الفصل 540: لودفيج عند البوابات
ما إن عبر لودفيج البوابة في وسط المخيم شبه المهجور حتى وجد نفسه في مكان جديد. جاء التحول كأنفاس محبوسة أُطلقت. انغلق الإطار خلفه بنقرة خافتة من نقوش قديمة ، وتلاشى العالم في الجانب الآخر كذكرى باهتة. حيث كان المكان دافئاً نوعاً ما في البداية ، قبل أن يبدو أن الحرارة تتصاعد وتتصاعد… وتزداد سخونة. زحفت على معطفه كيدٍ في البداية ، ثم ضغطت كجسد ، ثم استقرت كثقل لا يُقاوم. ملأت الرئتين كما يفعل الدخان ، ببطء وعناد ، وتركت فمه جافاً.
في كل مكان ، امتدت برؤية الذهب على طول الأفق بطرق متباينة ، وتلال من الرمال في الأفق البعيد ، بينما كانت الأرض متشققة ومتآكلة عند قدمي لودفيج. أرض مستوية ، لكنها بدت وكأنها لم ترَ مطراً منذ عقود. حيث كان سطحها يتقشر تحت جلد الحذاء. و امتدت الشقوق كخيوط العنكبوت عبر السهل ، وظهرت الأملاح البيضاء من خلالها كالعظام. حيث تموجت موجات حرارية خافتة ، مما جعل الكثبان الرملية البعيدة تتنفس وهي لا تتنفس. حيث كانت السماء معدناً شاحباً صلباً بلا حدود.
كانت هذه بوابة أمامية ، باتجاه واحد. صُممت بحيث حتى لو استولت عليها قوات العدو ، فلن يتمكنوا من استخدامها ببساطة للولوج إلى أعماق الإمبراطورية. وقد تجسدت هذه الفكرة في نقوش الأحجار المحيطة بالبوابة. خطوط مقطوعة لتنتهي لا لتؤدي. لا يوجد مسار عودة منقوش ، فقط مسار الوصول. أداة جندي لا أداة عجوز شمطاء.
خرج لودفيج من البوابة ، وكان الحراس الذين يعملون عليها يرتدون ملابس خفيفة بلا دروع ، فمن ذا الذي يرتدي مثل هذه الملابس في هذا الحر الشديد ؟ كان العرق يغطي ياقاتهم. لفت أوشحتهم عالياً لحماية أعناقهم. بدت عليهم ملامح السكون والصبر ، كمن تعلموا تقليل رمش أعينهم توفيراً للماء. وخلفهم كانت قلعة ضخمة من الحجر. للقلعة بوابة فولاذية مرتفعة ، وعلى طول أسوارها كان عدد من الجنود يراقبون التلال المتحركة. حيث كان الحديد قد عولج بالحرارة حتى اكتسب لوناً أزرق باهتاً. حيث كان يعكس أشعة الشمس دون أن يسطع. حيث كانت زوابع الغبار تجري على مسافة بعيدة كحيوانات سريعة. و على الأسوار كانت الظلال تميل تحت مظلات قماشية تمسح بعدسات تألق وتخفت بإيقاع منتظم.
كان برجان ، أحدهما في كل زاوية من زوايا السور ، شامخين أعلى من أي شيء داخل القلعة ، حيث كان عدد أكبر من الحراس يراقبون المكان. حيث كانت الأعلام ترفرف بثبات معظم اليوم ، ثم تنطلق فجأة عندما تذكرها ريح عاتية. حيث كانت للبرجين شقوق ضيقة وعميقة ، والحجارة المحيطة بهما متفحمة من جراء اشتعال النيران لفترة طويلة. حيث كانت رائحة كل شيء تفوح برائحة الملاط المجفف بالشمس والزيت والجلد.
داخل القلعة كان مئاتٌ من رجال الدين يتحركون في كل مكان ، وقد شعر لودفيج بالحيرة لرؤيتهم متكدسين في الداخل. و في الواقع كان عددهم كبيراً لدرجة أنه شكّ في أن هذه القلعة تابعة للإمبراطورية. تراقصت ألوان الأبيض والزعفراني والرمادي الفاتح في موجاتٍ عارمة. لامست أغطية الكتان الشاحبة لرجال الدين صفائح الفرسان الصغار المصقولة. سُمع صوت خرز المسبحة. انتقلت الكتب من يدٍ إلى يدٍ كالدلاء على طول الجدار. امتلأ الجو برائحة البخور فوق العرق والصلب. تشكلت طوابير عند الصهاريج ، ورُفعت الأكواب ، وتُليت الصلوات فوق الماء وكأن الكلمات قد تزيد من برودته.
