"لا يجب الاستهانة بي!" صرخت بينما كان جسدها يعيد بناء نفسه إلى حالة وظيفية.
تردد صدى إعلانها في أرجاء الأرض المدمرة، لكن القوة الكامنة وراءه بدت جوفاء. حيث تمددت الأنسجة من جديد في طبقات غير متساوية، وانقبضت العضلات بصوت رطب ومقزز انتشر بوضوح شديد في الهواء الساكن.
انطبق العظم في مكانه ليس برشاقة، بل بإلحاح، كما لو أن القوة التي كانت تُجبر على إعادة البناء كانت تخشى أن ينفد وقتها. تذبذبت هيئتها وهي تستقيم، وارتجفت أكتافها، وتصلبت ركبتاها بعد فوات الأوان. وقفت، نعم، ولكن بصعوبة بالغة. التصقت بها رائحة الدم المحروق، ورائحة الهالة المحترقة التي تحولت إلى كتلة لزجة، كجلد ثانٍ.
أجاب لودفيج بصوتٍ هادئٍ يكاد يكون حديثاً عادياً: "لكنك كذلك. بدون درع أختك المنيع. ما أنتِ إلا لحمٌ رقيقٌ وعظامٌ هشة؟"
اقترب منها بخطواتٍ ثقيلة وهو يتحدث، تُصدر أحذيته صوتاً مكتوماً على الحجارة المتكسرة والأرض المحروثة، و كل خطوةٍ مدروسةٌ بدقةٍ تُشبه علامات الترقيم. لم يتعجل. لم تكن هناك حاجةٌ لذلك. لم تُفارقها نظراته، مُتتبعةً كل ارتعاشةٍ في عضلاتها، وكل خللٍ في توازنها. حيث كان يُسجل نقاط ضعفها كما يُسجل الباحث ملاحظاته على الهوامش، بأسلوبٍ علميٍّ وروحٍ مرحةٍ بعض الشيء.
وبينما كان يتقدم، شعر بأن الهالة التي كانت تحيط به، والحرارة والضغط الخانقين المستمدين من قلب الغضب المستقر الآن داخلها، بدأت تتلاشى. خفت حدة الإحساس، ولم يعد يصرخ في أعصابه كما كان يفعل قبل لحظات.
بصفته من الموتى الأحياء لم تكن لديه مشاعر يحرقها من أجل الهالة. ببساطة، انزلقت بعيداً، عاجزة عن الثبات. وعندما كان يرتدي [وعاءً حياً] كان الأمر مختلفاً. حينها كانت للمشاعر ثقل وحضور واستدامة. حيث كانت تحمل في طياتها غضباً... أما الآن، فهي مجرد لهيب مستعار على حجر بارد.
دقائق، وربما أقل.
لاحظ ذلك دون ذعر. ببساطة، هذا يعني أن الكفاءة مهمة.
مقارنةً بـ "الغضب" نفسه، كانت فظة. عاطفية لدرجة عدم الاستقرار. صغيرة جداً، سريعة الانفعال، يائسة جداً لإثبات سيطرتها على قوة لا تهتم لأمرها.
فخر.
لطالما كان الغضب متأججاً، نعم، لكنه كان جنوناً متمرساً، صقلته الأيام ليصبح شيئاً فعالاً بوحشية. أما الحسد، على النقيض، فكان ينهار بينما ما زال يحاول المقاومة، ويفقد سيطرته على عقله مع كل ثانية تمر.
قال تول وهو يتقدم للأمام بخطوات متقنة: "سيدي، ابتعد عني".
كان صوته ثابتاً، لكن عينيه لمعتا للحظة خاطفة نحو الأمير، وفي تلك النظرة لاحظ لودفيج ذلك أيضاً. اختفى الارتعاش الخفيف في الهواء المحيط به. تلاشت الشحنة الساكنة التي كانت تلتصق به تماماً. انخفض الأمير الآن، كتفاه منحنيتان، أنفاسه ضحلة. ولقد أفرغ نفسه تماماً بتلك التعويذة الأخيرة.
