الفصل 572: مجرم مطلوب
في الأفق البعيد ، بدت مدينةٌ شامخةٌ بين الكثبان الرملية الشاهقة للصحراء. حيث مدينةٌ مترامية الأطراف ، مُحاطةٌ بأسوارٍ من جميع الجهات. حيث كانت أسوارها ضخمةً لدرجةٍ تُشعر المرء باليأس الذي سيُصيبه لو حاول اقتحامها في حرب حصار. أبراجٌ شاهقةٌ تعلوها كراتٌ من الذهب ، مآذنٌ للمراقبة والتفتيش وكشف المتسللين والتجار القادمين. مساحاتٌ شاسعةٌ من الأرض ، لا تُشبه الصحراء ، تُحيط بالمدينة ، مُغطاةٌ بالخضرة ، حيث ينمو العشب والقمح. قنواتُ الريّ تشقّ طريقها عبر التربة ، عاكسةً أشعة الشمس كمرايا رقيقة. رنّت الرياح على ألواحٍ نحاسيةٍ مُثبتةٍ على طول الأسوار. حراسٌ يسيرون بخطى ثابتةٍ وهادئة. المكانُ كله يتنفسُ بنظامٍ دقيق ، كما لو كانت المدينةُ نفسها وحشاً حياً تعلّم كيف ينجو بين الكثبان الرملية التي تلتهم كل ما هو مُهمل.
انفتح ممرٌ بين السهول أمام المسافرين ، بدا وكأنه يعجّ بالقوافل والناس الباحثين عن عاصمة مملكة الرمال. تصدّعت السجادات المكدسة والصناديق على العربات. أنينت الجمال وهزّت رؤوسها. رفع الحجاج ، المتشحون بأردية باهتة ، القرع إلى شفاههم المتشققة ، وحدّقوا في الجدران كما لو كانوا يرون ضريحاً. انتشر ضجيج المدينة مع انحسار المدّ. أصوات السوق. دقات المطارق. طبول الصلاة. راقب لودفيج هذا التدفق بينما كان هيكل السفينة يهمس فوق الحصى كحجر شحذ على الفولاذ.
قال لودفيج "لا أعتقد أنه سيُسمح لنا بالمرور على الطريق الرئيسي ".
قال القائد وهو يبدأ بتوجيه سفينته إلى جانب المدينة "لا ، لا نستطيع ، علينا التوجه إلى الميناء ". تذمر الملاح. تحركت الأشرعة وتناثرت منها الحرارة. انزلقت السفينة نحو جانب من المدينة حيث تنحدر الكثبان الرملية لتكشف عن أرض مدكوكة وعوارض خشبية. و على أحد جوانب المدينة ، وقفت بوابة منتصبة ، أكبر بكثير من أي بوابة أخرى مصممة للمسافرين. وعلى امتداد مسار البوابة ، امتد جسر طويل من الخشب والحجر لمسافة هائلة من المدينة. و على طول الجسر كانت العديد من السفن راسية ، مقدماتها مربوطة بحبال سميكة إلى أعمدة دائرية ، غير قادرة على المرور في انتظار التفتيش. تدلت حبال الأعلام. جلس البحارة القرفصاء في الظل الذي استطاعوا الحصول عليه تحت القضبان والصناديق المائلة. حيث تموجت الحرارة فوق الألواح الخشبية وحولت الأشكال إلى هيئات متذبذبة.
قال لودفيج وهو يلتفت إلى القائد "يبدو أننا سنواجه بعض المشاكل عند البوابة ، بسبب كل الأشياء غير القانونية الموجودة هنا ".
"كنت آمل أن يتدخل الحارس نيابة عني " قال القائد وهو يفرك يديه. و لقد تحول الشحم على مفاصل أصابعه إلى لمعان داكن يعكس الضوء كزيت على الماء.
قال الحارس "لا تقلقوا بشأن ذلك لقد قدمتم خدمة جليلة للمملكة بإخراجنا إلى هنا من الخطر ، ولن يتحدث أحد عنكم بسوء ". كان صوته يحمل ثباتاً جعل البحارة القريبين يرفعون أنظارهم ثم يصرفونها. للرتبة وزنها حتى عندما تكون الدروع متضررة.
