الفصل 400: أثر الظلام (الفصل 400 هيا بنا!)
استدار نحو مكتب صغير على جانب الغرفة ، وبدأ بفرز مجموعة من الاستمارات.
"لقد ذكرت أنك عملت مع جهة ما من قبل. ما اسمها ؟ لم أرها مدرجة في استمارتك. "
هز لودفيج رأسه. "لا أعرف اسم حزب. و لكن ربما تعرفهم من خلال أفرادهم. "
"أنا لست على دراية بكل مغامر " اعترف الرجل "لكنني أعرف الكثير منهم. و من كانوا ؟ "
"تيمور. رجل قصير ، ذكي وقائد جيد. جوراك ، بربري. روبن المحتال. وكاهنة تدعى ميليساند. "
رمش المدرب. ثم زفر بقوة من أنفه.
قال متنهداً "حزب الخنزير الأزرق. و من المثير للاهتمام أنك لا تتذكر سوى هؤلاء الأربعة. حيث كان لديهم أعضاء أكثر صخباً ولا يُنسى… "
قال لودفيج بنبرة محايدة "هؤلاء هم الوحيدون الذين نجوا من مهمتهم الأخيرة. أما الباقون فقد كادوا ألا ينجوا أيضاً ".
"مهمة التحقيق في قصر باستوس… " قال الرجل بصوت أكثر برودة الآن.
قال لودفيج وهو يراقب تغير تعابير الوجه "تنتشر الأخبار بسرعة ، إذا كنت تعرف بالفعل المهمة التي قاموا بها آخر مرة ".
اعترف قائلاً "أنا من رشّحهم لتلك المهمة. حيث كانت نقابة صائدي مصاصي الدماء بحاجة إلى استطلاع ، ولم ترغب في المخاطرة بعملائها. و هذا أمر معتاد منهم. تفويض المهام إلى حدّ العيب. "
ترك الأمر معلقاً للحظة قبل أن يكمل.
أين هم الآن ؟
قال لودفيج ببساطة "الحرب ".
تجمد المدرب في مكانه.
وأضاف لودفيج "لم يذهبوا إلى الحرب ، بل هربوا منها. و لقد أُرسلوا إلى تولمود. دبّر بالتيمور الأمر. و لقد كان يخشى ما سيحدث ".
فرك الرجل جسر أنفه ، ووجهه مغطى بالظلال.
"البارون بالتيمور… جُرِّد من لقب إيرل ، ومع ذلك ما زال يفعل ما في وسعه من أجل شعبه " أومأ المدرب برأسه.
تمتم لودفيج قائلاً "أفضل من معظم النبلاء ".
أومأ المدرب برأسه ببطء.
"حسناً. سأسجل أدائك وأكتب توصية. و إذا نجحت في مهمة من الفئة A ، فستكون رتبتك قد اكتملت. "
أمال لودفيج رأسه قليلاً. "هل لديك أي منها في متناول اليد ؟ "
ضحك الرجل. "ابقَ هنا. مهمات الفئة A لا تُنشر على اللوحات العامة. دعني أحضر لك بعضها. "
وبعد ذلك استدار واختفى من خلال الباب الموجود في الجزء الخلفي من الغرفة ، تاركاً لودفيج واقفاً في منتصف غرفة المبارزة ، ولا تزال آثار احتكاكهما السابق محفورة على الأرض.
أصدر الباب صريراً خفيفاً عند فتحه مجدداً. عاد المدرب إلى الغرفة ، وفي يده لفافتان ملفوفتان بإحكام ، وختم نقابة المغامرين قد فُكّ حديثاً. طقطق الورق طقطقةً خفيفةً وهو يفرد اللفائف على الطاولة الحجرية القريبة ، ويُسوّي كل واحدة منها بعناية فائقة.
لم يتكلم على الفور. تتبعت أصابعه عنوان الرق الأول ، بخط سميك وحبر أسود وحواف مهترئة. مهمة أُديرت بإتقان. أو بالأحرى ، مهمة لم يُديرها أحد بإتقان.
قال أخيراً بصوت أكثر هدوءاً ورسمية "حالياً ، هناك تكليفان من الفئة A قيد التداول. و لكن… "
تردد قليلاً ، وألقى نظرة خاطفة على لودفيج.
"أنا لست من محبي التشويق " همس لودفيج وهو يتقدم للأمام. حيث كانت نبرته هادئة ، لكن كانت هناك حدة طفيفة في نظراته ، ولمحة فضول خفية تحت قناع اللامبالاة.
ابتسم المدرب ابتسامة خفيفة وحرك أول لفافة إلى الأمام.