لاحظ تول ذلك. صدمه الأمر بشدة، أكثر مما ينبغي أن يكون عليه حال ساحة المعركة. حتى تول الظل الذي صُنع لغرض واحد فقط لم يكن يعلم أن سموه قادر على استخدام مثل هذا السحر. متى تعلمه؟ ممن؟ تصاعدت الأسئلة دون استئذان، وسرعان ما تلاشت. حيث كان هناك ما هو أهم من معرفة سر الأمير.
لم يكن هذا هو الوقت المناسب.
لم ينتصروا. ولقد ألحقوا بها أذىً بالغاً، وجعلوها كائناً غير مستقر ومحاصراً. لودفيج، أكثر من أي شخص آخر، هو من أوصلها إلى هذه الحالة. ولكنها ما زالت صامدة، والصمود يعني الخطر.
"تعال إليَّ!" عوى الحسد مرة أخرى.
دوّى الأمر حاداً ويائساً، ينبض بسلطةٍ لم تعد موجودة. أجاب الهواء بالصمت. لا اندفاع، لا استجابة، لا ارتعاش طاعة. واتسعت عيناها قليلاً قبل أن تخفيها، لكن لودفيج رآها.
لم تكن تستدعي الصولجان هذه المرة.
قال لودفيج بهدوء وهو يتقدم للأمام، بنبرة تكاد تكون تأملية: "إنها تتلاشى. شيئاً فشيئاً. ببطء. إنها تتلاشى."
انفجر الذعر في جسدها الآن. تجولت نظراتها، شاردة، كما تنظر الفريسة حين تدرك أن الغابة قد خيم عليها الصمت. حيث كان الغضب طاغياً. فلم يكن يلينها، بل كان يلتهمها. وبدأت هويتها تتلاشى، بل تُطمس تماماً.
وأضاف لودفيج، وهو يتابع نظرتها وهي تنظر خلف كتفها: "حتى الشياطين التي تحتك لا تستمع الآن."
لم يتحرك شيء. لم تخرج أي تعزيزات من الأرض. لم تستجب أي إرادة فاسدة لندائها. حيث كانت ساحة المعركة خالية إلا من أعداء لم يعودوا لها. فلم يكن من المفترض أن يحدث هذا. كان مفاجئاً للغاية، غير متوقع على الإطلاق. نعم، خسرت راث أمام هذا الجسد، لكن راث كانت مجنونة، أما هي فلم تكن كذلك. حيث كانت هذه الميتة الحية المرعبة شريرة للغاية. خبيثة للغاية... شريرة للغاية. لم تكن الفكرة مضحكة حتى، لأنها كانت تجسيداً للشر متجسداً في خطيئة بغيضة.
ارتعشت ساقاها.
كان الأمر خفياً، يكاد يكون غير محسوس، لكن لودفيج أدركه على الفور. غريزة الفرار. الفهم البدائي بأن البقاء يعني الفناء. حيث كان، موضوعياً، القرار الصائب. اهربي. تراجعي. استعيدي السيطرة. أخضعي الغضب قبل أن يلتهم هويتها بالكامل.
لو كان في مكانها، لكان لودفيج قد فعل ذلك بالضبط.
وهذا هو السبب تحديداً الذي جعله يرفض السماح بذلك.
قال لودفيج: "الآن."
تحرك ملك الفرسان في اللحظة التي خرجت فيها الكلمة من فم لودفيج.
تصدعت الأرض تحت قدميه حين ظهر خلف إنفي، فارتطم حضوره بقوة كإغلاق بوابة. ابتلع ظله ظلها قبل أن تتمكن من الالتفاف تماماً.
صرخت قائلة: "اذهب!" وهي تتأرجح بعنف.
