الفصل 637: الحضارة
أصدر لودفيج صوت نقرة بلسانه. كان صوته حاداً، منزعجاً، من النوع الذي يعني أنه خسر النقاش بالفعل ويكرهه. لماذا تستمر العائلة الإمبراطورية في إزعاجه؟ هذا أمر يفوق فهمه.
"أنت تعلم أنه ليس لديك خيار في هذا الأمر، فأنت البطل في النهاية…" ابتسمت، وكان لودفيج يعلم أنها تسخر من بؤسه.
كانت ابتسامتها مشرقة للغاية لدرجة يصعب معها تصديق براءتها. استُخدمت كلمة "البطل" كإهانة، مُغلّفة برقة.
قال لودفيج وهو يجلس منتصباً: "النساء مخيفات". لقد قاتل الوحوش والمخلوقات الغريبة، وواجه تنينًا وجهًا لوجه، رغم أن الأمر لم يكن سوى حديث عابر. بل إنه قتل أنصاف آلهة ووقف أمام النيكروس. وبصفته من الموتى الأحياء لم يكن يخشى شيئاً.
لكن إصرارها، إصرارها الذي لا ينقطع، وابتسامتها الواثقة، جعلاه يشعر بأنه محاصر بطريقة لم يشعر بها بالعنف قط. حيث كان بإمكانه أن يوجه لكمة إلى وحش، لكنه لم يكن يستطيع رفض عرض زواج دون عواقب.
لكن شيئاً ما يتعلق بإصرار النساء المستمر على محاولة مغازلته أخافه بشدة، لم يكن خوفاً…
"كان الأمر أسوأ من الخوف"، ظلت هذه الفكرة عالقة على حافة الفكر، غير منطوقة، لأن التحدث عنها سيجعلها حقيقية.
قال: "إنهن يثرن في نفسي القشعريرة"، ثم أوضح ذلك بقشعريرة.
جاء الاعتراف مصحوباً بتجهم واشمئزاز حقيقي، كما لو أنه دخل مستنقعاً ولم تفارق الرائحة ملابسه.
قالت: "توقف عن التذمر يا رجل، وكل رجل آخر في هذه القارة سيحسدك".
كانت نبرة كاساندرا حادة ومتجاهلة. ومن ذلك النوع من التجاهل الذي أخبره أنها قد سمعت ما يكفي من الشكاوى لهذا اليوم.
نظر إليها لودفيج بعينين تألقتا للحظة بلون أرجواني ثم عادتا إلى لونهما الطبيعي. "هل…؟" فكر…
كان الوميض خفيفاً، أشبه برد فعل لا إرادي، ثم اختفى. ولكن الفكرة ظلت عالقة في ذهنه، مريرة.
فكر في وضعه، ومهمته، والأحداث المؤسفة والخطيرة التي مر بها والتي لا تزال تنتظره. هل سيحسده أحد حقاً لو علم أن ثمن شهرته الحالية هو ما عاناه وما ينتظره في المستقبل؟ هل ستتغير آراؤهم؟
لطالما استند حسد الآخرين على ما يرونه. لم يقف أحدٌ منهم حيث وقف. لم يشعر أحدٌ منهم بثقل نظرة نيكروس، أو رائحة النهر الأصفر، أو طعم النصر الذي كان كالرماد. ولا بالأحداث الكثيرة التي سبقت ذلك.
سألته: "متى ستغادر إذن؟"
لم تدعه كاساندرا يغرق في التفكير. بل أعادته إلى الواقع العملي، حيث توجد المواعيد النهائية.
"لديّ أمورٌ عليّ الاهتمام بها."
أبقى الأمر غامضاً لأن التفاصيل خلقت نفوذاً.
"يجب أن تكون هنا خلال ثلاثة أيام… الإمبراطور يصرّ."
لم يكن في صوتها أي تعاطف. "يصرّ" كانت الكلمة اللطيفة لوصف ما يفعله الأباطرة.
"أنا متأكد من أنك ستجدين طريقة لكي لا أذهب، فقد فعلت ما يكفي وأكثر في الصحراء…"
كانت نبرة لودفيج تحمل أول تلميح للتوسل الذي أظهره طوال اليوم، وهو نوع من التوسل المتخفي في صورة شكوى.
أخرجت رسالة أخرى وكانت تحمل الختم الإمبراطوري، على عكس رسالة الأميرة المكونة من ثلاث صفحات. وهذه الرسالة كانت تحتوي على كلمتين فقط.
