تردد لودفيج للحظة ، وهو يحدق في القناع بين يديه. حيث كان الوجه الخشبي المنحوت ، الملتوي بتعبير حزين ومخيف ، يحمل دفئاً مقلقاً. بدا الأمر كما لو أن الأيدي التي نحتته لا تزال حية ، وجوهرها ما زال عالقاً فيه. و أخيراً ، وبعد أن استجمع شجاعته ، وضعه على رأسه.
ما إن استقر القناع على وجهه حتى تشوهت رؤيته. تداخلت الألوان من حوله وامتزجت ، فخلقت مشهداً متداخلاً من الألوان قبل أن تعود الرؤية إلى وضوحها التام. إلا أن الرؤية الآن كانت أكثر وضوحاً ، كما لو أن طبقة من الضباب قد انقشعت عن العالم.
قال الرجل العجوز في الكشك "إذن ، يمكنك ارتداؤه " بينما تصاعدت نفخة من الدخان من غليونه وانفرجت ملامح وجهه عن ابتسامة ذات مغزى.
قبل أن يتمكن لودفيج من الرد ، نادى صوت مألوف.
"لودفيج! "
استدار فرأى هويو وكاساندرا يشقان طريقهما عبر الحشد نحوه.
قال هويو وهو يتأمل مظهر لودفيج "يا للعجب! اختيار مثير للاهتمام. مخيف ، لكن... يناسبك نوعاً ما. "
وأضافت كاساندرا وهي تميل رأسها لتتمكن من إلقاء نظرة أفضل "بالتأكيد أمر غريب. و لكن هناك شيء ساحر بشكل غريب فيه. "
حدّق هويو في القناع ، وقد أثار فضوله. "انتظر لحظة. و هذا لا يبدو كقناع عادي. هل هو... قطعة أثرية ؟ "
"قطعة أثرية ؟ " تردد لودفيج في حيرة.
أجاب هويو "أجل ، القطع الأثرية هي أدوات أو معدات قديمة تمنح مرتديها قدرات خاصة. وعادة ما تكون نادرة للغاية وباهظة الثمن بشكل جنوني. "
"حسناً " بدأ لودفيج حديثه مشيراً إلى الكشك "قال صاحب الكشك إنه إذا استطعت ارتداءه ، فسأحصل عليه مجاناً. "
"انتظر... من هو المالك ؟ " سأل هويو وهو يعقد حاجبيه.
"ذلك الرجل العجوز هناك— " استدار لودفيج ليشير إلى الكشك ، ليجده قد اختفى.
لم يبقَ شيء سوى جدار فارغ حيث كان البائع قبل لحظات. تجمد في مكانه ، وارتبكت أفكاره.
قال لودفيج وهو يمسح المكان بنظره "أقسم أنه كان هنا بالضبط. كيف استطاع أن يجمع كل محتويات كشكه ويختفي بهذه السرعة ؟ "
تبادل هويو وكاساندرا نظرة ، وكان شكهما واضحاً.
"ليس من غير المألوف أن يكون بائعو القطع الأثرية غريبي الأطوار بعض الشيء... " هذا ما قالته كاساندرا.
"أجل ، ولكن الاختفاء في الهواء ؟ " تمتم لودفيج وهو يخلع القناع.
[بما أنك من الموتى الأحياء ولا تملك عيوناً ، فقد تم تحييد تأثير قناع العمى. و يمكنك استخدام بصرك بحرية.]
أضاف الإشعار طبقة أخرى إلى حيرته ، لكن لم يكن لديه الوقت للتفكير في الأمر ملياً.
قاطعت كاساندرا قائلة "ليس لدينا وقت لهذا. سيبدأ الحدث قريباً ، وما زلت بحاجة إلى التسجيل! " ثم دفعت لودفيج وهويو إلى الأمام ، موجهةً إياهما نحو مدخل حفل تنكر السحرة.
وصل الثلاثة إلى مدخل الفعالية ، حيث استقبلهم رجل ضخم بدا وكأنه ينتمي إلى حلبة مصارعة أكثر من كونه في مهرجان. حيث كانت عضلاته بارزة تحت ملابسه ، وقناعه - أرنب ضاحك - بدا صغيراً بشكل مضحك على وجهه العريض.
قال هويو وهو يدفع لودفيج برفق "ضع قناعك! " فأعاد الأخير القناع على وجهه على عجل.
"أقنعة جميلة " قال العملاق بنبرة هادئة بشكل مفاجئ. "استمتعوا بوقتكم. وتذكروا ، لا تنزعوا أقنعتكم. "
كان للتحذير وقع غريب ، يكفي لجعل لودفيج يلقي نظرة خاطفة على رفاقه.
