عند دخولهم الغرفة التالية ، بدا الممر خلفهم وكأنه يضيق. تساقطت الجذور على الطريق كالأبواب التي تُغلق. انفتحت الغرفة التي تليها بشكل حلزوني هابط ، حفرة تنحدر على شكل درجات دائرية واسعة و كل حلقة منها مُزينة بنقوش وزجاج نصف منصهر. حيث كانت الصور أوضح هنا ، لكنها لم تكن أكثر طمأنينة. أظهرت نفس الشكل من قبل ، الهيئة المحجبة ذات الأطراف الممدودة ، والمتوجة الآن بهالة من اللهب والجذور. فى الجوار راكعة أشكال بلا ملامح وصدور غائرة ، تُقدم ما يشبه أغصاناً مقطوعة ، وأجنة ملتوية ، وشظايا دروع. فلم يكن هذا مكاناً للعبادة.
"منطقة تغذية... " ترددت كلمات لودفيج بخفة من حوله.
وفي مكانٍ ما في الغابة المحطمة فوق الأنقاض ، بدأ شيءٌ هائلٌ يتحرك تحت الجذور. اهتزت الأرض في جميع أنحاء الجزيرة مرةً واحدة ، ليس بقوةٍ يكفىٍ لإسقاط أحدٍ أرضاً ، لكنها كانت تكفىً للشعور بها. سيشعر بها أيضاً النظام المقدس الذي ما زال يعالج جرحاه ويحاول إعادة بناء ما تبقى من معنوياته الضئيلة. و لكنهم لن يفهموا ذلك.
كان النزول إلى الحلزون هادئاً ، لا من حيث الصوت. و مع كل خطوة للأسفل كان الهواء يضيق ، مما يقلل من سعة التنفس في رئاتهم ويخفف حرارة جلودهم. حيث كانت الرسومات الجدارية التي تزين المنحنى الداخلي للحفرة أكبر هنا ، لكنها لم تكن أوضح. تغيرت المشاهد مع نزولهم ، فأصبحت أكثر التواءً وأقل احتفالية. و في البداية ، أظهرت التبجيل. ثم التضحية. والآن أظهرت التحول. أشخاص يُمزقون ، وتُعاد تشكيل أطرافهم إلى مسوخ وتشوهات. هؤلاء هم شعب الفجر.
تمتم لودفيج قائلاً "أظن أنني كنت مخطئاً ، فقد كنت أعتقد أن الملكة لا تربطها صلة قرابة بسكان جزيرة الفجر ". وأضاف "لكن كلما أمعنت النظر في اللوحات الجدارية... "
"أجل ، تراودني نفس الأفكار ، هل تعتقد أنها كانت من عرقهم ؟ "
قال الفارس "ليس لدي أي فكرة ، فأنا لست مؤرخاً ، ولكن إذا كانت قد نجت كل هذه المدة... فأنا لا أريد التفكير في الأمر ".
انفتح المستوى السفلي من الحلزون على غرفة بلا أبواب. حيث كان الحجر هنا أكثر نعومة ، مصقولاً بفعل الزمن أو الطقوس ، وحملت الأرضية نقشاً دائرياً ضخماً ، نقشاً شمسياً محفوراً بدقة متناهية. و امتدت أشعته إلى حواف الغرفة ، لتنتهي في تجاويف كانت تُوضع فيها على الأرجح بلورات أو تماثيل عظمية. و الآن لم يملأها سوى العفن. حيث توقفت آثار أقدام مصاصة الدماء هنا ، مشوهة على حافة الدائرة. و لقد دخلت إلى المركز. و لكن لم تكن هناك درجات أخرى تؤدي إلى الخارج.
تقدم لودفيج ببطء. نبضت الدائرة تحت حذائه ، ليس بشكل مرئي ، بل من خلال الإحساس. دويّ خفيف في باطن قدميه وضغط على صدغيه. حيث كان جوهر الغضب يتفاعل. أو ربما كان وجود الملكة في الجزيرة يلامسه من خلالها. فلم يكن متأكداً.
قال الفارس بصوت خافت "إنها ليست هنا ، لكنها ليست بعيدة. أشعر بذلك. و كما لو أن عاصفة قادمة ، فتصمت الطيور. "
أجاب لودفيج "ربما أنت محق. وأعتقد أن هذا مكان مميز للملكة حتى مصاص الدماء يقف هناك لا يفعل شيئاً... ماذا تنتظر ؟ "
في اللحظة التي أنهى فيها لودفيج كلامه ، التفتت إليه. حيث كان وجهها مختلفاً تماماً عما كان عليه من قبل ، على الرغم من أن الندوب العميقة لا تزال محفورة فيه إلا أن بعض جلدها قد شُفي قليلاً ، ومعظم لحم خديها قد اختفى ، لكنه كان يتجدد ببطء على جانب واحد.
نظرت فى الجوار ، يميناً ويساراً ، كما لو كانت تائهة ، أو تحاول العثور على شيء ما.
[أنت في خطر شديد! أنت في وضع خطير للغاية!]
مهمة مفاجئة!
[ينجو!]
لقد حلّ خطر جسيم على الجزيرة! يجب ألا يقع عليك هذا الخطر ، أو أن يلاحظك ، أو أن يرصدك!
تم تحديد نقطة موتك على النحو التالي:
مقبرة الملكة ذات الرحم الشوكي!
***
كاد لودفيج أن يصاب بالذعر من طريقة ظهور شاشة الحالة ، مع أنه شعر ببعض الفضول لأن هذا المكان يُسمى مقبرة الملكة ، مما يعني أنها مدفونة هنا ربما ؟ لكن هذه كانت المرة الأولى التي تُعرض فيها الشاشة أمامه بهذا اللون. لون قرمزي داكن ومهيب.
