الفصل 340: الملكة ضد الملكة
نهض لودفيج ، وتلاشى الألم الخفيف في مفاصله ليحل محله شعورٌ بالثبات التدريجي مع تدفق نبيذ باستوس في عروقه. لم يعد أنين العظام وهي تلتئم مثيراً للقلق ، بل مجرد ألمٍ آخر ضمن سلسلة طويلة من الإصابات المتراكمة. أدار كتفه وهو يتجهم ، وشعر بآخر طقطقة حادة لضلعٍ وهو يستقر في مكانه تحت الجلد. و هذه المرة ، اتخذت المعركة منحىً آخر. ليس نصراً ، ولا حتى ميزة ، بل شيء جديد. وهذا ما كان يكاد يكون أكثر خطورة. و لقد منحه تكرار الموت نوعاً غريباً من اليقين. أما الآن ؟ فقد كان في أرضٍ مجهولة.
جعله هذا الاختلاف يتوقف. للمرة الأولى ، بعد ما بدا وكأنه مئة محاولة ، نجا من هذا اللقاء مع سيلين. لم تستنزفه. لم تقتله بدافع غريزة عمياء. والأهم من ذلك أنها تراجعت. تلك اللحظة من التردد ، ذلك الوميض الخافت في عينيها ، غيّر مسار المشهد برمته. تسارعت أفكار لودفيج بينما ظلّ ظاهرياً ساكناً. إن لم يعد هذا مجرد تكرار ، فكل خطوة للأمام محفوفة بالمخاطر. كل لحظة هشة.
𝓻𝓫𝙤.𝙤𝙢
قال بصوت خافت "ليتني أستطيع استخدام الأرواح " ونظرت عيناه للحظة خاطفة إلى الفانوس بجانبه. حيث كان الفانوس ينبض بضوء خافت ، والشظايا المجمعة بداخله لا تزال مختومة ، لا تزال كامنة. قوة هائلة كامنة وراء وعد قطعه ملك الفرسان ، ووافق عليه نظام نيكروس وأشرف عليه.
"لن يكون ذلك مفيداً لك على أي حال " جاء صوت ملك الفرسان حازماً لكن دون استعلاء. و لقد كان بياناً هادئاً للحقيقة ، وليس رفضاً.
"أظن ذلك " تمتم لودفيج رداً على ذلك. لم يُدِر رأسه. فقد وجدت نظراته هدفها مرة أخرى. المستذئب.
كان المخلوق ما زال في مكانه المعتاد فوق صخرة كبيرة ، منحنياً ومتربعاً ، ويداه متدليتان بكسل. ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة توحي بعبوس خفيف. لم يعد يبتسم. ليس في تلك اللحظة. حيث كانت عيناه الذهبيتان تراقبان كل حركة كالصقر ، ليس بدافع الحقد ، بل بدافع الحساب. يراقب. ينتظر.
"الأرواح التي أملكها لا تكفي للتعامل مع... ذلك " تمتم لودفيج ، وأمال ذقنه باتجاه الوحش.
لكن قبل أن يتمكن من مواصلة الكلام ، لفت انتباهه شيء آخر. تحول طفيف. ليس صوتاً ، بل شعوراً. نوع من الوعي لا ينبع من البصر ، بل من حضور يتحول ، من تركيز يزداد حدة.
كانت مصاصة الدماء ، سيلين ، تحدق. سكن جسدها ، وأصبحت حركاتها أبطأ وأقل شراسة. لم تعد تتفاعل مع قرب لودفيج. و لقد تحول انتباهها إلى مكان آخر.
قال توماس بصوت متردد ومنخفض "إيه... لودفيج ".
"ما الأمر ؟ " لم يرفع لودفيج عينيه عن مصاصة الدماء. شيء ما في وضعيتها جعله يشعر بعدم الارتياح.
"أعتقد أن مصاص الدماء... أو سيلين ، لاحظا الشيء الموجود تحت الملكة. "
تتبّع لودفيغ نظراتها ، متتبعاً خط التوتر الخفي الممتد من جسدها الساكن. ضاقت عيناها ، وانحنى جسدها بالكامل قليلاً إلى الأمام. حيث كان هناك تركيز في جسدها الآن ، ليس ارتعاشات الجوع أو الألم ، بل شيء راسخ ، مركز.
لم تكن تنظر إلى الملكة.
كانت تنظر من خلالها.
نحو ما يكمن في الأسفل.