قال هويو وهو يقود الطريق متجاوزاً الشخصية الضخمة "فهمت ".
كان دخولهم من المدخل أشبه بدخول عالم آخر. انكشفت أمامهم فوضى الحفل التنكري الصاخبة.
كان فنانو الأداء السحري في كل مكان. بعضهم يأكل النار وينفث الصقيع ، بينما كان آخرون يتلاعبون بكرات اللهب التي تنفجر كالألعاب النارية. وكان لاعبو السير على الحبال يتوازنون بشكل لا يصدق على حبال رفيعة كالشعرة ، بينما كان مساعدوهم يتبادلون رمي النجوم الثقيلة ذهاباً وإياباً.
اصطفت الأكشاك على جانبي الممرات ، تبيع كل شيء من الحلي السحرية إلى الأطعمة الغريبة المتوهجة. حيث كان الهواء مليئاً بروائح التوابل الغريبة واللحوم المشوية والحلويات.
لاحظ لودفيج الفرق الشاسع بين الحضور. فقد سار النبلاء الذين تميزوا بأقنعتهم الفاخرة وملابسهم الأنيقة ، على الطرق الموحلة بحذرٍ متعالٍ. أما عامة الناس الذين ارتدوا أقنعةً أبسط ولكنها لا تقل إبداعاً ، فقد انغمسوا في الاحتفالات بحماسٍ شديد.
قال هويو وعيناه متسعتان "هذا جنون! إنه أفضل مما أتذكر! "
أومأت كاساندرا برأسها ، ونظرتها تتنقل بسرعة من عرض إلى آخر. "لا أعرف حتى من أين أبدأ. "
لكن لودفيج كان مشتتاً بشيء أغرب بكثير.
وسط الاحتفالات ، تجول شبحٌ. تحرك بتردد ، وكاد شكله الشفاف أن يندمج مع الحشد. و لكن لودفيج رآه بوضوح – روحٌ تائهة ، وجهها مخفيٌ بقناعٍ بسيط.
بدت الروح يائسة ، ويداها ممدودتان في محاولة للمس الأحياء. و لكن لم يلاحظها أحد. مرّ الناس من خلالها دون أن يلتفتوا إليها ثانية.
فجأة ، انطلقت سلاسل من الهواء. صدئة وملطخة بالدماء ، امتدت عبر الحشد ، والتفت حول أطراف الروح وعنقها. كافح الشبح ، وتصاعدت توسلاته الصامتة إلى حالة من الهلع.
وأخيراً ، التقت عيناها بعيني لودفيج.
"أنقذوني! " صرخت ، وصوتها يخترق ضجيج المهرجان.
قبل أن يتمكن لودفيج من الرد ، انقبضت السلاسل بشدة وسحبت الروح بعيداً. اختفت في الظلال ، وصدى صرخاتها يتردد في أذني لودفيج.
مدّ يده غريزياً إلى قناعه ، معتقداً أنه قد يكون سبب الرؤية الغريبة.
لكن العملاق ذو قناع الأرنب الذي ظهر من المدخل كان فجأة بجانبه ، ويده الضخمة تغطي يد لودفيج.
"ماذا تفعل أيها الزائر الكريم ؟ " سأل الرجل بنبرة مهذبة ولكن حازمة.
تردد لودفيج ، وتجمدت أصابعه على حافة القناع. "أعتقد... أنني رأيت شيئاً ما. "
اشتدت نظرة العملاق. "نصيحة: الأقنعة تكشف بقدر ما تخفي. وهنا ، هي حصنك وحاجزك ، تحميك وتحمي من حولك. بنزعها ، ستصبح هدفاً لساحر التنكر. لذا يُرجى إبقاء قناعك على وجهك طوال الوقت ، وإلا ستُطرد. "
أطلق لودفيج زفيراً بطيئاً ، وعقله يغلي بالأفكار. مهما كان هذا القناع ، فهو ليس مجرد قطعة أثرية. إنه شيء أقدم بكثير ، وأغرب بكثير ، وأكثر خطورة بكثير.
"لودفيج ؟ " نادت كاساندرا ، فأخرجته من شروده.
استدار فرأى هي وهويو يقفان على بُعد خطوات قليلة ، يراقبانه بقلق.
قال بصوت ثابت رغم القلق الذي كان يعتريه "هيا بنا ".
كان الحفل التنكري ينتظر. وكان لدى لودفيج شعور قوي بأن هذه ليست سوى بداية ما تخبئه الليلة.
