الفصل 545: القمر والسيف
أُعجب لودفيج باللامبالاة التي أبداها الجميع تجاه السفينة وهي تسحق إحدى ديدان الرمل وكأنها لا شيء ، تاركةً إياها خلفها كحيوان نافق على الطريق. ثم التفت إلى القائد وسأله "أظن أن هذا الأسلوب سينفع أيضاً ضد الديدان الأكبر حجماً ؟ "
"لا " قالت القائد "جميع الديدان الكبيرة كبيرة لسبب وجيه " أوضحت "إنها لا تنمو إلى هذا الحجم لمجرد أنها تأكل كثيراً ، بل لأنها تعرف كيف تنجو. لو أرادت دودة كبيرة حقاً أن تعض هذه السفينة ، لكانت ستشقنا إلى نصفين. و لكنها لا تفعل ذلك أبداً ، فهي خجولة جداً وتخشى المواجهة ، ولا تقاتل إلا في موسم التزاوج ، وقد انقضى ذلك منذ زمن طويل. و في الوقت الحالي ، ستتجنبنا جميعاً. " قالت ذلك. فركت إبهامها حافة جراب مسدسها وهي تتحدث ، عادة قديمة تتفقد فيها أداة مألوفة.
قال لودفيج وهو يقترب من الحاجز "أرى ، مع ذلك يزعجني استخدامك هذه السفينة للتنقل ". انحنى إلى الخارج وراقب مقدمة السفينة وهي تدفع الرمال جانباً في انحناءتين سلستين صامتتين. ابتعدت الصحراء عنهما برشاقة حزينة ، كقطة تُدفع من كرسي دافئ.
"لماذا ؟ " سأل القائد. أمالت قبعتها للخلف بمقدار عرض إصبع وتتبعت خط نظره ، كما لو أنها تستطيع أن ترى ما يدور في ذهنه من خلال النظر إلى حيث ينظر.
"على كل حال أليست هناك بوابات ؟ " سأل لودفيج ، وهو سؤال بسيط ولكنه يحمل الكثير من الأهمية.
هزّت رأسها قائلةً "ليس من أجل مملكة الرمال ، فقد أمر الملك بعدم استخدامها أو إنشائها ، لأنها قد تُسهّل تسلل الأعداء إلى المملكة ". قالت ذلك دون مرارة ، بصبر من كرّر قانوناً مراراً على أناسٍ لا يُحبّونه.
قال لودفيج "بصراحة ، هذا غباءٌ محض ". لم يُخفف من حدة كلامه. فالرمل قادرٌ على محو الأخلاق.
قالت ميستي "حسناً ، لن أجادل في هذه النقطة. إنه لأمر مرعب أن تُنشئ نقطةً يستطيع أعداؤك الظهور فيها فوراً في قلب بلدك. و لكن في الوقت نفسه ، يُسهّل ذلك السفر ويُساعد اقتصاد البلاد ". ثم نقرت بأصابعها على الحقيبة بإيقاع خفيف ، وكأنها تُحصي الحجج على المعدن.
"بالتأكيد ، ولكن في الوقت نفسه " قالت القائد "بدون البوابات ، نواصل أعمالنا ، ونتنقل في أرجاء الواحة والمنطقة الخارجية لمملكة الرمال ، ونتاجر مع كل من الإمبراطورية والمملكة ، على نطاق محدود. نكسب رزقنا ونسهل دخول المنتجات الأجنبية إلى كلا البلدين. لو فُتحت البوابات في كلا الاتجاهين ، لكنا نتسول على الرمال. " ثم تنهدت. للحظة ، خفّت حدة تعابير وجهها. و نظرت إلى طاقمها وعدّتهم ، كما يفعل القادة دون أن يحركوا شفاههم.
قال لودفيج "هل الحرب تُصعّب الأمور ؟ " وراقب الرجال عند الحبال. حيث كانت العُقد تُعقد ، ثم تُفك. وكان أحد البحارة يرتدي ثلاث سدادات لقرب الماء على حبل حول عنقه كتمائم تحميه من موسم قاسٍ.