انقبض حلق لودفيج قليلاً. سأل توماس بصوت هامس يملؤه القلق "ما الذي تحاول فعله ؟ "
قال لودفيج وهو يدير كتفه مرة أخرى "طالما أن أنيابها لا تشير إليّ ، فأنا لا أهتم حقاً ".
تحركت يده بخفةٍ متمرسة. وبحركةٍ خاطفةٍ من معصمه ، التفت السلسلة المعدنية في قوسٍ أنيق ، متلألئةً في ضوء الكهف الخافت. التفت السلسلة حول مقبض سيف "أوثكارفر " حيث سقطت سابقاً ، وبحركةٍ مفاجئة ، انزلق الشفرة على الحجر الملطخ بالدماء واستقر في يده الممدودة. و شعر بقبضةٍ مألوفةٍ تُشعره بالثبات. زفر زفرةً واحدةً ، مُثبّتاً نفسه ، ورفع السلاح إلى وضعية الحماية المنخفضة.
عاد تركيزه إلى الملكة. و لكن شيئاً ما قد تغير فيها أيضاً. لم تعد تلاحق لودفيج بتلك الكراهية القديمة الثقيلة والبطيئة. و لقد انتقل انتباهها ، مثل سيلين ، وهذا ما جعلها ترتجف. حيث كان هناك توتر في أطرافها المغطاة باللحاء الآن ، أشبه بعدم الارتياح ، أو ربما القلق.
ثم رحلت سيلين.
لم تختفِ. لم تنتقل آنياً. ببساطة ، اختفت من مكانها. نبضة قلب واحدة ، وتوقفت عن الحركة. وفي النبضة التالية ، تصدّع الهواء من شدة الضغط ، وتفتّتت الأرض التي كانت تقف عليها بفعل قوة رحيلها.
أجهد لودفيغ عينيه ، لكنه لم يستطع اللحاق بها. حتى غرائزه عجزت عن رصد المسار الذي سلكته. وبعد ثانية ، انتفض جسد الملكة الضخم بعنفٍ حين انفجر جزء من جانبها مُطلقاً رذاذاً من اللحاء الأسود والصمغ المتصاعد. و لقد سحقت الجدار الذي بناه لودفيغ سابقاً بحركة كاسحة ، مُبعثرة الحجارة كالحصى. و لكن الوقت كان قد فات.
ظهرت سيلين أمامها مباشرةً ، منخفضةً على الأرض ، ويدها اليمنى مرفوعة بزاوية. مرت ثانية ، ثم انطلقت خمسة أقواس ضخمة بلون الدم الأحمر في موجة من الطاقة العنيفة ، فشقت صدر الملكة كما لو كانت لفافة تحت نصل سيف. حيث تمزقت الجذور وتناثرت ، وصرّ اللحاء كالمعدن على الحجر.
لم يكن هناك وقت للتنفس.
قفزت سيلين مجدداً ، وبدا جسدها كطيفٍ خاطف ، منزلقةً بين أطراف الملكة المتخبطة برشاقةٍ غير طبيعية. زمجرت الملكة ، ليس من الألم ، بل من الغضب. لوّحت بذراعيها إلى الخارج ، في محاولة يائسة لصدّ الدخيلة.
كان لودفيج يتحرك بالفعل.
قال بصوتٍ خفيضٍ وهادئ "لن يحدث هذا وأنا موجود " ثمّ حرك معصمه بقوةٍ فأطلق سلسلته للأمام. التفت السلسلة حول ذراع الملكة ، مُحدثةً صوت احتكاك الفولاذ باللحاء. لم يستطع إيقافها تماماً ، لكن كان بإمكانه مقاومة حركتها ، وإبطاء تأرجحها ولو قليلاً.
وكان ذلك الجزء كافياً.
وصلت سيلين إلى صدر الملكة. لم تعد يداها يدين ، بل أصبحتا مخالب تحفر في اللحم والعفن ، وتشق طريقها عبر كتلة الأنسجة الفاسدة السميكة ككائن يحفر نفقاً نحو شيء مخفي في الأعماق. تناثر الدم في أقواس كثيفة ، أسود اللون ومتأجج. التصقت الأحشاء بأصابعها ، لزجة وساخنة.
لم تكن الأصوات التي ملأت الكهف هدير معركة ، بل كانت صوت ارتطام وتمزق شيء ما ظل مدفوناً لفترة طويلة جداً قبل أن يتم استخراجه.
