الفصل 410: الحصن المنسي
علق الغبار بعباءة لودفيج في طبقة رقيقة خشنة وهو ينفض الغبار عن نفسه ، تتحرك أصابعه المغطاة بالقفازات على ثنايا القماش الداكن بحركات هادئة ومنهجية. لا تزال رائحة الحجر المحروق من تعويذته السابقة تفوح في هواء النفق ، ممزوجة برائحة المسك الحامض للعفن ورائحة أخرى أقدم ، جفاف عتيق ، كرائحة الرق الذي تُرك طويلاً في قبر. تحركت حذائه على الحصى المتناثر ، وصدى صوت الحصى الصغيرة يتردد في أرجاء الممر المظلم أمامه.
بدا النفق الذي خرج منه الأومبريت وكأنه دعوة لا يقبلها أي مغامر عاقل. فلم يكن مجرد نفق ، بل كان جرحاً في الأرض ، ينحدر بانحدار ثابت ، أسود كالحبر ، ويسوده سكون غريب يوحي بأنه لم تطأه أقدام بشرية منذ قرون. هبت نسمة من الداخل ، أبرد من الهواء الراكد خلفه ، لامست وجه لودفيج وحملت معها رائحة معدنية خفيفة ، ربما دماء جفت منذ زمن ، أو شيء أغرب من ذلك.
"ربما يكون هناك شيء ما هناك " همس لودفيج لنفسه ، ليس لأنه كان يتوقع إجابة ، ولكن لأن صوته كان بمثابة تذكير بأنه ما زال متجذراً ، وما زال حاضراً في هذا المكان المقلق.
"هل تحب الغنائم ؟ " ظهر شبح توماس فجأةً على كتف لودفيج ، وضوءه الخافت يتمايل بسخرية. "أنا مستعد للغنائم. لم أحظَ بمفاجأة سارة منذ زمن طويل ، أو على الأقل ليس من النوع الذي لا يتضمن شيئاً يحاول التهام وجهي. "
ظلّ ملك الفرسان صامتاً ، بالكاد يُرى ظله المدرّع في ضوء الشفق الخافت ، وعيناه الأثيريتان مثبتتان على أعماق النفق كما لو كان يقيسها ويزنها. حيث كان لصمته ثقلٌ ، كالصمت الذي يسبق النطق بالحكم.
𝐫𝗯𝕟𝕧.𝕔
مدّ لودفيج يده خلف ظهره ، تلامس أصابعه مقبض دوراندال ، ثم بحركة انسيابية ، أعاده إلى مكانه وسحب أوثكارفر بدلاً منه. اهتز الشفرة الأثقل قليلاً في قبضته ، وكأنه يدرك العنف القادم. أسند السلاح الضخم على كتفه ، وشعر بالإجهاد المألوف في عضلاته مع تلاشي القوة المتبقية من قدرة ليميت بريك من جسده ، تاركةً إياه مع ألم بطيء من لحم الموتى الأحياء الذي تجاوز حدوده.
"هل اخترت الخيار الأثقل ؟ " سأل توماس ، متراجعاً خطوةً إلى الوراء بينما غيّر لودفيج وقفته. "ظننت أنك بحاجة إلى مزيد من الحركة. كل هذا التدحرج و كل هذا الاندفاع. و كما تعلم ، أعمال بطولية. "
ارتسمت على شفتي لودفيج ابتسامة جافة لم تصل إلى عينيه. "لا قيمة للحركة حين يكونون أسرع منك. إن كانوا سيقتربون ، فأفضل أن أضربهم بشيء يوقفهم تماماً. " ضغط بأصابعه المغطاة بالقفاز على مقبض سيف أوثكارفر. "عندما يتعلق الأمر بالقوة الجسديه الخالصة " قال ، وشعر بعضلات ذراعيه لا تزال تنبض بضعف من الطاقة المستنفدة "فأنا أقوى بكثير. "
خطا الخطوة الأولى للأمام ، فاحتكت حذائه بالحجر العتيق. ازداد الهواء كثافةً كلما توغل ، فكانت كل نفسٍ تحمل طعم الصخر الرطب ومرارةً عالقةً في مؤخرة لسانه. انحدر النفق إلى الأسفل ، ملتفاً في منعطفاتٍ بطيئةٍ ومتأنية ، كما لو كان يقوده إلى أعماق ذاكرة الأرض. مرت ساعاتٌ على وقع خطواتٍ خفيفةٍ وأزيزٍ خافتٍ لقطرات الماء البعيدة حتى اتسع الممر فجأةً.