قال وهو ينقر على أعلى الصفحة "هذه واضحة. إنها عملية صيد تنين مجنح. يشكل تهديداً حقيقياً ، إذ يُرعب القرى شمال تولمود منذ ما يقرب من ثلاثة أسابيع. نفقت الماشية. وتمزقت القوافل على طرق الغابات. لم يتم تأكيد برؤية الوحش. ولم يعد الكشافة. "
انحنى لودفيج فوق الصفحة. حيث كان التقرير موجزاً ، يكفي فقط لنقل العنف ، آثار مخالب أعرض من عجلات العربات ، عظام محطمة مثل الأغصان الجافة ، أنماط حروق على شكل أهلة سوداء على الحجر ولحاء الأشجار.
"إنه يُطارد ، لكن لم يره أحد ؟ " سأل وهو يضيق عينيه.
أجاب المدرب "لم يحدث ذلك منذ الهجوم الأول. و بعد ذلك انقطعت المشاهدات. يعتقد معظم الناس أنه هاجر شمالاً ، لكن… لديّ شكوك. التنانين المجنحة لا تتفرق بمجرد تحديدها منطقة تغذية. إنها تراقب. تنتظر. "
"أرى. "
أطال لودفيغ النظر إلى الرقّ للحظة أخرى قبل أن ينتقل إلى اللفافة الثانية. حيث كانت هذه أقدم. اصفرّت حوافّ الورق ، وتلاشى الحبر إلى لون رمادي باهت. مهمة قديمة. أثرٌ عتيق.
لم يقم المدرب بتحريكها للأمام.
قال ببطء "لقد كان هذا المسعى مدرجاً في الكتب لأكثر من عقدين من الزمن ".
هذا وحده جعل لودفيج يرفع حاجبه.
"أوه ؟ " قالها وقد ازداد اهتمامه.
لم يبتسم الرجل هذه المرة.
"سيتوقف معظمهم عند هذا الحد. ينبغي على معظمهم ذلك. فلم يكن من المفترض أن يبقى هذا هنا لهذه المدة الطويلة ، لكن الإمبراطورية هي التي تبقيه هنا… "
فتحها على أي حال وكانت الكلمات بداخلها قليلة ، غامضة عمداً ، كما هو حال جميع الإخفاقات طويلة الأمد مع مرور الوقت. حيث كانت الزنزانة بلا اسم ، تقع داخل أطلال غابية شرق تولمود. فلم يكن لها عمق واضح ، ولا هيكل مُحدد على الخريطة. لا يوجد زعيم مؤكد. لا يوجد جوهر.
ولم تكن هناك عودة ناجحة.
"بالنسبة لمهمة من الفئة A ، هناك الكثير من التناقضات هنا. كيف لم يتم رسم خريطة لها أصلاً ؟ إنها زنزانة ، وكان لديكم عقدان من الزمن ؟ " سأل لودفيج عابساً.
أجاب الرجل ببرود "كانت المهمة في الأصل من الفئة S ، ولكن تم تخفيض درجتها للسماح بمشاركة المزيد من المغامرين. حيث كانت الإمبراطورية قلقة من أن يؤدي رفع درجتها مرة أخرى إلى جعلها مهمة مملة تماماً ، ولن يجرؤ أحد على تجربتها. و مع ذلك أُرسل الكثيرون في البداية ، لكن لم يعد أحد منهم سالماً. أما الذين عادوا… " توقف للحظة ، وأخذ نفساً عميقاً. "لقد عادوا وقد تغيروا. "
"كيف تغير ؟ "
قال المدرب "يُحيط بهم ظلامٌ ، غير مرئي ، ليس بالمعنى المادي ، ولكنه يتبعهم. لا تستطيع أعينهم التركيز تماماً. ينسى بعضهم أسماءهم ، والآخرون… " توتر فكه "ينسى آخرون أنهم كانوا بشراً يوماً ما. "
ساد صمت ثقيل وعميق.
سأل لودفيج "ألا تستطيع الجماعة المقدسة تطهيره ؟ "
لقد حاولوا. حتى أنهم استعانوا بالبابا لتطهيرها. لم ينجح شيء. وهكذا ، تبقى المهمة معلقة ، مهملة ، متجاهلة ، متجنبة.
دفع اللفافة نحو لودفيج بإصبعين ، بينما كان ثقل نظره خلفها.
لن أكذب عليك. و هذا ليس تحدياً. إنها مقامرة. و هذا الزنزانة جرح في العالم. ومهما كان ما بداخله… فقد أصبح مرتاحاً.
حدّق لودفيغ في الكلمات مجدداً ، بدا الحبر الباهت كالكدمات على الصفحة. حيث كان هناك شيء غريب في ملمس الرق تحت أصابعه. جاف. جاف جداً. و كما لو أنه جُفِّف من رطوبته منذ زمن بعيد.