لكن عندما رأى هذا العدد الكبير منهم ، والرسالة في يده ، أدرك أنه يستطيع ببساطة الذهاب والسؤال عن رئيسهم وتسليم الرسالة إليه. حيث كان الظرف ثقيلاً كالحجر على أضلاعه. حيث كان ختم البريد يطبع دائرته في ذاكرته كلما نظر إليه. أبسط الأشياء غالباً ما تكون الأكثر إزعاجاً. ادخل. اسأل. سلمها. انصرف.
خرج لودفيج من البوابة متجهاً نحو القلعة ، لكنه توقف فوراً عند البوابة. انعكست أشعة الشمس على الغبار المتراكم على الطريق بشدة حتى بدا وكأنه يتوهج.
قال أحد الحراس "القلعة تحت إشراف النظام المقدس حالياً. ما هو سبب زيارتك ؟ ". لم يكن كلامه فظاً ، ولم يحاول ذلك. و في الواقع ، أدرك لودفيج أن الحارس نفسه كان يشعر بالضيق والاختناق. حدّق الرجل من خلف لودفيج في الأفق المتلألئ وكأنه يذكّر نفسه بوجود عالم خارج الأردية والقواعد.
قال لودفيج للحارس "يبدو أن هؤلاء الرجال قد تجاوزوا مدة إقامتهم المسموح بها في منزلك ". ترك نبرة صوته تحمل قدراً كافياً من التعاطف ليُسمع ، وقدراً كافياً من الحدة ليُصدق.
قال الحارس على الفور وقد أشرقت عيناه لأن أحدهم أدرك أخيراً مأزقه "أعرف ذلك تماماً! لكن إياك أن يسمعوك تقول هذا ، فكل ما يتطلبه الأمر هو أن يتهمك رجل دين تافه بأنك عابد للشياطين ، وستُقطع رأسك. " ثم نظر إلى مجموعة من الفرسان وهو يتحدث ، وعدّل وشاحه ليرفعه بوصة أخرى عن رقبته.
قال لودفيج وهو يُلقي بالرسالة أمام الحارس "لا تقلق عليّ ، لديّ رسالة هنا ". لم يحتج الحارس إلا لرؤية الختم الملكي على الشمع الأحمر ليدرك أهمية الأمر. ضاقت عينا الرجل ، واستقام ظهره دون أن يُقرر الوقوف باستقامة.
"أرى ، لمن ؟ " سأل. خفّض صوته قليلاً ، وتلاشى الحذر تحت وطأة الفضول.
قال لودفيج "هذا ما أحاول معرفته ، فقد طلب مني قائد فوجي تسليم الرسالة لشخص ذي رتبة عالية ". أبقى يده على الظرف ، تاركاً الشمس تُظهر البصمة ، ولم يسمح لأي شخص آخر بلمس الشمع.
"لا يوجد أي منها الآن " هز الجندي رأسه. حكّ أثر الملح على صدغه بمفصل إصبعه وتألم عندما لسع العرق الجرح الصغير.
"هل أنت متأكد ؟ كيف لا يوجد من يدير القلعة ؟ "
"أوه لا ، إنها تُدار من قِبل أسقف ، لكن الكاردينال سوتروس الذي كان من المفترض أن يكون متمركزاً هنا ، أُمر هذا الصباح بالعودة إلى سولانيا ، يبدو أن موجة أخرى من الأعداء من القارة المظلمة تغزو المنطقة. " الطريقة التي نطق بها كلمة "القارة المظلمة " جعلت الجو يتوتر أكثر. و بدأت الأبراج بالفعل في توجيه عدساتها شمالاً عند سماع الخبر حتى وإن لم تتحرك أجسادها.
