الفصل 335: المرة الأولى ؟
تراجع المستذئب خطوةً إلى الوراء ، وانزلق جسده الضخم عبر الفسحة كذئب يتربص بفريسته الغريبة. لم يعد يتظاهر بالتفوق ، فقد امتلكه ، وكان يعلم ذلك لكن شيئاً ما في عزيمة لودفيج منعه من الانقضاض. فلم يكن خوفاً. ولم يكن حتى حذراً. بل كان حساباً دقيقاً. حيث كان هناك شيء في لودفيج لم يكن موجوداً في فرائسه الأخرى. و شعر الوحش بذلك وهو يقضم حافة يقينه برفق.
تحرك الآن في دائرة بطيئة و كل خطوة مدروسة ، أقدامه ذات المخالب تلامس الجذور الرطبة والحجارة المتكسرة. و من حولهم كان الكهف المليء بالجذور يحبس أنفاسه. استمرت الملكة في إعادة بناء نفسها خلفه ، رأسها يتشكل من جديد والجرح يلتئم بالأوتار والأشواك ، أطرافها تمتد كأغصان تتشابك من جديد على شجرة كسرتها العاصفة. تحول انتباه المستذئب للحظة وجيزة إلى مصاصة الدماء التي لا تزال جاثمة في مكان قريب ، شبه تائهة في ضباب من الدم وذكريات غير مكتملة. حيث كانت يداها ترتجفان. فمها مفتوح قليلاً ، كما لو أن عملية التنفس نفسها غير مؤكدة.
"هل أستغلها ؟ " سأل المستذئب بصوت عالٍ ، وقد خرجت الفكرة من حلقه بلا انفعال. "هل سيثير ذلك بعضاً من حساسيتك ؟ ربما أستطيع أن أغريك بفعل شيء متهور. "
أطلقت مصاصة الدماء فحيحاً كان رد فعل لا إرادي أكثر منه إرادة. اشتعلت عيناها القرمزيتان ببريق خافت ، لكنهما لم تكن تحملان أي تركيز. اختفى الصوت الذي صرخ طلباً للحرية سابقاً. لم يبقَ سوى الجسد.
"لا " تمتم المستذئب بعد لحظة "إنها عديمة الفائدة. بلا عقل. إنها لا تشكل تهديداً ، ولا حتى أداةً صالحة. مصاصو الدماء الحقيقيون ينمون مع مرور الوقت ، وتزداد عقولهم حدةً مع تقدم أجسادهم في السن ، أما هي... فهي مجرد عفن متجسد في جسدٍ عجوز. صحيح أنها عجوز في جسدها ، لكنها محطمة العقل. جوفاء حيثما يهم. " أطلق زفيراً متعباً ، يكاد ينزعج من استمرار وجودها.
ثم التفت إلى لودفيج ، وتوقف خارج نطاق ضربة أوثكارفر. و قال بنبرة فضولية ، كمن يتفحص لغزاً "أخبرني شيئاً. كيف تمكنت من قتل أول نسل لي ؟ لا يبدو عليك أنك تملك القدرة على فعل ذلك. بالتأكيد ليس الآن. "
رفع لودفيج حاجبه قليلاً ، لكن ملامحه لم تتغير كثيراً. إلا أن عينيه اسودّتا. "ليس من الصعب قتل وحش فقد عقله. و لقد كان مجرد هيكل. غريزةٌ بلا عقل. و لقد بلغ من الضلال حداً لا يُفيد معه. و من الأسهل قتله بدلاً من تركه يعيث فساداً. "
ارتسمت على وجه المستذئب لمحةٌ خاطفة ، مزيجٌ بين الحزن والغضب ، أشبه بندمٍ قديمٍ خبا بريقه مع مرور الزمن. زمجر قائلاً "كان من المفترض أن يكون تجربةً ، أول من حوّلته " ثم سرعان ما تخلص من هذا الشعور بسخرية. "مع ذلك لا فرق الآن. أنت من قتلته. ولذلك لا بد من عقاب. لا يهمني إن كان فاشلاً. إن لم أطالب بالثمن ، سيقول الآخرون إنني أصبحتُ ضعيفاً. "
"والآخرون ؟ " سأل لودفيج. لم تكن كلماته ساخرة ، بل فضولية فحسب ، لكنها كانت ذات وقع ثقيل. "هل هناك المزيد مثلك ؟ "
ضحك الوحش حينها ، لا ضحكة لطيفة ، ولا ضحكة هستيرية ، بل ضحكة مريرة متعبة كمن يكرر نكتة رواها مراراً وتكراراً. سأل "ألم يخبرك نيكروس ؟ " مع أن نبرته توحي بأنه يعرف الإجابة مسبقاً. "لا عجب أنه يكرر نفس الأخطاء. لا عجب أنه يواصل إنجاب الفاشلين وإلقاءهم في النار ، على أمل أن ينجو أحدهم. "
تقدّم خطوةً أقرب ، تاركاً ثقله يضغط برفق على المسافة بينهما. "كنا أحد عشر. و حيث بقي منا ستة. فكنا أول الرسل ، أو قريبين من ذلك. و أدركنا مبكراً أن ما يريده نيكروس منا هو الجنون. وأن أهدافه كانت أسمى من أن يتحملها حتى أقوانا. قتل مغتصب ؟ هراء. فرصك أفضل بكثير لو طعنت نجماً بسكين. "
ارتفع صوته قليلاً ، ليس في شدته بل في حدته ، كالنار التي تشتعل في غصن جاف. "لكنه ما زال يحاول. وها أنت ذا. واحد آخر. نصل آخر يُرسل إلى الظلام بلا غمد يعود إليه. "
لم ينطق لودفيج بكلمة. راقب ، وأنصت ، وترك الوحش يتكلم. تركه يكشف عن نفسه.