لكن قبل أن يتمكن من الإجابة ، لمع الهواء بشكل خافت أمام عينيه. ومضة. ثم
[تحديث مهمة بقايا الظلام!]
تم رصد أثر للظلام.
ابحث في الأثر الذي خلفه أثر الظلام.
كان لودفيج متفاجئاً بشكل واضح ، فهو لم يكن يتوقع الحصول على معلومات حول بقايا الظلام في هذه المرحلة المبكرة.
سأل توماس "ألا تعتقد أن هذا الأمر مريح للغاية ؟ "
كاد لودفيج أن يرد بصوت عالٍ قائلاً "نعم ، قالت الساحرة إننا سنجد بعض الأدلة على طول طريقنا ، لكن هذا سريع للغاية. فكنت أعتقد أننا سنبحث لبعض الوقت. "
نظر لودفيج إلى المدرب وقال "سأخوض هذه المهمة ".
كنتُ أظن أنك ستفعل ذلك لكن تأكد من سلامتك. الزنزانة نفسه تتغير باستمرار ، لا نعرف كيف ، ولكن من بعض التقارير التي كتبها المغامرون العائدون ، يبدو أن كل واحد منهم قد دخل نوعاً مختلفاً من الزنزانات…
"سأضع ذلك في الاعتبار " قام لودفيج بلف الوثيقة ووضعها داخل خاتم التخزين الخاصة به.
"سأبلغ قسم الاستقبال بقبولك للمهمة ، في الوقت الحالي " دفع ميدالية صغيرة نحو لودفيج "هذه بطاقة مغامر مؤقتة. "
بالنظر إلى البطاقة كانت عبارة عن لوحة معدنية فضية تحمل اسم دافون ، بصفته مغامراً منتسباً إلى نقابة المغامرين في بيلتورا ، بالإضافة إلى تصنيفه ب+.
"هذا أفضل ما يمكنني فعله من أجلك الآن ، مع مراعاة البروتوكول وكل شيء. "
قال لودفيج وهو يثبت البطاقة على رداءه الرسمي "هذا جيد بما فيه الكفاية بالنسبة لي ".
"للحصول على مزايا ، يمكنك التحدث إلى موظف الاستقبال ، حيث ستحصل بشكل أساسي على إقامة مجانية في أي مكان يحمل شعار نقابة المغامرين. ويمكنك أيضاً استعارة بعض الأسلحة والدروع ، لكنني أشك في أنك ستحتاج إلى أي من ذلك. "
"أنا بخير الآن ، لكن كيف يمكنني الوصول إلى هذا المكان ؟ " سأل لودفيج.
يمكنك استخدام بوابة الانتقال الآني إلى راستا ، فهي أقرب مدينة بها بوابة انتقال آني بالقرب من مدخل الزنزانة. ستحتاج إلى السفر لمدة نصف يوم تقريباً على ظهر حصان أو عربة للوصول إلى المنطقة.
"شكراً لك ، سأغادر الآن " أومأ لودفيج برأسه وغادر الغرفة ليجد موظفة الاستقبال التي قابلها سابقاً في انتظاره.
ما إن لاحظت العلامة على صدره حتى اتسعت عيناها دهشةً "آه ، سيدي ، تفضل بالعودة معي ، رفيقك ينتظرك عند البار. "
****
"هل عليّ الذهاب اليوم ؟ " تذمّر هيرو ، مطيلاً الكلمات كطفل يُطلب منه حمل السجل. دارت ذراعاه بكسل ، وسيفان يدوران في قبضته وهو يقف في ساحة التدريب ، مقتنعاً بأن ما يفعله يشبه حركات مبارز أسطورية من الأغاني القديمة. "أليس هناك أسبوع آخر قبل أن تبدأ البطولة ؟ "
تسلل ضوء الشمس من خلال الشبكة العالية لساحة التدريب ، مُلقياً بظلالٍ مُرقطةٍ تراقصت على درعه المصقول الذي بالكاد خدش. حركت نسمةٌ خفيفةٌ عباءته التي كانت يرتديها لمجرد الزينة ، فجعلت دوران أسلحته غير المتوازن أقل رشاقة.
في مكان قريب كان الأسقف المكلف برعايته يُخفي إحباطه المتزايد بصعوبة بالغة. ارتجف فكه مرة ، ثم مرة أخرى ، وابيضت مفاصل أصابعه وهو يشبك يديه خلف ظهره ، وارتجف طرف ردائه بخفة. انزلق أحد سيوف هيرو ، وانزلق مقبضه من كفه المتعرقة ، ودار الشفرة في الهواء بقوس أخرق ، وكاد يصيب أذن الأسقف قبل أن يرتطم بالأرضية الحجرية بصوت رنين مدوٍّ.
