الفصل 519: التجسس
ارتفع التل كعظم رمادي بارز من خلال التربة ، محاطاً بالسرخس والشجيرات الشائكة المنخفضة. لم تُقطع المساحة بالفؤوس ، بل بنوع من الخبث المتقن الذي لا يترك جذعاً مكشوفاً. لامست أضواء النار وجه الحجر ، منخفضة وقريبة ، كما لو أن النيران قد حُذِّرت من إظهار حماسها.
كان لودفيج بعيداً عن الأنظار والملاحظة ، وتمكن من التجسس عليهم دون أن يتم القبض عليه.
اختبأ خلف شجرة ساقطة ، وترك الطحلب يخفي ملامحه. لم يعد يتنفس ، وخفّ نبض قلبه ، وأدار ضوء الفانوس حتى أظلمت عينه. وصل إليه هواء نارهم مقطعاً إلى مربعات بطيئة بفعل يد الريح المترددة.
كشفت النار الخافتة المنبعثة من مخيمهم عن ثلاثة أشخاص يرتدون سراويل طويلة منتفخة وصنادل ، وقمصان قصيرة الأكمام ، ولحاهم تغطي صدورهم ، ووشاحاً حول خصورهم كحزام ، ووشاحاً منسوجاً على رؤوسهم. وكانت أسلحة طويلة حادة ومنحنية مربوطة حول خصورهم ، إلى جانب خناجر وأسلحة أخرى مخبأة.
كانت الأقمشة تتدلى بحرية لتحمي من الحر والرمل و وهنا ، في الظل الرطب ، بدت غريبة ، كطيور الصحراء تستريح على بحيرة متجمدة. لمعت قطع معدنية لامعة ، مصقولة وجاهزة ، مستقرة حيث يكفي أن تسقط عليها يد ، لا أن تمتد. طريقة جلوسهم توحي بأنهم جنود ، لكن شيئاً ما في ميل أكتافهم يوحي بأنهم يفضلون الأزقة على الحقول.
ذكّر هذا لودفيج بسكان الصحراء على الأرض إلا أن هؤلاء الرجال بدوا أكثر شراسة وفتكاً. لم تكن طريقة كلامهم وهيئتهم طبيعية. ناهيك عن أن كل واحد منهم كان يحمل وشماً يشبه شبكة العنكبوت على رقبته.
كان الحبر قديماً وأسود اللون ، وليس للزينة: علامة جعلت الجلد تحته يبدو أرق.
كان هناك طفل صغير مقيد اليدين حول مخيمهم. حيث كانت يداه ملفوفتين خلف ظهره ، وجسده مليء بالكدمات ، وكان فاقداً لإحدى أذنيه… أذن طويلة.
لقد قام بربطها شخصٌ يعرف كيف لا يترك مجالاً للأمل. حيث كان تنفس الصبي سريعاً من أنفه ، وعضّ شفته عندما كاد ينفجر بالبكاء. جفّ الدم في شعره مكان الأذن المفقودة ، وطول الأذن الأخرى ، الرقيقة الشاحبة ، الناعمة كطرف ورقة ، جعل من فقدانها أكثر إيلاماً. حيث كانت قدماه العاريتان ملطختين ببقع الطحالب الخضراء ، لا بالتراب: فقد أُخذت في الغابة ، لا على الطريق.
قبل أن يستوعب لودفيج الموقف تماماً ، ركل أحد الرجال القريبين الطفل في ظهره ، مما أثار أنيناً من الألم ، وقال "يا له من هراء! و لماذا دائماً من لا يتكلمون ؟ دعونا نقتله ونجد قزماً آخر. "
كانت الركلة مدروسة ، لا عنيفة ولا حادة ، بل موجهة للتعبير عن المشاعر بدلاً من الكلمات. انحنى الصبي فى الجوار وكتم صرخته حتى خرجت كزفرة مكتومة. هزّ المتحدث قدمه مرة واحدة ، كما لو كان يكره لمس أي شيء ينزف دون مقابل.