"إذن من هو القائد الأعلى لجيش النظام المقدس ؟ "
"السيدة الجباريا… " هزّ الاسم أكتاف بعض الأشخاص في نطاق السمع. تظاهر كاتب قريب بعدم الاستماع ، لكنه في الحقيقة كان يستمع.
"وأين يمكنني أن أجدها ؟ " سأل لودفيج.
أشار الحارس برأسه إلى الأمام قائلاً "لقد غابت لثلاثة أيام… لا نعرف مكانها بالتحديد. لذا فنحن ننتظر الآن ". كانت الإشارة تنم عن صبر يائس ، كما لو أن الانتظار نفسه أصبح واجباً.
لاحظ أحد الفرسان أن الحارس ولودفيج يتحدثان مطولاً ، فسأل "من هذا ؟ ". كان درع الرجل مصقولاً بدقة متناهية ، وفكه مشدوداً كمن اعتاد على النظام ولا يبالي بالاستثناءات.
قال الحارس "إنه شخصٌ ذو أهمية بالغة ، لديه رسالة للسيدة الجباريا ". قال الحارس ذلك دون أن يتراجع أو يتقدم ، بل حافظ على مسافةٍ يكفىٍ لتجنب الخلط بينه وبين حليفٍ أو عقبة.
لاحظ الفارس الرسالة وقال "أعطني الرسالة ، سأسلمها لها ". مدّ يده وتوقع أن يملأها العالم. و لكن الشمس سطعت على أطراف قفازه فجعلتها شديدة السطوع.
قال لودفيج "لا ، لقد أُمرتُ بتسليمها لشخص ذي رتبة عالية ". لم يتغير صوته. و نظر إلى عيني الفارس ، لا إلى درعه.
قال الفارس "وقلتُ سأعطيها إياها ، سلّمها إياه يا فتى ". سقطت الكلمة الأخيرة كحجرٍ في ماءٍ ضحل. التفتت الرؤوس. الحرارة والكبرياء يكوّنان صداقاتٍ سريعة.
كانت ارتعاشة خفيفة في جبين لودفيج يكفى لكشف عن انزعاجه المتزايد. لم يُجدِ التميمة نفعاً يُذكر في تهدئة غضبه الشخصي ، إن لم يكن مُستمداً من قلب الغضب. ظل القلب صامتاً مُراقباً. حيث كان الانزعاج نابعاً من الرجل لا من الوحش.
"ألا تفهم ما أقول ؟ قلتُ سأسلمه لرؤسائك شخصياً. " بقي تنفسه منتظماً. لم ترتفع يده مع كلامه. صبره بالكاد.
قال الفارس وهو يحاول انتزاع الرسالة من يد لودفيج "وقلتُ: سلّمها لي ". لمع القفاز وانقضّ. دخلت الأصابع المعدنية بسرعة وثقة ، معتادة على الطاعة.
رفع لودفيج يده ببساطة ، فارتطم قفاز الفارس بساعده ، لكنه أخطأ الرسالة. دوّى صوت خفيف في عظامه. لم تهتز الرسالة. ولم ينكسر الختم.
"يا لك من صغير! "
قال لودفيج للحارس "أرأيت ذلك صحيحاً ؟ ". لم يرفع عينيه عن الفارس وهو يسأل. حيث كانت نبرته ودية ، أما هيئته فكانت حادة.
𝕟.𝕔
"رأيت ماذا ؟ " ابتلع الحارس ريقه ، ثم أجاب نفسه بعد أن فهم. ارتعشت زاوية فمه.
ابتسم لودفيج قائلاً "أنه ضربني أولاً ، فكل ما سيأتي بعد ذلك هو دفاع عن النفس ". لم تصل الابتسامة إلى عينيه.
تحوّل وزن الفارس إلى الأمام استعداداً للإمساك الثاني. خطا لودفيج خطوة واحدة إلى المساحة التي انفتحت ، وأدار معصمه بخفة رجلٍ اعتاد على ذلك تاركاً الفارس يشعر بنشوة الطيران بسرعة ومفاجأه كيسٍ مُلقى. و انطلق الهواء من صدر الرجل في أنينٍ قوي. دوّى صوت الفولاذ. قفز الغبار في طبقة ذهبية.
الآن ، من المفترض أن تكون الأمور مثيرة للاهتمام.