"سيدي… " بدأ الأسقف حديثه بصوتٍ متوتر ، وهو يتقدم بخطواتٍ حازمة وينحني لالتقاط السلاح الساقط. احتك طرفه بخفةٍ وهو يرفعه. "السيدة الجباريا تنتظر وصولك. و لقد سبقتك بالفعل لتأمين محيط المدينة والتأكد من أن وصولك إلى العاصمة لن يعيقه أي تهديد. " أعاد الشفرة إلى هيرو بذراعٍ مشدودة وعبسٍ بالكاد يُعتبر ضبطاً للنفس دبلوماسياً. "لقد أرسلت خبراً هذا الصباح. المدينة آمنة. علينا المغادرة قريباً. "
أخذ هيرو السيف بتنهيدة وهز كتفيه ، ثم قلب عينيه. "كما قلت ، ما زال أمامنا أسبوع كامل. أسبوع كامل. لماذا أذهب الآن ؟ ماذا سأفعل هناك طوال سبعة أيام ؟ هل سأحدق في النوافير وألوّح للفلاحين ؟ "
"عليك أن تُظهر نفسك ، فالناس بحاجة لرؤية البطل " جاء صوت أعمق وأكثر برودة من الخلف.
اخترقت الكلمات الهواء كشفرة مسلولة. تجمد هيرو في مكانه. ببطء ، وبتردد مبالغ فيه كمن تم ضبطه متلبساً بالكذب ، أدار رأسه.
ألقى الشخص الذي دخل الفناء بظلاله الطويلة على البلاطات الحجرية. حيث كانت أردية قرمزية داكنة مطوية بعناية حول قامته الطويلة النحيلة ، وخطواته هادئة ، وعيناه غامضتان. إنه الكاردينال كليمنتين. بدا حضوره وكأنه يسلب دفء النهار نفسه. استقام الأسقف على الفور وانحنى برأسه.
ابتلع هيرو ريقه ، وارتسمت على شفتيه ابتسامة عصبية. "آه… أنت هنا. ظننت أنك ما زلت ، كما تعلم ، تعذب ذلك مصاص الدماء. "
قال الكاردينال بوضوح وهو يقترب "لم يكن هناك تعذيب. و مجرد استجواب. ولم يُسفر ذلك عن أي شيء ".
قال هيرو وهو يحك مؤخرة رأسه محاولاً إخفاء انزعاجه بمزاحٍ مُحرج "حقاً ؟ لا شيء ؟ ألا يجب عليك استخدام شيء مثل ، لا أدري ، الثوم ؟ أو ربما وتد في القلب ؟ قليل من ضوء الشمس كإجراء احترازي ؟ هذا سيجعلهم يتكلمون. "
توقف كليمنتين على بُعد خطوات قليلة ، وأمال رأسه ببطء وتأنٍّ كرجلٍ يُفكّر فيما إذا كان سيُضيّع وقته أم لا. سأل ببرود "ماذا سيُحقّق ذلك ؟ ". "الثوم ؟ لقد تناول وجبةً مؤخراً. شريحة لحم متوسطة النضج. مُتبّلة ، بل بكثرة ، بالثوم. أما بالنسبة لأشعة الشمس… فأنا لستُ هنا لأُصدّق الخرافات. "
"لكنني ظننت أن مصاصي الدماء… "
"هراء " قاطعته كليمنتين بصوت بارد كالحديد. "كفى هراءً. "
"لكن "
قال الكاردينال مقاطعاً أي تذمر ، وكأن الاسم قد سقط كحجر في ماء ساكن "موت موجود بالخارج بالفعل. وأؤكد لكم… أنه ليس في مزاج يسمح له بتحمل تصرفاتكم الطائشة. "
في اللحظة التي نُطق فيها الاسم ، بدا الهواء المحيط بهيرو وكأنه قد تغير. تصلب ظهره. انزلق السيف الثاني من يده برنين خافت ، وكأنه نسي أمره. سرى قشعريرة خفيفة في مؤخرة عنقه. لم ينظر نحو البوابة.
"حسناً… " تمتم وهو يكتم بقية احتجاجه. "لنذهب إذاً. لا أريد أن أكون في الجانب السيئ لذلك الوغد… "
تنفس الأسقف الصعداء في صمت ، ثم استدار على عقبيه. لم تُلقِ كليمنتين نظرة وداع ، ولم تُبدِ أي إشارة ، بل انصرفت ببساطة ، وكانت خطواته صامتة رغم ثقلها.
أما هيرو ، البطل المزعوم ، سيد السيف الذي نصب نفسه بنفسه ، فقد تبعهم وكتفاه منحنيتان ، تاركاً وراءه غروره في ساحة التدريب.
