الفصل 718: ليس اليوم
خيم الضباب في الأعلى كثيفاً ومنخفضاً ، وجعل صمت هذا المكان حتى الحركة المتسرعة تبدو خاطئة ، كما لو أن العالم كان ينتظر منهم أن يصدروا صوتاً ليجيبهم.
قال دارما "الآن ، لا تسلكوا أي طريق آخر سوى الذي نسلكه " بينما بدأ يندفع صعوداً على المنحدر كما لو كان طريقاً مستقيماً إلى الأمام.
لم تُلقَ التعليمات كنصيحة ، بل أُلقيت كقاعدة دُفع ثمنها بالفعل بالدم. لم يلتفت دارما للوراء ليتأكد من فهمهم ؛ بل تحرك ببساطة كانت حذاؤه تغوص في التراب الرخو وإبر الصنوبر الميتة ، وكتفاه مائلتين مع المنحدر كما لو أن الجبل كان يحاول دفعه للأسفل.
لم يتردد لودفيج في اللحاق بهم ، وكذلك فعل أكرو وجيل وبقية رجال السحالي.
تحرك وهو يُبقي دوراندال منخفضاً لم يكن مغمداً بل متحكماً به ، وثقل الشفرة مستقراً في قبضته. و حيث بقي أكرو قريباً بما يكفي لدرجة أن لودفيج كان يستطيع سماع أنفاسه ، حادة ومنتظمة ، وأتبعه بقية رجال السحالي في تكتل غير محكم ، قريبين جداً لدرجة تثير القلق ، لكن التفرق هنا كان يبدو وكأنه استجداء للاصطياد.
كان وجود جيل خلفهم بمثابة طمأنة كئيبة ، فكتلة أُوثكارفَر كانت تشق شكلاً أكثر قتامة عبر العتمة من أي شيء آخر في المجموعة.
كان الفارق في السرعة واضحاً ؛ إلا أن رجال السحالي لم يُبْنَوا بنفس الطريقة التي بُني بها الأورك. لم تسمح لهم أرجلهم القصيرة بالكثير فيما يتعلق بالعدو السريع ، وطاردوا الأورك بكل ما أوتوا من قوة.
حتى مع إجهاد أنفسهم لم يستطع رجال السحالي مجاراة الخطى الطويلة والثقيلة لأجسام الأورك. حيث كانت ذيولهم تعمل ضدهم على الأرض الوعرة ، ملوّحة بتوازنهم يميناً ويساراً ، وكانت أقدامهم تضطر لاتخاذ خطوات أكثر لتغطية المسافة نفسها. و في غابة عادية ، لكانوا بخير ، الماء ، الغطاء ، وزوايا الكمائن. هنا ، على منحدر متسلق مع ضباب يبتلع المعالم وإشعار ببيئة معادية يتردد في ذهن لودفيج كطعم سيئ كانت السرعة مهمة للغاية.
لاحظ لودفيج ذلك أولاً وأبطأ من وتيرته ، قائلاً "استمر يا جيل ، لا تفقد أثرهم. "
أجبر نفسه على تخفيف سرعته حتى مع أن الغريزة كانت تصرخ فيه لمواكبة دارما. ففقدان الغيلان يعني فقدان السبيل الوحيد الذي يملكونه إلى كل ما كان هذا الجبل يخفيه.
وفقدان رجال السحالي يعني فقدان القوات الوحيدة التي لديه في هذا المكان.
أجاب جيل "سأترك علامات لكم لتتبعوها إذا انفصلنا " بينما صعد خلف الغيلان الثلاثة.
لم يجادل جيل. بل اندفع ببساطة إلى الأمام ، محولاً هيكله الأثقل إلى قوة دفع ، وأغلق الفجوة مع الغيلان في بضع خطوات عنيفة. لمح لودفيج يد جيل تلامس جذع شجرة وهو يمر ، حافراً خطاً سطحياً في اللحاء لم يكن شيئاً واضحاً من بعيد ، لكنه كان كافياً لشخص ذي انضباط ليتبعه لاحقاً.
تحرك جيل كرجل يمكن أن يُعصَب عينيه ومع ذلك يجد طريقه عائداً بالذاكرة والندوب.
خشي لودفيج أن يفقد رجال السحالي خاصته إذا بقوا متخلفين لفترة طويلة ، لذا أبطأ من وتيرته أكثر.
جعل ساقيه تتخذان خطوات أقصر ، مطابقاً عمداً إيقاع رجال السحالي ، مُبقياً جسده بينهم وبين الضباب في الأمام. المنحدر نفسه بدا غريباً تحت الأقدام. ليس غير مستقر ، بل صبور. و كما لو أن الأرض كانت تنتظر منهم أن يلتزموا بالمسير قبل أن تقرر ما إذا كانت ستحملهم.
هذا أعطى رجال السحالي نظرة جديدة في شخصية لودفيج. قائد ، وليس رئيساً آمراً. رجل مستعد للمخاطرة بحياته من أجل الآخرين. رجل يجعلك ترغب طواعية في الوثوق به واتباعه.
لم يلحظ لودفيج النظرات في البداية. حيث كان منشغلاً جداً بالاستماع ، يستمع لذلك الضحك الطفولي ، لصرير الكروم المتقطّع التي تضيق ، لأي شيء يؤكد أن الجبل قرر التوقف عن المراقبة والبدء بالصيد.