"لا تفعل ذلك فنحن لا نعلم متى سنجد قزماً آخر. ناهيك عن أنه إذا وجدنا وحشاً آخر من هذه الوحوش ذات الآذان الطويلة ، فيمكننا تعذيب أحدهما حتى يتكلم الآخر ، سيتكلمون في النهاية. إنهم يفعلون ذلك دائماً. "
كانت نبرته مزيجاً من الانزعاج والحذر. انحنى ليعدل وشاحه عند خصره ، بأصابع مرتبة ، في حركة رجل يعتبر الألم جزءاً من حياته.
قال الثالث "أنا حقاً لا أحب هذا المكان. إنه خانق ".
لم يلمس قربة الماء الخاصة به منذ فترة و تحرك فمه قليلاً بعد الكلمات كما لو أن الهواء نفسه كان طعمه سيئاً.
أجاب الرجل الذي ركل الطفل "على الأقل أفضل من الصحراء ".
حرك كتفه وهو يعيد ضبط ملابسه السميكة للغاية.
"مع ذلك أشعر أن الأمر خاطئ ، وكأننا مراقبون. " انزلقت عيناه من ظل إلى ظل ولم تجد نقطة ثابتة. اشتعلت النار مرة واحدة و تغيرت وجوههم ثم عادت إلى طبيعتها.
ابتلع لودفيج ريقه. "هل تم كشف أمره ؟ " كانت هذه الفكرة يكفى لكي يقوم لودفيج بتشغيل أجهزة الإنذار الخاصة به إلى أقصى حد.
هبط السنونو كحجر صغير. قلّت حركته ، ثم قلّت أكثر حتى أصبح السكون الحركة الوحيدة التي لم تفضح أمره. استلقى دوراندال بهدوء على طول الجذع الساقط ، امتداداً داكناً تعلّم الصبر.
"من يراقب قرر أنه لا جدوى من التدخل حتى بعد كل هذا. تذكروا أن جلالتها قالت ببساطة أن نجد مدخل مملكة الجان ، لذا طالما أننا نفعل ذلك أعتقد أن من يراقب سيستمر في المراقبة… على الرغم من… " ثم التفت نحو لودفيج.
تحرك الصمت عبر الفسحة كإصبع بارد. أحدثت النار صوتاً ، واشتعلت العصارة ، وتحركت كل الرؤوس نحوها ، ثم ابتعدت عنها ، وعندها فقط شعر أن دوره طبيعي.
"أشعر بنظرات مختلفة موجهة إليّ منذ وقت سابق… " لم يرفع صوته. رفع يده عن ركبته وتركها تسقط مرة واحدة على فخذه ، وهي إشارة يرسلها الرجل لنفسه عندما يكون قد اتخذ القرار بالفعل.
"لا بد أن يكون السبب هو الرياح… " قال آخر.
ارتسمت على شفتيه ابتسامة لم تكن تؤمن بها ، من النوع الذي يُستخدم لوضع قطعة قماش ناعمة على شيء حاد.
قال "صحيح… لا بد أن يكون… " لكن سحب سيفه كان مؤشراً واضحاً على اكتشاف لودفيج.
خرج الانحناء هادئاً. حيث كان من المفترض أن يتردد صدى صوت الفولاذ وهو ينفصل عن الخشب و لكن الغابة امتصته. انعكس ضوء النار على نصل السيف على طول بطنه ، خطاً رفيعاً متعطشاً. لم يرفع الصبي رأسه. و لقد تعلم أن العيون تجعل من نفسها أهدافاً. ازدادت علامات الشبكة على حناجر الرجال قتامةً مع تسارعت دقات قلوبهم ، نبضات صغيرة تحت الحبر.
أصبح تنفس لودفيج أبطأ ، لا أسرع. ارتخت ثقله للأمام بقدر ما فكر. بدا الطريق الذي فتحه التنين خلفه كباب موارب. أمامه ، بدت أعمال بني آدم متفرقة ، دنيئة ، متقنة ، وبسيطة للغاية. ترك المشهد يستقر في ذهنه ، ثم مد يده بحذر ليضعها على قبضة دوراندال.
الليلة… سيصبغ اللون الأحمر العشب.