خطا لودفيج على حافة كهفٍ شاسعٍ لدرجة أنه خطف أنفاسه للحظة. ارتفع السقف إلى ما وراء بصره ، فابتلعت الظلال الأقواس والقضبان الكلسية المسننة. أضاءت الفطريات المتوهجة بيولوجياً بضوء خافت على طول الجدران البعيدة ، مانحةً ضوءاً شبحياً يتلألأ عبر هاوية لا نهاية لها. عبر تلك الفجوة الشاسعة ، امتد جسر من الحجارة القديمة المرصوفة ، سطحه متصدع وغير مستوٍ ، وامتداده طويل جداً لدرجة أن لودفيج اضطر إلى التحديق لرؤية الجانب الآخر. وهناك ، شامخاً كحارس من الظلام ، بدت قلعة منحوتة مباشرة من حجر الكهف. حيث كانت أبراجها تنهار ، وجدرانها منهارة ، وبوابتها محطمة ، ولكن حتى في خرابها احتفظت بهيبة مهيبة ، كما لو كانت يوماً ما حصناً منيعاً ضد أهوال كتلك التي رآها لودفيج.
تناثرت العظام على شكل أكوام على طول الجسر وأمام بوابات الحصن ، عظام بشرية ، وأخرى وحوش ، وأشياء لا يمكن التعرف عليها. تشبّعت بعض الهياكل العظمية بقطع من دروع صدئة ، بينما كانت هياكل أخرى ملتوية ببقايا مخالب أو حراشف ، مزيج من الموتى محبوسين إلى الأبد في حرب صامتة. حيث كانت الرياح تعوي عبر الوادى ، تئن من خلال فجوات الحجر ، حاملة معها برداً قارساً توغل في عظام لودفيج رغم طبيعته غير الميتة.
تمتم لودفيج قائلاً "ربما هناك شيء ما " على الرغم من أن قبضته على أوثكارفر اشتدت.
قال توماس وهو يتقدم للأمام ، كاشفاً عن المزيد من آثار المجزرة "ربما. أو ربما لا يوجد شيء سوى ما قتلهم ما زال ينتظر. "
لم ينطق ملك الفرسان بكلمة ، لكن لودفيج شعر بنظراته تطول على القلعة ، حذرة وثقيلة.
ثم وسط صمت الكهف ، لمع صوت رنين نص النظام في رؤية لودفيج.
[مات الهيكل العظمي البديل بوب.]
ضاق لودفيج عينيه. "أخيراً " قال بصوتٍ يصعب فهمه.
عاد توماس نحوه في حيرة. "أنت سعيد بموت استدعاءك ؟ هذا… جديد. "
قال لودفيج بصوتٍ خفيضٍ وثابت "لا ". وضع سيفه "أوثكارفر " على كتفيه ، وهو يمسح بنظره أرجاء القلعة البعيدة. "هذا يعني معلومات. و الآن سأعرف ما قتله وكيف ، وإن حالفني الحظ ، لماذا ". ثبتت عيناه على بوابات القلعة ، وعلى الجثث المتناثرة تحتها. "صدقني ، لا أريد أن أدخل ذلك المكان دون أن أعرف ما ينتظرني ".
أشار بيده التي ترتدي قفازاً ، وأتبع توماس نظراته ، دافعاً بضوءه إلى أسفل الجسر حتى انكشف المشهد بوضوح صارخ: ساحة معركة متجمدة في حالة من التحلل.
اقترب توماس من حافة الجسر ، وانزلق ضوءه الشاحب على الأحجار القديمة وكأنه يخشى لمسها. همس قائلاً "هذا… عدد كبير من الجثث. حتى بالنسبة لك ، هذه علامة سيئة. "
قال لودفيج ، وقد ضاقت عيناه وهو يتفقد الجسر "العلامة السيئة تعني مخاطرة كبيرة ، وهذا يستلزم أيضاً مكافأة كبيرة ". لم يكن في نبرته أي خوف ، بل تركيز بارد خافت. "لكن هذا يعني أيضاً أن شيئاً ما قتلهم. إنساناً كان أو وحشاً… هذه أسوأ علامة… "
حركت الرياح العابرة للوادى عباءته ، وهمس الجلد على ساقيه المدرعين. انحنى لودفيج ، يختبر الخطوات الأولى من الجسر بضغط بطيء ومتأنٍ. كانت كل حجرة باردة تحت راحتيه ، زلقة بطبقة رقيقة من الرطوبة ، لكنها ظلت ثابتة. و مع ذلك وجد نفسه يلقي نظرة خاطفة على الهاوية في الأسفل ، مظلمة ، لا نهاية لها ، عمق بدا وكأنه يشد عينيه إذا حدق فيه مطولاً.