"لكنني سأقدم لك شيئاً " تابع المستذئب وعيناه تضيقان. "لقد أثرت فضولي. وهذا يمنحك نوعاً من التقدير. لذا سأدعك تعيش. أو أياً كانت الحالة التي تسميها حياة. و لكن عليك أن تُسلّيني. و هذا هو الثمن. "
حوّل لودفيج وزنه ونظر إلى المخلوق مباشرةً في عينيه. "هل أبدو كمهرجك أو بهرجك ؟ " كانت نبرته باردة. حيث كانت الإهانة واضحة ، لكنها لم تُوجّه بانفعال.
عادت ابتسامة المستذئب ، لكنها خلت هذه المرة من الضحك. تجهم وجهه الذي كان قد استرخى ، من جديد. اختفت البهجة من ملامحه كما يتلاشى الدم من جرح يحتضر. وساد المكان برودٌ قارص. "لقد تحملت غرورك بما فيه الكفاية. أتريد الرحيل ؟ حسناً. اقتل الملكة. أثبت أنك تستحق المكان الذي تشغله. إن استطعت فعل ذلك فسأدعك تزحف بعيداً. خلافي معك لا معنى له ، لكن قربك من فان دايك... هذا أكثر إثارة للاهتمام. "
كان الاسم معلقاً في الهواء كخنجر مسلول. لم يرتجف لودفيج.
دون أن ينبس ببنت شفة ، شدّ قبضته وأطلق تعويذة [كسر الحدود] في صمت. تغلغلت التعويذة في عضلاته ، فشدّتها بقوة ، وحبست القوة في أطرافه دون أي ضجيج. حيث أطلق سيف "أوثكارفر " فحيحاً خفيفاً وهو ينفصل عن الأرض ، ودندن نصله بنبرة خافتة من التحدي. لم يلتفت لودفيج حتى إلى المستذئب وهو يستدير.
"لكن الأمر المضحك هو " قال ذلك وهو يمر بجانبه ، بصوت عادي كما لو كانا يناقشان الطقس.
أمال المستذئب رأسه. "أتجد هذا الموقف مستمتعاً ؟ "
لم يتوقف لودفيج عن المشي. و قال "ربما. و لكن أخبرني شيئاً. هل خطر ببالك يوماً... أن هذه قد لا تكون المرة الأولى التي نجري فيها هذا الحديث ؟ "
توقف المستذئب ، وارتعشت حاجباه قليلاً.
واصل لودفيج سيره.
وفي تلك اللحظة القصيرة من الصمت ، أدرك الحقيقة. ضاقت عينا المستذئب. وتلاشى بريق الثقة على وجهه لثانية واحدة ، ليس خوفاً ، بل قلقاً. و إذا مات لودفيج ، فسيعود. وإذا عاد ، فسيتذكر. مراراً وتكراراً.
الوحش لن يفعل ذلك.
هذا يعني أن هذه اللحظة ، وهذا التبادل ، قد يكونان تكراراً بالفعل.
نفس الكلمات. نفس الأرض. نفس الأشجار ونفس الملكة المدمرة. نفس النتيجة.
𝗳𝐫𝗯𝕟.
وإذا لم تكن هذه هي المرة الأولى... فكم مرة مر لودفيج بهذا الموقف ؟
كم كان يعرف مسبقاً ؟
