحة بالفعل. فلم يكن ليكون هناك تأخير ، ولا تفكير ، ولا حاجة لمعالجة ما كان أمامه. و لكن الآن ، رأى لودفيج ذلك بوضوح. تتبعت عينا الفخر الذهبيتان الضربة القادمة ليس بلا مبالاة منفصلة ، بل بحساب. ليس خوفاً. ليس بعد. بل شيء قريب بشكل خطير من التقييم. حيث كان هذا كافياً.
هوى "نايتبريكر " إلى الأسفل ، وهذه المرة تحرك الفخر أولاً.
لم يكن ذلك تملصاً رشيقاً ، ولا تغييراً سهلاً لكيان لا يمس يرفض الاتصال ، بل كان إعادة تموضع حقيقية. التوى جسده بشدة إلى الجانب بينما تحطمت الصولجان في الرخام حيث كان يقف ، مفجرة نقطة الاصطدام إلى حفرة من الحجر الأبيض المتفتت ونافثة مسامير بلورية قرمزية بعنف نحو الأعلى.
اهتز القصر. تساقطت شظايا مرايا السبج من الأعلى بينما تأوهت القبة الذهبية تحت قوة الاصطدام.
أطلق لودفيج ضحكة مدوية ترددت أصداؤها في الغرفة.
"هذا هو! " زأر ، ينتزع "نايتبريكر " من الحفرة بينما كان الضوء الأحمر المنصهر ينبض بقوة أكبر عبر دروز "نوكتيفيكس ". "تحرك مرة أخرى! هيا ، أرني المزيد من هذا الكمال! "
هبط الفخر على بُعد أمتار قليلة ، قدماه تخط على الرخام قبل أن تتوقف بحركة واحدة دقيقة. للمرة الأولى منذ أن دخل لودفيج هذا النطاق لم تعد هيئة الكائن الذهبي تشبه النصب التذكاري. بل كانت تشبه مقاتلاً.
فروقات دقيقة. مركز جاذبية منخفض قليلاً. كتفان معدلان ببضع درجات. وزن معاد توزيعه نحو الساق الخلفية. تعديلات طفيفة في الوقفة. تحول بسيط في توزيع الوزن. زاوية كتفي الفخر لم تعد تحمل نفس الثبات السلس الذي كان عليه من قبل ، كما لو أن جسده قد بدأ في حساب شيء لم يكن موجوداً قبل لحظة. فلم يكن شيء من ذلك درامياً ، ولم يكن شيء منه ليفرق بمفرده ، ومع ذلك كان لودفيج قد أمضى ما يكفي من الوفيات وهو يحدق في هذا الكائن ليدرك متى لم يعد نمط ما مطلقاً.
استطاع أن يراه الآن ، ليس كنظرية أو استنتاج ، بل كشيء معبر عنه جسدياً من خلال الحركة. لم يعد الفخر مجرد موجود داخل الحلبة. حيث كان يستجيب لها.
وكان هذا خطأً. ليس بمعنى ضعف ، بل بمعنى انحراف.
شعر لودفيج بالابتسامة تحت خوذته تتسع أكثر وهو يلف "نايتبريكر " ببطء إلى وضعية الاستعداد. اشتدت قبضته لا شعورياً بينما استمرت الشقوق الجديدة في "نوكتيفيكس " في إصلاح نفسها بدقة مؤلمة ومزعجة ، المعدن الحي يتفاعل مع زخمه المتصاعد كشيء متلهف لمواصلة الوجود عبر العنف.
رمشت نظرة الفخر ، مرة واحدة فقط ، نحو يده مرة أخرى.
الكف ذاتها التي كانت بلا عيب. الكف ذاتها التي لم تتطلب فحصاً قط. الكف ذاتها التي تحمل الآن علامة صغيرة جداً لدرجة لا تُذكر ، وحاضرة جداً لدرجة لا يمكن تجاهلها.
لاحظ لودفيج اتجاه تلك النظرة على الفور.
خرجت ضحكته خافتة في البداية ، تكاد تكون غير مصدقة ، قبل أن تزداد حدة وهو يميل إلى الأمام قليلاً. "إذن هذا هو الأمر " تمتم ، صوته مشوه عبر المعدن الطبقي لـ "نوكتيفيكس ". "لا يعجبك عندما يبقى شيء عليك. "
لم يجب الفخر على الفور. حيث كان هذا التأخير بحد ذاته إجابة.
اشتد الهواء بينهما مرة أخرى ، لكنه لم يعد الثقل الكابح للسلطة المطلقة التي تضغط على شيء تافه. و لقد أصبح شيئاً أكثر عدم استقرار. مساحة تُتخذ فيها القرارات بدلاً من فرض الحقائق.
تحدث الفخر أخيراً ، رغم أن صوته افتقر إلى السلاسة النهائية التي كانت يحملها من قبل. "أنت تفسر دون فهم. "
أمال لودفيج رأسه قليلاً ، وكأنه مستمتع بالاتهام بدلاً من أن يشعر بالتهديد منه. تحولت وقفته إلى الأمام بمقدار ضئيل ، و "نايتبريكر " يرتفع عن كتفه بينما بدأت الهالة الحمراء المنصهرة تتجمع على سطحه مرة أخرى ، متفاعلة بغريزية مع قصده.
"نعم " أجاب لودفيج ببساطة. "هذا هو خط الاساس. "
ثم تحرك مرة أخرى.