كسر صوتُ خشنٍ معدنيّ الصمتَ بينما سحب لودفيج مخطوطة نيكروس من جانبه. لمع غلاف الكتاب الأسودُ خافتاً تحتَ التوهج البيولوجيّ ، وتحركت صفحاته من تلقاء نفسها عندما فتحه على الصفحة المحددة. "انهضوا أيها الموتى الأحياء " قال لودفيج بنبرة هادئة ولكنها تحمل في طياتها آمرة.
تموج الهواء بينما تسربت طاقة مظلمة من المخطوطة ، ملتفةً كالدخان حول حذاء لودفيج. انشقت الأرض تحته بصوتٍ كصوت تكسر الجليد ، وبرزت من الشق أصابع هيكلية ، تشق طريقها للتحرر. تناثرت شظايا الحجارة على الجسر بينما انبثق شكلٌ من الأرض.
استقام بوب بكامل قامته ، وسمع طقطقة خفيفة في عظامه. استقرت عيناه ، المتوهجتان بلهيب أزرق بارد ، على لودفيج ، فتعرّف عليه على الفور. و قال بوب بصوت أجوف لكنه ثابت "نعم ، سيدي " وكأن كل كلمة انتُزعت من أعماق ما وراء الموت.
"أخبرني بما رأيت " أمر لودفيج وهو يقترب. وصل صوته بسهولة عبر الكهف ، مخترقاً الرياح.
تحرك فك بوب حركةً غير طبيعية على وجهٍ لا ينبغي له أن يتكلم. "لقد نُصِب لنا كمين يا سيدي. حشدٌ من الظلال… اتخذوا أشكالاً لم نكن نعرفها. وحوش ، رجال ، جميعهم في آنٍ واحد. هاجموا من الظلام ، من الجدران ، من تحت الحجارة. قاتلنا ، لكنهم استمروا في التقدم. "
"أرى " همس لودفيج. ألقى نظرة خاطفة نحو الحصن. شد يده على قبضة أوثكارفر ، ولا تزال ذكرى أومبريت حاضرة بقوة. "يبدو أننا سنحتاج إلى الإسراع. "
عادت عينا بوب الزرقاوان المتوهجتان نحو النفق الذي أتتا منه ، وانحرفت محجريهما كما لو كانا يستشعران شيئاً غير مرئي. و قال بصوت أجش "بالتأكيد يا سيدي ، لأنهم قادمون من هذا الاتجاه ".
استدار لودفيج نحوه بالكامل ، وتحرك رداؤه. "كيف عرفت ؟ " كان صوته هادئاً ، لكن وقفته توترت ، والصياد بداخله مستعد للانقضاض.
قال بوب بصوت منخفض ، تتردد كلماته بشكل غريب في الكهف "إنهم يصطادون الأحياء. الشخص الذي يستطيع استحضار بقايا الظلام… إنهم يبحثون عنه. "
عبس لودفيج وقال "وكيف عرفت ذلك ؟ لا تقل لي إنهم اعترفوا لك بكل هذا للتو. "
أجاب بوب بصوت ثابت "لا ، لقد سمعتهم. و لقد تجادلوا حول الأمر. وتقاتلوا بسببه. فكنت حينها مجرد رأس مهمل. ظنوا أنني أصم. ظنوا أنني ميت. "
حدّق لودفيغ فيه ، صامتاً للحظة. صفّرت الرياح عبر الأقواس المتهدّمة للحصن ، حاملةً معها صوت حفيف خافت للحجارة المتناثرة. ثمّ تكلّم قائلاً "بالحديث عن… الأحياء. لا أحد منّا هنا على قيد الحياة. أنت تعلم ذلك أليس كذلك ؟ "
مال رأس بوب ، كما لو كان يومئ برأسه. "أجل ، أشعر بالحياة يا سيدي. هناك. " رفع إصبعه العظمي وأشار عبر الجسر ، نحو بوابة القلعة البعيدة. ارتجفت يده ارتعاشاً خفيفاً كما لو كان يقاوم ذكرى ألم ما.
ضاق لودفيج عينيه. تتبع اتجاه الإصبع ، ونظره يتتبع الجدران المتهدمة ، وأكوام الجثث ، وظل القلعة المهيب. سأل بهدوء "هل هي وحيدة ؟ "
أجاب بوب بصوت واثق "نعم ، بمفردي ".
زفر لودفيج ببطء ، وكان صوته أقرب إلى الزئير منه إلى التنهد. "أرى. " ثم عدّل وضع أوثكارفر على ظهره ، متفحصاً وزنه. "إذن نتوجه إلى هناك. "
