الفصل 485: الثناء والتقدير
سحب لودفيج سيفه "أوثكارفر ". عبست جوانا على الفور عندما رأت حالة السلاح. "ما الذي فعلته بهذا السلاح المسكين بحق السماء ؟ "
قال لودفيج مبتسماً ابتسامة حزينة "آه ، هذا. " ثم أدار الشفرة في يده ليعكس الضوء الخافت على ملامحه المتهالكة. "بالنسبة لسيف صمد لخمس سنوات من القتال المتواصل ضد الموت الغاضب ، فقد كان أداؤه جيداً للغاية… وهذا يدفعني للسؤال ، آمل أن تكون علاقتك لا تزال ودية مع الحداد الذي عدّل دوراندال… "
أجابت جوانا بصوت عالٍ "ما زلت أفعل ذلك " على الرغم من أن أفكارها كانت تتجه نحو الداخل.
"بما أنه كان يعرف دوراندال ، بل وتذكر أنها هي من رتبت إعادة صياغتها ، فلا بد أن يكون هذا لودفيج. "
لكن الشك ظل يساوره. فربما ما زال هناك مخلوق ما قد سرق ذكرياته ، ويرتديها كما لو كانت ثياباً مسروقة.
وأضافت ، وعيناها تضيقان على المقبض الممزق والحافة غير الحادة "لكن لا يمكنك أن تقاتلني بهذا. إنه مجرد مقبض عليه قطعة معدنية. لا يستحق حتى أن يُطلق عليه سيف. "
أجاب لودفيج باستخفاف "لا ، ستجعل سيفي يشعر بالسوء ". ثم بمجرد تحريك قبضته ، تغير السلاح. و انطلقت موجة من هالة الغضب الخالص من المقبض ، ملأت الهواء بصوت طقطقة جعل الصقيع يقفز من الأرض. تجلت الطاقة الكريستالية على طول المقبض ، فازداد طولها وتصلبت لتشكل حافة مسننة. وُلد شكل أوثكارفر القاسي من جديد ، ليس من الفولاذ المطروق ، بل من لوح من بلورات الغضب ، نصل مصمم للكسر والتمزيق أكثر من القطع النظيف.
انحبس نفس جوانا. تحوّلت الهالة إلى مادة ، فعلٌ مستحيل ، شيءٌ نُظِّر له في قاعاتٍ متربة لكن لم يُشاهد قط. وها هي تقف أمامها ، تُصدر أزيزاً في الهواء البارد وكأنها تتحدّاها أن تُنكر وجودها. للحظة ، نسيت الشكوك وشعرت فقط بالإثارة. النظرية شيء ، والتحدي الذي أصبح حقيقة شيء آخر.
ارتسمت ابتسامة عريضة على وجهها. ثم قالت "أرني إذن تقدمك خلال السنوات الخمس الماضية! " وسحبت سلاحها بحركة سلسة وانسيابية.
التقيا في الفراغ بينهما في تصادمٍ عنيفٍ بين الفولاذ والكريستال. دوّى صوت الاصطدام عبر المنحدرات ، وتردد صداه في الوادى. تطاير الشرر من حيث تلامست الحواف. ثم ضغطت كاساندرا براحة يدها على جبينها ، وأطلقت زفيراً حاداً من شدة الغضب.
تمتمت قائلة "مقاتلون مجانين " وشدّت يدها حول الكرة الأرجوانية كما لو كانت تكبح رغبتها في التدخل.
ظهر عدد من المغامرين على قمة المنحدر ، وقد جذبهم الضجيج. استقروا على طول التلال ، يراقبون باهتمام. لم يرفع أحد منهم سلاحاً ، ولم يبادر أحد بأي حركة عدائية. بدا عليهم الفضول فحسب ، وربما الاحترام أيضاً ، كما لو أن المبارزة كانت مشهداً يستحق الصمت.
***
قال لودفيج وهو يدفع جوانا بقوة إلى الوراء ، فانزلقت سيوفهما متباعدة "هيا يا أستاذة ". أجبرت قوته الهائلة في ضربته حذاءها على الانغماس في الثلج ، لكنه خفف من سرعته قبل أن تفقد توازنها. حملت ابتسامته مزيجاً من التحدي والألفة. "أنتِ تعلمين جيداً أنني أقوى من المبارز العادي. لمَ لا تستخدمين سلاحك الخاص ؟ "
كان شعر جوانا المبلل يلتصق بجبهتها ، وكانت أنفاسها متقطعة بشكل حاد. تنهدت ، نصف متعبة ونصف مندهشة. "كيف كبرتِ بهذا القدر… ".