"حسناً " ضحك القائد وهو يقود السفينة نحو منطقة الرسو. رُبطت الحبال. لامس هيكل السفينة الرصيف بصوت مكتوم. وصلتهم رياح الصحراء من الحقول ، حاملةً معها رائحة القش المقطوع والطين الرطب ، حلاوة غريبة بعد أيام طويلة من غبار الملح.
ما إن رست سفينتهم الصغيرة على خط الانتظار حتى بدأ القائد بسكب سائل ذي رائحة نفاذة على سطح السفينة. حيث كانت رائحته مزيجاً من الخزامى ورائحة أخرى لاذعة ، كوخزة تقرص الأنف وتدمع العينين. عمل القائد بسرعة ، يرشّ الماء على الشقوق ، ويفرك بفرشاة مهترئة ، ويصفر بصوت خافت كما لو كان الأمر لا يختلف عن غسل وعاء.
𝕨.
سألت الكاهنة "لماذا تفعلين هذا ؟ "
قال "مع أن الملك قد يسامحني إلا أن رائحة زيت المحركات المهرب ستجعلني أبدو أحمق لا يستطيع حفظ أسراره. لن أهين الملك بذلك ". ثم أمال الإبريق وترك آخر حبات الزيت البنفسجي تتساقط بين الألواح.
قال لودفيج "رجل ذكي ، وأعتقد أننا سنضطر إلى معرفة ما إذا كانت حيلتك قد نجحت مبكراً ".
في تلك اللحظة ، اقترب منهما رجلان يرتديان أردية كبيرة ودروعاً جلدية مزينة بقطع صغيرة من الفولاذ المحبوك على الكتفين وحول الجذع والفخذين. وتوقفا ، فسمع صوت نقرة صندليهما على الأوتاد. "تفتيش ، أنزلوا الممر الخشبي. "
قال القائد وهو يدفع الجسر الخشبي ليصعد الاثنان "كما تأمر يا سيدي ". سقط اللوح الخشبي على الأرض ، وتصاعدت منه حرارة كأنفاس من فرن.
قال الحارس الأول وهو ينظر إلى القائد أولاً متجاهلاً الجميع "هناك شيء مريب هنا ، رائحة كريهة ، لا نحاول إخفاء أي شيء ، أليس كذلك ؟ " أشار بأصابعه إلى حزامه. حيث كان المعنى واضحاً وجلياً. ادفع.
قال قائد الحرس وهو يرمق الرجل بنظرة صارمة لا تحتاج إلى كلمات "أحم ". سقط ظله على اللوح الخشبي ، فتراجع الحارس الأصغر نصف خطوة إلى الوراء قبل أن يلاحظ ما فعله.
"قائد الحرس ، ماذا تفعل هنا ؟ ظننا أنك متّ " تعرّف عليه المفتش الثاني على الفور رغم الإصابات والدرع المتهالك والمشوّه. تجلّت فيه ملامح الاحترام القديمة. استقام وضغط بقبضته على صدره.
قال قائد الحرس "يبدو أنك كنت تعمل في وظائف جانبية أثناء غيابي ". لم يرفع صوته ، ولم يكن ذلك ضرورياً.
"لا ، هذا سوء فهم. و لقد شممت رائحة كريهة ، لذا كان عليّ أن أتفقد الأمر ، كما ترى. "
"كف عن تقديم الأعذار. وأسرع. نحن بحاجة لمقابلة جلالته في أقرب وقت ممكن. "
تبادل الحارسان النظرات ثم نظرا إلى قائد الحرس. تلاشى غرورهما كما يتلاشى الماء من جرة متصدعة. "أظن أنك لم تسمع. "
للحظة ، بدت الجدية على وجه الحارس. شد فكه. سأل بسرعة "ماذا حدث ؟ " وتقدم خطوة أقرب دون أن ينتظر منهم أن يجدوا كلماتهم.