"نعم كان الوضع هادئاً طوال الشهر الماضي ، ولكن مع اختفاء قائد الحرس الملكي وأميرة القمر ، أصبح الوضع معقداً للغاية... " قالت. خيم صمتٌ قصير على المكان. أدار بعض البحارة أنظارهم عن الأفق وكأن الأفق سينظر إليهم لاحقاً حاملاً ذلك الاسم.
قال لودفيج وهو ينظر إلى ميستي التي كانت تراودها نفس الأفكار "انتظري لحظة ، متى اختفوا ؟ " سأل. و شعر لودفيج ببرودة طفيفة في الجو و ربما للأسماء تأثيرٌ كهذا ، فهي تجذب معها تقلبات الطقس.
قبل ثلاثة أيام قد سمع الجميع الخبر ، فقد غادرت الأميرة في مهمة تتعلق بالعلاقات الخارجية ، وبعد أن لم تعد ، لحق بها قائد الحرس ، وكلاهما لم يعد حتى الآن. شدّت يدا القائد على السور ثم أفلتتهما ، كما لو أنها مدت يدها لتلتقط حبلاً لم يعد موجوداً.
"لا يمكن أن يكونوا قد ماتوا... أليس كذلك ؟ " سأل لودفيج. فلم يكن الخوف واضحاً في نبرته ، بل مجرد عادة التحقق من الأسوأ أولاً.
هزّت رأسها قائلةً "لأميرة القمر مكانة خاصة في المملكة ، فهي مرتبطة بقوى إلهية ، ولو ماتت لكانت أميرة جديدة قد عُيّنت. لم يأتِ أي وحي ، ولم تُعيّن أميرة جديدة ، لذا لا بدّ أنها ما زالت على قيد الحياة... الأمر فقط... " نظرت إلى الأفق الممتد "لا أحد يعلم مكانها. " تذبذبت الكثبان الرملية بفعل الحرارة. تحوّل البُعد إلى شكّ ، ثم عاد إلى بُعد.
قالت ميستي "حدث لنا نفس الشيء... " ثم خفت صوتها ، ثم استقر. انغرزت زاوية الحقيبة في كتفها ، وتحملت الألم الطفيف وكأنها تحاول منع القلق الأكبر من التفاقم..𝘮
لم يكن لودفيج متأكداً من حكمة التحدث عن أمور تخص أعلى الشخصيات نفوذاً وسلطة في الإمبراطورية مع أعداء محتملين. و لكنه التزم الصمت. و منح صمته ميستي مساحةً للتأمل ، وظلت عيناه مثبتة على وجه القائد ، يراقب رد فعلها تجاه الخبر ، وما إذا كانت ستستغله.
قالت ميستي "السيدة الجباريا والبطل كلاهما مفقودان... ". تركت كلماتها في نفسها شعوراً بالاهتمام جعل الطاقم يميل إليها دون أن يدركوا ذلك. حيث كان لاسم الجباريا في الهواء الطلق وقعٌ ثقيل كاسم عاصفة.
قالت القائد بنبرة غاضبة "يبدو الأمر وكأنه فخٌّ مدبر ". ثم بصقت في الرمال المتناثرة وكأنها تحاول التخلص من مرارة الطعم. "تسلبون الماء من أفواه شعب ، ثم تخفون قمرهم وسيوفهم. و هذا ليس من قبيل الصدفة. "
سأل لودفيج "هل لديك أي فكرة إلى أين ذهبوا ؟ " نقرت أصابعه مرة واحدة على السور ، ثم توقفت. أصغى القلب. حيث كانت الأنماط تظهر بسرعة في الصحاري ، أحياناً لأنه لم يكن هناك ما يحجبها.
سألت "آخر موقع معروف لقائد الحرس كان صحراء ماهو. إنها رحلة تستغرق يوماً تقريباً على متن هذه السفينة ، هل تريد الذهاب إلى هناك ؟ " كانت تعرف الإجابة مسبقاً. توتر الجو حول لودفيج كما لو كان على وشك التحرك.