رفعت كاساندرا الختم كدليل. حيث كان الختم ثقيلاً، أحمر اللون، وحاسماً.
"كن هنا."
كلمتان، لا مجال للجدال، ولا مجال للتفاوض.
"تباً…"
كانت اللعنة هادئة هذه المرة، مستسلمة، كصوت رجل يدرك أنه قد تم القبض عليه.
"على أي حال الإمبراطور مُصرّ على حضورك، سواءً أردتَ ذلك أم لا. حيث يبدو أن ألكسندر قد شرح الأمور بدقة." قالت كاساندرا.
ارتجفت شفتا لودفيج، ليس من باب التسلية. حيث فكرة أن يقوم ألكسندر "بشرح الأمور بالتفصيل" جعلته يفكر على الفور في أسوأ الاحتمالات.
أتمنى بشدة ألا يكون قد فعل ذلك، سأُشنق في اللحظة التي يذكر فيها ألكسندر أو تول أنني استخدمت السحر الأسود.
جاءت الفكرة بسرعة وحادة، واستقرت خلف عيني لودفيج مثل صداع ينتظر أن يزهر.
سأل لودفيج: "سأفعل ذلك حسناً، على أي حال ما هو الوضع في الشمال؟"
غيّر مساره، لأنه إن لم يستطع الفرار من الحفل، فبإمكانه على الأقل التركيز على الأمور المهمة. فالشمال يعني الوحوش والأمواج ونوعاً من المشاكل التي لا تفوح منها رائحة العطور.
"عليك التحدث إلى سيلين يا رجل، أنت تتصرف ببرود شديد."
عادت نبرة كاساندرا إلى نبرة لاذعة، وتجهم لودفيج على الفور.
"سيلين؟ البرد؟ ما علاقة هذا بأي شيء؟ أريد أن أعرف ما إذا كانت الوحوش لا تزال تتدفق."
بدا عليه نفاد الصبر. لم يعجبه أن يتم تحويله إلى الحديث عن المشاعر عندما سأل عن النجاة.
"آه، لودفيج المسكين"، تنهدت، "على أي حال الأمور على ما يرام، تم صد الموجة، ويبدو أن سادة البرج يحاولون صنع حاجز يمنعهم من التقدم."
كانت التنهيدة تحمل قدراً كافياً من الشفقة لتكون مزعجة. ومع ذلك فإن الخبر نفسه قد أزاح شيئاً ما في صدر لودفيج. دافع إلى الوراء. حاجز. حسناً، في الوقت الحالي.
سأل لودفيج: "هل سينجح ذلك أصلاً؟"
عاد شكه على الفور. ففي النهاية، إذا كان الحاجز قادراً على حل كل ذلك، ألم يكن من المفترض أن يتم ذلك منذ زمن بعيد؟
"إذا كان لديك ما يكفي من المال، فكل شيء ممكن. ولكن…"
تركت كاساندرا كلمة "ولكن" معلقة، كما يفعل الناس عندما يستمتعون بحمل القطعة التالية.
"ولكن؟"
ازدادت حدة نبرة لودفيج، وعاد إليه نفاد الصبر.
"هناك حديث عن القيام بأعمال استكشافية رائدة في القارة المظلمة، واستصلاح الأراضي… يبدو أنهم وجدوا شيئاً مثيراً للاهتمام وراء جبال سولانيا…"
ضاق لودفيج عينيه، وجذبه الفضول إلى الأمام رغماً عنه. "أثار ذلك فضولي. ماذا وجدوا؟"
انحنى قليلاً، ووضع مرفقيه على ذراعي الكرسي، في وضعية رجل يصغي لاقتناص الفرصة.
"حسناً، إلى جانب بعض المعادن النادرة، وكروم بلورات المانا، والكثير من الموارد التي يصعب الحصول عليها في الإمبراطورية… فقد وجدوا آثاراً للحضارة."
ازدادت حدة نظرات لودفيج حتى أن الجرار الموجودة على الرفوف بدت وكأنها تراقب.
"أوه… هذا مثير للاهتمام…" قال ذلك وهو يميل إلى الخلف.
خرجت الكلمات هادئة ومتأنية، من ذلك النوع من الاهتمام الذي لم يعلن عن نفسه بصوت عالٍ لأنه لم يكن بحاجة إلى ذلك.