هوت قبضتها بقوة هائلة، لكن اليأس حرمها من الدقة. ارتفع الدرع البرجي الضخم، بحجم البوابة، في الوقت المناسب. انزلقت ضربتها على سطحه المتندب، فاصطدم اللحم والعظم بالمعدن الخشن بصوت يشبه تمزيق الجلد. وتطاير الشرر حيث التقت الهالة بالفولاذ.
كان ملك الفرسان يتحرك بالفعل.
ارتفع سيفه وهبط في قوس واسع متقن، ضربةٌ تُنهي الحروب لا المبارزات. بالكاد استطاعت إنفي رفع يدها الأخرى، لكنها لم توقف شيئاً. انقسم الشفرة بين سبابتها ووسطاها، ممزقاً راحة يدها وعظمها على حد سواء. استمر الجرح صعوداً على ذراعها، ممزقاً الأوتار حتى أصاب العظم الكثيف قرب مرفقها، فتوقف بصدمة عنيفة.
قبل أن تشعر بالألم، رفع ملك الفرسان درعه وضرب به الأرض.
حطمت القوة الأرض تحت أقدامهم، وانتشرت موجات الصدمة إلى الخارج. ردت إنفي بحزم لا يرحم. قطعت ذراعها دون تردد وألقت بنفسها إلى الخلف، ونجت من الضربة الساحقة بأعجوبة بينما انفجر الحطام إلى الأعلى.
هبطت بقوة.
ثم جاء الحساب.
هبطت مطرقة لودفيج.
انقضّت الضربة كالقضاء والقدر، مدفوعةً بقوة جبارة لا تعرف التعب أو التردد. حيث كان وقعها كارثياً. ارتفعت أرقام الضرر الهائلة فوق رأس إنفي بينما انطلقت صرختها مدويةً، خامّةً وبلا رقابة، يتردد صداها في أرجاء ساحة المعركة. لم يتوقف لودفيج. بل واصل هجومه، دافعاً بزخمه إلى بر الأمان، مانعاً عنها ولو بصيصاً من الراحة.
انتشرت كرومٌ تشبه الدم بسرعةٍ على جسدها، تتلوى تحت جلدها، نابضةً بهالةٍ قرمزيةٍ كثيفة. حيث كان الغضب يفرض نفسه بعنفٍ الآن، ولم يعد يكتفي بالبقاء كامناً تحت السطح. ومع كل ضربة، مع كل وخزة ألم، شعرت إنفي بنفسها تنزلق. تلاشت الأفكار. تشتتت الذاكرة. تلاشت الهوية كرقٍّ ممدود.
قال لودفيج ببرود وهو يقترب: "يا له من أمر مؤسف، أن يموت الحسد بهذه السرعة والسهولة."
أمال رأسه، متأملاً بسخرية.
"ربما يكون ذلك صحيحاً، وربما تكون أنتِ بالفعل أضعف مغتصبي السلطة."
الكلمات تجرح أعمق من أي شفرة.
"ألا تعتقدين أنني أفهم ما تفعلونه؟" بصقت، وهي تجبر نفسها على الوقوف رغم الارتجاف الذي يسري في جسدها.
سأل لودفيج بفضول حقيقي، وقد أمال رأسه: "ما رأيك فيما أفعله؟"
"تثيرون غضبي،" زمجرت. "حتى يستولي الغضب عليّ!"
أجاب لودفيج بخفة: "آه، أظن أنكِ كشفتني." ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. "مع أنني لم أكن أحاول إخفاء ذلك."
اقترب خطوةً، وانخفض صوته.
"ومع ذلك أنا أنجح. أنتِ ضعيفة. هشة. عاجزة عن استخدام [الوعاء الحي] بشكل صحيح. ولقد فقدتِ كل ما جعلكِ لا تُقهرين." حدّق في عينيها. "ولا يمكنكِ حتى أن تحسديني الآن. أليس كذلك؟"
همست قائلة: "يا له من تفاوت في قوتنا! كم هو مثير للحسد!"
[لقد حسد الموت الحسود قوتك... قاومت.]