"أجل ، لكنني ظننت أنكِ تريدين إعادة التموين ؟ " سأل لودفيج. لم يقل "أدي واجبكِ " أو "غيّري مساركِ ". سأل فقط ، وبدا الأمر وكأنه تفضيل للسرعة على السلامة ، وقد فهمت هي ذلك على حقيقته.
ابتسمت القائد قائلة "يمكن تأجيل إعادة التموين ، فإذا تمكنا من إنقاذ الأميرة أو قائد الحرس ، فسنكون في مأمن مدى الحياة. 'آندي! إلى ماهو! ' " أظهرت ابتسامتها أسناناً عضت خبزاً قاسياً وخيارات سيئة ، ولم تندم على أي منهما.
"أجل! " أدار الرجل المسمى آندي الدفة بيد واحدة إلى اليسار ، فالتفتت السفينة بأكملها تبعاً لذلك. تأوه الدفة. مالت السفينة. تناثر الرمل من مقدمة السفينة كأوشحة عالية. استقر الشراع في مكانه وامتلأ. ارتفعت صيحة فرح كأنها صيحة رجال قرروا المقامرة بشيء لم يكن ملكاً لهم بالكامل. تحركت الكثبان الرملية أمامهم ، ورسمت السفينة ، المتلهفة والصاخبة ، مسارها على صفحة الصحراء البيضاء.
***
"اللعنة... "
انطلقت اللعنة من حلقها وارتدت عبر الفراغ ، تردد صداها مراراً وتكراراً حتى تلاشت في الفراغ الشاسع.
وقفوا في مكانٍ دُفن فيه العالم العلوي منذ زمنٍ بعيد ، هاويةٌ سحيقةٌ تمتدُّ إلى ما وراء الأفق ، وسقفها ثقلٌ خانقٌ من الحجارة والتراب. لا شمس. لا قمر. لا نجوم. فقط ارتعاش الأرض وقطرات الماء الخافتة التي تتردد أصداؤها من الظلام. حيث كان الهواء رطباً وبارداً ، يفوح منه عبق العفن ورائحةٌ أشدُّ نتانةً ، رائحةٌ لا تنتمي إلى العالم الفاني.
تحت ذلك القبر الصخري ، تشبثت دائرة من الناجين بالحياة. كهنة ، وفرسان ، وجنود و كلٌّ منهم ملتصق بظهر الآخر ، سيوفهم مسلولة وعيونهم متسعة من الرعب. دروعهم مثقوبة ، وأرديتهم ممزقة ، وإيمانهم يتزعزع كل لحظة.
في وسط صفوفهم وقفت امرأة بشعر فضي ملطخ بالأوساخ والدماء. الجباريا. ابيضت مفاصلها حول مقبض سيفها بينما تلاشى بريقه المقدس السابق كجمرة تحتضر. النور الذهبي الذي كان من المفترض أن يشتعل بغضب إلهي أصبح الآن يرتجف ، غير مستقر ، كشمعة تقاوم عاصفة.
فى الجوار تمتم الكهنة بصلوات يائسة ، لكن كلماتهم تلاشت قبل أن تتشكل. ابتلع الهواء هنا الإيمان ، وابتلع الصوت نفسه. حتى اسم الاله تحول إلى غبار على اللسان. لم تُستجب أي بركة. لم ينزل أي نور. فقط الصمت ، والرعب البطيء الذي ينخر فيهم من شعورهم بالهجر.
امتدت أمامهم كومة بشعة من الجثث. مئات المخلوقات ، بعضها ميت ، وبعضها الآخر يرتعش في حالة بين الحياة والموت ، متراكمة فوق بعضها البعض في كتلة متلوية. اندمج لحمها وانقسم ، وولدت أذرع من الأضلاع والعمود الفقري. حيث كانت وجوهها أسطحاً ملساء بلا عيون ، لا يوجد فيها سوى فم دائري مفتوح حيث ينبغي أن تكون الأفواه ، مبطن بأسنان حلزونية تلمع كشظايا الزجاج. كل نفس يتنفسونه يصفر من خلال أنيابهم ، صوت يشبه عواء الرياح بين العظام المكسورة.
وخلف ذلك الجبل المتلوّي من التجديف وقف من كان يقودهم.
