الفصل 596: ميري جو
تمايلت العربة وانطلقت عبر شوارع خيم عليها الهدوء مع مرور الوقت. تدلت المصابيح من المداخل ، وألقت بضوء خافت على العوارض والسلالم. حيث كانت الكلاب تنبش القمامة دون أن تنبح على حراس المدينة. و في البعيد ، تحولت نيران الإشارة إلى أوعية حمراء. سكبت امرأة ماءً رمادياً من شرفة الطابق الثاني ، وتوقفت عندما رأت العربة المميزة ، ويدها متدلية كما لو كان الماء حبلاً لا تريد أن تسقطه.
التزمت المجموعة الصمت حتى وصلت إلى منطقة الميناء ، حيث فاحت رائحة القطران والحبال الجديدة والملح القديم في الهواء رغم امتداد الرمال الشاسع الذي يفصل هذه المدينة عن البحر الحقيقي. حيث كانت الصحراء محيطاً قائماً بذاته. قادهم القائد سيراً على الأقدام عبر غابة من الصواري والأعمدة الطويلة والأشرعة التي كانت تلتقط رياح الفجر أفضل من أي شراع. حيث كان الميناء مدخلاً تدخل منه القوافل وتخرج على زلاجات بدلاً من هياكل السفن ، حيث كان صانعو السفن يرتدون أوشحة الصحراء ويتحدثون عن الكثبان الرملية كما لو كانت أمواجاً.
وصلوا إلى السفينة.
بإلقاء نظرة أخرى ، بدا أن السفينة الصغيرة التي يملكها قاسم قد جُدِّدت بالكامل. غُطِّيَ هيكلها بألواح معدنية ، مثبتة بمسامير براعة حداد ، بخطوطٍ بديعةٍ لا تتظاهر بالجمال ، بل هي كذلك بالفعل. لم تعد تفوح منها رائحة الأبخرة الخطرة غير القانونية والوقود المسروق. دُفِع الزيت والملمّع في الخشب حتى لمع نسيجه. حيث كان مصقولاً لدرجةٍ تُؤذي العينَ لمن يُطيل النظر. وهناك كان قاسم ، جاثماً في عش الغراب ، قدمه مُعلَّقة على إحدى درجاته ، وقطعة قماش في يده ، يُدندن لحناً لا يعرفه سواه ، بينما يمسح بقعةً لا يراها سواه.
"قاسم! " صاح القائد.
نظر الرجل إلى أسفل وضم فمه. "حاضر يا سيدي! " انزلق ، يداً بيد ، على حبلٍ مُغطّى بالقار ومُجدّل ليثق به رجالٌ مثله. ارتطم بسطح السفينة وركبتاه مثنيتان ، ابتسم ، وأسرع نحو لودفيج. حيث كانت الابتسامة في معظمها من عيني رجلٍ يُحب عمله.
"آه يا سيدي ، كيف يمكنني مساعدتك ؟! "
قال لودفيج وهو يترك نظره يتجول على خطوط المسامير والدعامات المتقاطعة الجديدة "يبدو أنك حصلت على شيء ما من إيصال الكاهنة إلى القصر بأمان ".
"نعم كانت جلالتها كريمة للغاية. لذلك قمتُ بتجديد السفينة قليلاً. "
"إذن كانت الملكة هي التي كافأته... أمر مثير للاهتمام " هكذا فكر لودفيج.
ثم صعد إلى الممر الخشبي ، وكانت الألواح تنثني تحت قدميه كما ينبغي أن تكون الألواح الجيدة. "ظننت أنك سترغب في سفينة أكبر ، خاصةً وأنك طلبت ذلك في المرة الماضية. "
قال قاسم وهو يتجه نحو لوحة قرب عجلة القيادة ليفحص مجموعة من العدادات التي كانت تعتمد على الإحساس أكثر من القياس "لقد فكرت في الأمر. و لكنني لم أستطع التخلي عن ميري. إنها الشيء الوحيد الذي تركه لي والدي. والآن أصبحت أسرع من ذي قبل. "
"حتى بدون الوقود غير القانوني ؟ " سأل لودفيج.
ابتسم قاسم دون أن يحرك شفتيه. "لا نتحدث عن هذا هنا. إذن ، إلى أين نتجه هذه المرة ؟ "
تنهد لودفيج. "شمالاً. سنتجه شمالاً. و لدي فكرة عن المكان الذي يجب أن نذهب إليه ، لذا أرشدنا إلى هناك. "
قال قاسم وهو يهز كتفيه "الشمال واسع. و لكنني أثق بك يا سيدي. ومن هؤلاء ؟ "
قال لودفيج "هؤلاء هم رفاقنا الجدد ".
قال قاسم وهو يمسك بعجلة القيادة ويضع كفه على الخشب البالي كما لو كان يحيي كتفاً "حسناً ، فلننطلق ". لم يُعر اهتماماً لرفاق لودفيج ، ولم يُلقِ عليهم نظرة ثانية. حيث كان من هذا النوع من الرجال ، فعندما ساعده لودفيج وجعله أكثر ثراءً وشهرة كان مستعداً للتضحية بحياته من أجله إن لزم الأمر. إن بلوغ مكانة مرموقة في مملكة الرمال ليس بالأمر الهين ، وعادةً ما يكون مصحوباً بسفك الدماء.