قال لودفيج بنبرة شبه مسرورة: "آه، يبدو أن ذلك قد فشل أيضاً."
هز كتفيه.
"أنتِ لستِ حسوداً تماماً الآن. حتى هذا لا يمكنكِ فعله. ومن الصعب جداً على نفسكِ الحالية أن تحسدي قوتي. أنتِ ضعيفة." بدت الكلمات كصوت مطرقة على سندان. مؤلمة، لكنها حقيقية.
أطلقت صرخة مكتومة، وقد أدركت الأمر بوضوح مرعب. تسلل صوت الغضب إلى أفكارها، فأغرقها، واستبدل صوتها بشيء فظ وعنيف.
"قتل! التحطيم! تدمير! لااا!"
انطلقت الكلمات من فمها في صرخات متقطعة.
تعرف لودفيج عليها فوراً. حيث كانت نفس الكلمات التي همس بها القلب له عندما ادّعى ملكيته لأول مرة. حينها لم تكن تعني شيئاً. أما الآن، فهي تعني كل شيء.
قال لودفيج بهدوء، وبلطفٍ يكاد يكون تاماً: "قريباً، وكل ما عليّ فعله هو إبقائكِ هنا. بمجرد أن يستولي الغضب تماماً، لن يكون هناك حسد بعد الآن."
ابتسم.
"وهذه ستكون نهاية أحد المغتصبين. يا لكِ من أضحوكة ستكونين! سيضحك الآخرون على ضعفكِ وحماقتكِ." كانت الابتسامة على شفتيه ابتسامة مرعبة.
لقد أثرت السخرية بشدة، ونحتت ما تبقى من إحساسها بذاتها.
صرخت قائلة: "مستحيل! ليس هكذا!"
اندفع الغضب بعنف. توهج معظم جسدها باللون الأحمر، وضخت عروقها وأغصانها هالة كثيفة لزجة في جسدها المنهك. تسرب سائل ثقيل داكن من محجري عينيها. فلم يكن دماً. بل كان الغضب نفسه، متكثفاً وخانقاً. محولاً الهالة إلى ما يشبه الدم اللزج.
خدشت وجهها بأيدٍ مرتعشة، ونظرت من بين أصابعها إلى أقرب شخص.
"أغبطك على صحتك وجسدك!"
"لا!" صرخ لودفيج، مندفعاً إلى الأمام. حاول "اعتراض الحسد" حتى لا يؤذي أي شخص آخر.
فات الأوان.
انهار تول على الفور وارتطم بالأرض بقوة، وانقطع نفسه بينما بدأ جسده يذبل بشكل واضح. تشنج جلده. تقلصت عضلاته. وعلى الجانب الآخر منه، نهض جسد إنفي، والتأمت جروحه، وعادت إليه قوته.
تخلت إنفي عن هيئتها الحالية من أجل شيء حيّ. على الأقل بهذه الطريقة سيكون لديها أمل. أمل في النجاة، أمل في القتال مرة أخرى، أمل في الانتقام.
[لقد استعدت {الوعاء الحي}]
كان من المستحيل إخفاء ابتسامة لودفيج.
قال بهدوء: "يا لكِ من أحمق، لقد صدقتِ ذلك حقاً."
أدرك الحسد الأمر متأخراً بجزء من الثانية.
"والآن أخبريني... كيف تشعرين؟ بهذا الأمل العابر؟" كانت الكلمات تقطر سخرية وسمّاً بينما بدأت الحقيقة وراء ما حدث تتضح أخيراً في ذهنها.
لقد أخطأت خطأً فادحاً.
انقض سيف ملك الفرسان في قوس واسع لا يرحم.
عندها فقط أدرك عقل الحسد ما حدث.
لقد استبدلت مناعتها بالنمو، واستبدلت النمو بجسد بشري، لتفقده مجدداً قبل أن يعود إليها عقلها.
[لقد قتلت مغتصباً للسلطة.]
[تم حفظ نقطة موتك...]