"لقد كان جلالته مريضاً خلال الأسبوع الماضي. ولا نعلم سبب مرضه. وهو غير قادر على حضور أي اجتماعات أو القيام بأي من مهامه الملكية. ويحاول عدد من الأطباء ذوي المكانة الرفيعة في العاصمة حالياً معرفة ما يعاني منه جلالته. "
قالت الكاهنة "علينا الإسراع ". مدت يدها نحو شالها كما لو كانت تريد شده أكثر ، ثم توقفت ، ويداها ساكنتان على جانبيها. حيث كانت عيناها قد اتجهتا بالفعل إلى حساباتها وصلواتها.
عندها فقط لاحظها الحراس الآخرون. و قالوا "بركات القمر عليكِ أيتها الكاهنة " وانحنوا انحناءة عميقة. حيث كانت الانحناءة سريعة لكنها صادقة بما يكفي لتخفيف حدة التجاعيد حول زوايا فمها.
قال قائد الحرس "كفى تمثيلاً ، أعرف أنكما تعبدان الشمس ".
قالت الكاهنة "الشمس والقمر وجهان لعملة واحدة يا سيدي الحارس ، ولا عيب في احترام العميد الآخرين. دعهم وشأنهم ". ثم خطت أولى خطواتها نحو الممر الخشبي المؤدي إلى الجسر الحجري الرئيسي. حكّ الرمل تحت صندلها ، وتحرك القماش عند كعبيها كموجة خفيفة.
تبعه لودفيج ، مرتدياً قناعه وملابسه الرمادية الفضفاضة. حيث كان فانوسه بجانبه ثقيلاً وهادئاً على وركه. حيث كانت رائحة قطران السفينة لاذعة في الهواء. بدا ظل المدينة قريباً جداً ، رغم أن الجسر كان ما زال يعجّ بالطواقم المنتظرة التي تحدق به دون محاولة إخفاء ذلك. لفت لون بشرته المختلف عن لون بشرة سكان الرمال الأنظار ، وزاد القناع من ذلك. تبادل المفتشان نظرةً حاولت أن تكون خفية لكنها فشلت إلا أن رؤية الحارس والكاهنة يمنحانه حق المرور أولاً كانت تكفىً لتوضيح رتبته وغايته بالنسبة لمعظم المتفرجين. تأجج الفضول ، لكن الطاعة كبحت جماحه.
قال الحارس وهو يسير بجانب المفتشين "ما الذي يُؤخر وصول هذه السفن ؟ عادةً ما يكون الميناء خالياً طوال العام ". حافظ على نبرة هادئة ، لكن نظراته ظلت تُراقب صفوف الجنود وسرعة الموظفين عند طاولات الإحصاء.
تدخل أحدهم قائلاً "طلبت جلالتها الملكية القبض على شخص. رجل خطير يرتكب جرائم قتل. وقد تسبب ذلك في الكثير من الصراعات في المناطق الخارجية للمملكة. "
وسأل الحارس "ولماذا يقومون بعمليات تفتيش هنا إذا كان يرتكب مثل هذه الفظائع على الحدود ؟ "
قال المفتش "لأنها تلقت نبأً من عرافتها الموثوقة بأن الشخص المسؤول عن تلك الجرائم سيظهر في العاصمة لمزيد من الفتنة ". خفّت نبرة صوته عند نطق كلمة "عرافة " بطريقة توحي بأنه كان يصدقها أكثر مما أراد الاعتراف به.
"أرى. سأضطر إلى تولي التحقيق بمجرد عودتي إلى منصبي. حيث يبدو أنه شخص خطير. "
قال الحارس "نعم ، نحن نعلم أنه كذلك ".
كان لودفيغ الذي كان يستمع بانتباه ، يستطيع أن يخمن ما سيقولونه. لم يعد إيقاع هذه القصص يثير دهشته. فاللوم ينتشر أسرع من القوافل.
"ومن قد يكون ذلك الشخص ؟ " سأل الحارس.
"إنه يُعرف باسم لودفيج هارت. "
أجل ، كما توقعت… الآن ، لنرى ما سيقولونه عني…