قال لودفيج بنبرة أكثر تواضعاً من ضرباته "لقد كنت شاهداً على تطوري في الأكاديمية. أقول إنني بعيد كل البعد عن الكمال… "
"أجل ، أرى ذلك. " عدّلت قبضتها وغيّرت وقفتها. "حركاتك عدوانية ، بل انتحارية. ليس من الممتع قتال شخص لا يخشى الموت. و من السهل إسقاطه أرضاً… "
قال لودفيج مبتسماً ابتسامة خفيفة "نعم ، لكنك ستفقد أحد أطرافك في النهاية بسبب ذلك ".
"هذا أسلوب قتال وحشي للغاية… "
"إنها تقنية نصل الطاغية " ذكّرها ، وعيناه تلمعان. "لقد أريتك إياها من قبل… "
"مع ذلك " قالت جوانا بحزم "إنه أمر مؤذٍ للغاية للذات. دعني أوضح لك السبب. "
اختفت عن الأنظار. و في لحظة كانت تقف أمامه ، وفي اللحظة التالية تحرك الثلج حيث كانت ، واختفى جسدها. وبعد لحظة عادت للظهور فوقه ، وسيفها يهوي. حيث كانت قد وجهته بزاوية مسطحة ، غير راغبة في شق جسده ، لكن قوة الضربة كانت تكفى لإسقاطه أرضاً.
لكن يد لودفيج ارتفعت دون تردد ، دون أن يلتفت حتى. أمسك الشفرة في منتصف تأرجحه ، وحافة سيف أوثكارفر الكريستالية تدور بجانبه. ببطء وتأنٍ ، رفع وجهه. حيث كانت ابتسامته حادة ، تكاد تكون مقلقة. و قال بهدوء "أستاذ ، نيتك في القتل واضحة للغاية ".
تراجعت جوانا على الفور وانفصلت عن الاشتباك. و هبطت بخفة على الثلج على بُعد عدة أمتار ، وسيفها ثابت في يديها ، لكن تعبير وجهها كشف عن ومضة من عدم التصديق.
قالت وهي تضيق عينيها "هذا غير ممكن. فلم يكن من المفترض أن تعرف حتى من أين سأضرب… ناهيك عن إيقاف ذلك. "
قال لودفيج بنبرة واقعية "عندما تكون عالقاً مع وحش لا يسمح لك بالراحة أو النوم أو حتى الموت بشكل مريح ، فإنك تميل إلى توسيع حواسك. و أنا شديد الحساسية للنية القاتلة. "
"هل تقول أنني أردت قتلك هناك ؟ لقد قلبت سيفي… "
أجاب لودفيج بهدوء "في تلك اللحظة فقط اختفت نيتك القاتلة. لأنك حتى ذلك الحين لم تكن تصدق أنني لودفيج. "
"هذا غير منطقي. و إذا اختفت نيتي ، فكيف عثرت عليّ ؟ "
قال لودفيج "كانت النية الكامنة في كل مكان إلا المكان الذي ظهرت فيه. وبما أنها لم تكن هناك نية هناك ، فستكون هناك. ماذا عن جولة أخرى ؟ "
"لا. " هزت جوانا رأسها ، وخفضت نصلها قليلاً. "سأضطر لاستخدام شيء أقوى لإسقاطك ، ولا أستطيع ضمان نجاتك. "
ضحك لودفيج ، ضحكةٌ انطلقت بسهولة رغم البرد القارس. "أتقول إنك أخطر من الموت الغاضب ؟ "
"أكثر خطورة ؟ لا. أكثر فتكاً ، نعم. " اقتربت جوانا ، وخفّت حدة تعابير وجهها رغم كلماتها. "تذكر يا لودفيج ، ما قاتلته كان وحشاً مدمراً بلا عقل. و إذا كان شخصاً مصمماً على قتلك ، فبإمكانه فعل ذلك بقوة أقل بكثير من قوة الموت الغاضب. " توقفت للحظة ، ثم مدت يدها ، ووضعتها للحظات على كتفه. وخفضت صوتها قائلة "مع ذلك… لقد أبليت بلاءً حسناً. و لقد أبليت بلاءً حسناً حقاً. "