بعد أن صعد الجميع ، باستثناء قائد الحرس الذي حيّاهم بإشارة بذيئة بإصبعين على جبينه ثم عاد إلى مهمته في الحفاظ على سلامة المدينة ، بدأ قاسم حديثاً ودياً أخفى به العمل الدؤوب الذي يقوم به رجال الأمن. "سيدي ، هل بدّلت ملابسك ؟ إنها مختلفة تماماً عن ملابسك القديمة. "
قال لودفيج "أجل ". نظر إلى أسفل ، وترك ملمس القماش يريحه. و لقد عاد إلى هيئته القديمة. لا حاجة لارتداء ذلك البريق الذي حوّله إلى ابن الرمال. و لقد كشف عن نفسه ، ولم يعد الحجاب مفيداً في هذا الجزء من الطريق. "أشعر الآن براحة أكبر. هيا بنا ننطلق. "
بدأت السفينة تُصدر أزيزاً ثم تهتز. تسلل الأزيز عبر الألواح إلى العظام. حيث كان لودفيج أول من استعد ، وقد باعد بين ساقيه قليلاً ، ووضع يده على أقرب حاجز. و لقد تعلم احترام ميري بطريقة قاسية.
عند رؤيته ، عبس تول وقال "متى ستُقلع هذه السفينة أصلاً ؟ بهذا المعدل ، من الأفضل لنا أن نسير على الأقدام. "
ابتسم لودفيج ولم يكلف نفسه عناء الرد. لاحظ الأمير التغيير الطفيف في وركي لودفيج ، فوضع يده على الفور على درابزين السفينة. انتفض شعر الأحمر على طول مؤخرة عنقه ، كما ينتصب شعر الوحش عند اقتراب العواصف.
انطلقت ميري للأمام ببطء ، بدفعة خفيفة من كتفها من بين مراسيها. تجاوزت بدنَي سفينتين أبطأ منها ، وانزلقت على طول الحبال المعقودة الأخيرة لأعمدة حدود الميناء. و في اللحظة التي عبر فيها مقدمتها ذلك الخط الوهمي بين المدينة وما ليس مدينة ، تحول صوت المحرك من خشخشة مكتومة إلى هدير ناعم ، ثم قفزت ميري.
انتقلت من هرولة هادئة إلى عدو سريع. ومن العدو السريع إلى جري متواصل ، تاركةً وراءها دوامات رملية طويلة. لم تكن الصحراء تبدو كالماء حتى بدت كذلك. و في تلك اللحظة ، دبت فيها الحياة نفسها ، صاعدةً في أمواج تلتف من مقدمة القارب في صفائح متلألئة و كل حبة رمل نجمة صغيرة تتساقط ، وكل صفيحة ستارة جديدة تُلقى جانباً. انغرز عارضة ميري مراراً وتكراراً ، وغنى هيكلها كوتر يعزف عليه إصبع عملاق.
أطلق الناس على أقرب الأرصفة شتائم لم تنتظر حتى أن تُخترع. تناثر الرمل على وجوههم ، واستقر في شعرهم ، وتسلل إلى ياقات قمصانهم الباردة ، وذاب هناك ليتحول إلى رمل خشن. ألقى بائع قطعة قماش على تمراته ، ثم رفعها متأخراً جداً ، وسبّ الرمل العالق على جلودها.
كاد الأمير أن يُقتلع من على السور ، لكنه تمكن من تثبيت يده حتى ابيضت مفاصله. انحنى الأحمر دون تفكير ، وثبتت راحتا يديه وأطراف أصابعه كما لو كان قطاً يتشبث بعارضة. أما تول الذي اختار الوقوف ليُظهر رباطة جأشه ، فقد كاد أن يُقذف من على جانب السفينة. ترك وزنه ينطلق مع قوة السحب ، واستدار ، وقام بشقلبة خلفية محكمة بدت وكأنها استعراض في مكان أكثر هدوءاً. و هبط على طرف السفينة بكلتا قدميه ، وأمسك بحبل بقبضة محكمة لا تحتاج إلى مساعدة أحد.
"يا إلهي ، إنها سريعة! " صرخ قاسم ، وشعره يتطاير للخلف ، وعيناه ضيقتان من فرط فرحة رجل صنع شيئاً يفعل ما طلبه وأكثر.
استقرت ميري على وتيرتها. تلاشى الذهول الأول ، وحلّ محله الحذر والاتزان اللذان يعقبان أي أداة تثبت قدرتها على فعل أكثر مما هو متوقع. تراجعت المدينة خلفهم في صف منخفض. تجمعت أضواء القصر في كوكبة صغيرة ثم اختفت خلف كثيب رملي. انفتح الليل. تدلّ النجوم منخفضة وكثيرة. تسلل برد الصحراء إلى الأكمام وتحت الياقات ، وكان بمثابة راحة بعد هواء القصر.
ما إن اعتادوا على السرعة حتى ترك لودفيج الدرابزين والتفت إلى الجميع. حرك تول كتفيه مرة واحدة ، متفحصاً عضلاته ، ولم يمسّ كبرياؤه إلا ما يسمح به رجل مثله. زفر الأمير زفيراً أبيض اللون ، ثم استقام كما لو لم يحاول شيء أن يثنيه. حيث مدّ الأحمر أصابعه واستنشق ، متذوقاً اتجاه الريح.
قال لودفيج "الآن ". لم يرفع صوته. تحوّل صوت المحرك إلى هدير ناعم كالحديد ، يحمل الكلمات على سطح السفينة دون أن يمزقها. "دعوني أخبركم جميعاً بما لم أستطع قوله من قبل ".