ثم جاء الضجيج.
فوقهم.
ليس أسفل.
في مكان بعيد فوق سطح الجزيرة ، دوى عواء شيء ما.
لم تكن الملكة. فلم يكن بيرتوربانت. بل كان عويلاً مجرداً من اللغة أو الصدى. صوت لم يتشكل من فم أو نفس ، بل من جوع هائل لا يمكن إسكاته.
أدار الفارس رأسه فجأة ، ومدّ يده غريزياً نحو سيفه. حتى الصياد تجمد في مكانه ، وضاقت عيناه وهو ينظر نحو السقف ، مع أنها لم تكن هناك سماء فوقهما.
"ما هذا بحق الجحيم ؟ " لم يستطع الصياد إلا أن يصرخ.
توقف لودفيج.
سمعها هو أيضاً. وكان هذا تأكيداً قاطعاً للخطر الذي أظهرته له شاشة الإشعارات. و لقد كان قادماً.
شيء قديم.
شيء سريع.
وشيء آخر ، قاتل بكل تأكيد...
///***///
في الأعلى ، على حافة ساحة المعركة المدمرة ، تصدعت الأرض تحت وطأة قوة الهبوط. بالكاد بدأ الفرسان ، ما تبقى منهم ، بتشكيل صفوف جديدة. حيث كان المعالجون ما زالون منكبين على الجرحى. و بدأ بعض رجال الدين بالغناء مجدداً ، بأصوات مرتعشة لكنها تعلو بأمل متجدد.
كانوا ما زالوا يشيدون بالكاردينال لمساهمته العظيمة ، بينما كانوا يضحكون ويستمتعون بفوز مستحق.
لكن موت كان صامتاً ويراقب من الجانب.
قال الكاردينال "يا قديس موت ، يبدو أنه كان مضيعة للوقت أن نضيع وقتنا في إحضارك إلى هنا ".
أما موت من ناحية أخرى فلم يعر أي اهتمام للكاردينال ، وظلت نظراته مثبتة على الطرف البعيد من الجزيرة.
وبينما كان الكاردينال على وشك التدخل ، دوى شيء ما في وسط الفرسان.
هبط في وسط الوادى دون أي مراسم ، كطيف من الفراء والأنفاس والعضلات.
انعكس التوهج الخافت للقمر الأحمر على فرائه المتشابك والمتلبد ، في كتلة متحركة ومتلوية بدت وكأنها حية تقريباً - مزيج ملتوٍ من العضلات والأوتار وشيء أكثر قتامة ، شيء خاطئ.
كانت أطرافه طويلة للغاية. جرّت مخالبه على الأرض وهو ينهض من وضعية الانحناء. تصاعد بخار أنفاسه في الهواء البارد. لم يعوي مجدداً. فلم يكن بحاجة لذلك.
ارتجف جسد الوحش وتشنج ، كما لو كان يكافح للحفاظ على شكله ، ولحمه يغلي ويتمزق في بعض الأماكن ، كاشفاً عن لمحات من عضلات نيئة نابضة تحته. احترقت عيناه الحمراوان كالجمر في بحر من السواد. حيث كان كل نفس يأخذه عبارة عن زمجرة خشنة ، والهواء يتسرب عبر فمه الملتوي المسنن المبطن بأسنان حادة ، حوافها زلقة بمادة سميكة جداً بحيث لا يمكن أن تكون مجرد لعاب.
رفع أحد الفرسان الصغار رمحه وصاح ، فالتفت الوحش ببطء ، ينظر إليه بلا خوف ولا اهتمام. اندفع الفتى ، فتقدم المستذئب خطوة واحدة ، متلقياً ثقل طعنة الفارس بيده العارية. لم يخترق الرمح جسده ، بل انكسر إلى نصفين بضغطة واحدة ، وقبل أن يتمكن الجندي من التراجع ، فتح المستذئب فكيه وعض حلقه حتى اخترقه. تناثر الدم على الطحالب. ارتجف جسد الرجل ، ثم سقط ، وكأنه منسي.
"لا تحاول أن تعض أكثر مما تستطيع مضغه! " قالها بصوت يشبه صوت حك الحصى ، عميق وثقيل ومُحرج.
إذا كانت الملكة مرعبة ، فإن هذا المخلوق جعل حضورها وهالتها تبدو وكأنها طفل صغير.
تردد الفرسان المحيطون. رفع الكاردينال عصاه وصاح داعياً إلى الاصطفاف ، لكن المخلوق كان يتحرك بالفعل. ليس هجوماً ، بل استنشاقاً. حلق رأسه منخفضاً فوق العشب ، متتبعاً شيئاً غير مرئي للعين.
ثم توقف.
رفع أنفه في الهواء.
لقد التقطت الرائحة.
"آه ، هذه الرائحة! " استنشقها مرة أخرى "إنها مألوفة... "
"أيها الوحش الحقير! " صرخ الكاردينال ، لكن المخلوق لم يلقِ عليه نظرة ثانية.
بنَفَسٍ حاد ، اتجه شرقاً نحو منحدر الجزيرة ، مبتعداً عن الفسحة ومتوغلاً في أعماق الغابة. لم يركض بغضبٍ أو هياج ، بل تحرك بثبات قاتلٍ متمرس. حيث كان هذا هو نفس الاتجاه الذي سلكته الملكة سابقاً.
الآن ، خرج الذئب للصيد. ويبدو أن فريسته شاب قتل سلفه الأول. يا له من يوم مجيد سيكون!