لكنه شعر بتغير وضعية رجال السحالي خلفه: خوف أقل تشتتاً ، وحركة أكثر تركيزاً. وهو نوع من التحول يحدث عندما يؤمن الجنود بأنهم ليسوا مجرد أدوات.
قال لودفيج "استمروا يا شباب! لا نعرف ما قد يخرج من هذه الـ - " لم يستطع إكمال كلماته قبل أن تنشق الأرض أمامه.
لم تنشق الأرض كانهيار طبيعي. بل انفتحت كفم. اندفعت الأتربة والجذور إلى الأعلى في رشاش عنيف ، وانطلق شيء شاحب وأملس من الفجوة بسرعة فائقة لا يمكن أن ينتمي لشيء بهذا الحجم.
ارتفعت يدا العراف نحو وجهه و تبعها ضحكات الأطفال.
وصل الضحك أولاً ، عالياً ، مبتهجاً ، خاطئاً ، كما لو أن الصوت كان ينتظر خلف أذني لودفيج بدلاً من أن يكون في الهواء. ثم أتت الأيدي ، أصابعها طويلة جداً ، أظافرها تلتقط ضوء القمر كخطاطيف رفيعة. شدّ صدر لودفيج بقوة ، ليس من الخوف ، أبداً من الخوف ، بل من اليقين المفاجئ بأن الجبل كان يقودهم إلى هذه اللحظة.
انحنى لودفيج إلى الخلف ، متجنباً الهجمة ، مرّ جسد المخلوق الثعباني ، أو معظمه ، فوق لودفيج ، مخطئاً إياه ، لكن ذلك لم يعني أنه انتهى. لوى المخلوق جسده العلوي كان صدره يرتجف ، وشعره يتأرجح ، وذراعاه تطاردان الفريسة التالية ، أكرو الذي كان في المقدمة.
تحرك المخلوق ككابوس يرتدي لحماً ، مرناً جداً ، متحمساً جداً ، كما لو أن العظام كانت اختيارية. لامس عمود لودفيج الفقري الأرض وهو يقوس ظهره ، وشعر بالحصى يخدش كتفيه ، وحلّق الشيء فوقه باندفاع هوائي رطب.
كانت الرائحة التي تبعته رطبة وحامضة ، مثل ماء المستنقعات المتروك في وعاء محكم الإغلاق. حيث كان شعرها يتدلى كستارة من خصلات سوداء ، يختبئ تحتها أي وجه ربما كان موجوداً ، وفي اللحظة التي أخطأت فيها لودفيج ، أعادت توجيه نفسها بلا تردد ، بمنطق المفترس ، لتستهدف من يبدو وكأنه لا يستطيع المقاومة بالسرعة التي تكفي.
لم يكن هذا مجرد كمين ؛ بل كان فخاً مدبراً.
لم يكن بطل رجال السحالي على وشك السماح لنفسه بأن يكون الضحية الأولى ، إذ رفع رمحه على عجل في وضع دفاع.
كان رد فعل أكرو غريزة محارب متمرس خالصة. ارتفع الرمح عرضياً ، ثبت مقبضه ، غرست قدماه في الأرض رغم محاولة المنحدر سحبه للأسفل. شد فكه ، وتوترت عضلات ذراعيه وكتفيه استعداداً للصدمة.
سحق ثقل المخلوق أكرو في الأرض ، فأجبره على إصدار أنين ألم ، لكنه لم يسبب الكثير من الضرر.
كانت القوة سخيفة ، كمن يضربه عربة. ارتجفت ركبتا أكرو ، وارتطم جسده بالتراب ، بينما غاصت عصا الرمح في كفيه. انضغطت الأرض تحته ، وسمع لودفيج انفجار الهواء من رئتي أكرو في صوت خشن واحد. و لكن البطل صمد. لم ينهر بالكامل. لم يُكسر ، بل حُبس.
حاول أكرو رفع المخلوق بالرمح ، لكنه لم يستطع ؛ فقد كان ثقيلاً جداً ، يتضح ذلك جلياً وواضحاً من انتفاخ عضلات أكرو.
ارتجف الرمح تحت الضغط ، انثنى الخشب ، وارتجفت ذراعا أكرو بجهد حول الأوردة إلى حبال. لم يتظاهر المخلوق حتى بالمقاومة ضد رافعته. بل ضغط ببساطة للأسفل ، وشعرها يتأرجح إلى الأمام كما لو أنها تستمتع بالعجز.
تحولت أصوات الضحك إلى أصوات بكاء الأطفال بينما كانت ما بدا وكأنه لعاب يقطر من وجه المخلوق المغطى بالشعر.
كان التحول فورياً ، بنفس الإيقاع ، بنفس النبرة ، لكنه معكوس ؛ تحول الفرح إلى نحيب بدا وكأنه مُدرَّب عليه. انزلق اللعاب ، أو شيء قريب منه ، عبر خصلات الشعر وسقط على صدر أكرو الي قطرات سميكة. حدّت الرائحة مرة أخرى. تقلب معدة لودفيج.
قال لودفيج "ليس اليوم! " شق لودفيج فوراً إلى الأعلى ، محدثاً جرحاً كبيراً في بطن المخلوق.