شخصيةٌ أطول من أيّ بشري ، نحيلة ، شامخة ، ومُشوّهة تماماً. التصق جسده بجسده كرقٍّ مبللٍ على أعواد ، وأضلاعه حادةٌ كالمناجل تحت الجلد. حيث كان وجهه مُختبئاً خلف حجابٍ مُتحركٍ من الظلام ، يتحرّك كالدخان ، يمحو أيّ أثرٍ للإنسانية. وحيث كان من المفترض أن تكون عيناه ، حدّق الفراغ.
كان يحمل في كل يدٍ نصلاً دائرياً ، زوجاً من الشاكرام المصنوعة من الفولاذ الأسود ، تُصدر حوافها صوتاً خفيفاً وهو يُديرها حول أصابعه. حيث كانت الحركة كسولة ، تكاد تكون أنيقة. ذلك النوع من السهولة التي لا تأتي إلا من عمرٍ كامل ، بل ألف عمر ، من القتل.
قال "يبدو أنكم ما زلتم تكافحون ". لم ينتقل صوته عبر الهواء ، بل اهتز عبر الأرض نفسها ، وتسلل عبر الحجر والعظم واللحم حتى ارتجف خلف قلوبهم.
ثم جاءت الموجة التالية.
اندفع مئة مخلوق آخر للأمام ، يخدشون جثث بني جنسهم. حيث كانت حركاتهم متقطعة لكنها لا هوادة فيها ، مدفوعة بجوع لا يحتاج إلى غاية. تحركت الجباريا قبل أن يتمكن الآخرون من التنفس. شق سيفها أقواساً من الذهب الخافت عبر الظلام ، فمزق الأجساد إلى نصفين ، وقطع الأطراف التي ظلت ترتجف حتى بعد سقوطها. تناثر الإيكور ، متوهجاً حيث أصاب درعها.
لكن كل ضربة وجهتها كانت لها ثمن. همسة من الفولاذ. ومضة حركة. حيث طارت الشاكرامات.
صرخوا في الهواء ، لامست إحداها خدها ، وقطعت الأخرى ذراع كاهن في رذاذ من الدم. أصابت ثالثة جندياً في صدره ، فمزقت درعه كما لو كان حريراً. لم يصرخ الرجل حتى قبل أن ينهار. ملأت الوحوش الفراغ الذي تركه جسده.
ترنّحت الجباريا ، وأنفاسها تلهث. حيث كانت عضلاتها تحترق. كادت جذوة الحماس الإلهيّ في عروقها أن تخبو ، ليحلّ محلها الإرهاق والغضب. ومع ذلك استمرت في القتال ، لأنه كان يرقد خلفها ، في قلب معركتهم اليائسة.
البطل.
فاقداً للوعي. بلا حراك. درعه متصدع ، وسلاحه محطم بجانبه. الرجل الذي كان من المفترض أن يقودهم للخروج من هذا الجحيم ، والذي كانوا يموتون لحمايته لم يكن سوى جثة هامدة لم تدرك ذلك بعد.
كانت عينا الجباريا تتجهان نحوه بين ضرباته. و في كل مرة تنظر إليه ، تشعر بنفس المشاعر تتقلب في صدرها: غضبٌ عارمٌ لسقوطه ، ويأسٌ من أنه قد لا ينهض أبداً ، وشرارة أملٍ خافتةٍ وهشةٍ بأنه سينهض بطريقةٍ ما. وشعورٌ بالعبثية المطلقة لأن رجالها يموتون من أجل شخصٍ لم يثبت حتى الآن أنه يستحق الموت من أجله.
لكن الأمل لم يدم طويلاً هنا.
انقضّ مخلوق آخر. فصَق إلى نصفين ، وتناثر سائل أسود لزج على وجهها. ارتجفت ذراعاها. خفت ضوء سيفها مجدداً ، ليتحول إلى وميض خافت.
ومرة أخرى ، خرجت الكلمة من بين أسنان مكشورة.
ليس كلعنة هذه المرة ، بل كدعاء لا يُوجه لأحد.
"اللعنة. "
