[أنت محصن ضد تأثيرات الخوف والهلوسة.]
دوى صوت ارتطام. ثم استدار لودفيج.
كان الصياد جاثياً على ركبتيه ، ويداه تخدشان حلقه. جحظت عيناه ، وظهر بياضهما بوضوح حول قزحيتيه ، وفمه يتحرك بصمت. انهمرت الدموع على وجهه ، تاركةً آثاراً في الأوساخ. و عندما تمكن أخيراً من الكلام كانت الكلمة شهقة مكتومة.
"إنه... يؤلمني! "
تشنج جسده. ثم مثل دمية خشبية قُطعت خيوطها ، انهار.
حدّق لودفيغ إليه ، ثم إلى الغابة الممتدة خلفه. حيث كانت الأشجار تتنفس ، جذوعها تتمدد وتنكمش كأضلاع وحش عظيم. حيث كانت الكروم تنبض بتناغم ، أشواكها تلمع بمادة كثيفة لا يمكن أن تكون عصارة. وتحت كل ذلك تحت صوت الخشب المتصدع والأرض المرتعشة كان يُسمع صوت شيء يقترب.
كان صدى العواء ما زال يتردد في أرجاء الغابة عندما خرج أولهم من بين الأشجار.
ليس واحداً. ولا اثنان.
العشرات. مثيرو الشغب ، والمصابون...
تحركوا بتناغم ، تتمايل أطرافهم الطويلة كالقصب في النسيم ، وترتجف أصابعهم المغطاة بالأشواك في انسجام غريب. ما زال بعضهم يرتدي بقايا ممزقة من حياتهم الماضية - رداء معالج ، ودرع جندي ، وحواف وشاح عالم مهترئة - اندمجت الآن مع اللحاء والجذور. اختفت وجوههم ، وحلت محلها ورود تتفتح مكان العيون ، ترتجف بتلاتها كما لو كانت تتنفس.
هؤلاء جميعهم كانوا بشراً في يوم من الأيام ، مصابين الآن بـ[بلومروت] ، وهو أمر مشابه لما حدث لفيك. و لقد أصبح واحداً منهم.
وصرخوا جميعاً "أمي! أمي تنادي! "
أحكم لودفيج قبضته حول دوراندال.
يعارك ؟
لا.
ليس هنا. ليس في قلب مملكتها ، حيث يمكن لكل كرمة أن تنقلب عليه ، وحيث قد تنشق الأرض نفسها وتبتلعه. وبالتأكيد ليس أثناء جرّ رجل فاقد الوعي عبر غابة تتمنى موتهم.
لم يُرسل لودفيج إلى هنا لحماية وإنقاذ هؤلاء الصيادين الأنانيين ، ولكن المشكلة كانت أنه إذا التقى بصيادين آخرين ، في حال كانوا ما زالوا على قيد الحياة ، فإنه يفضل أن يكون معه شخص مثل هذا الرجل بدلاً من عدم وجوده.
كان أقرب ما وصل إلى لودفيج مخلوقاً مضطرباً انقضّ عليه ، وشقّت يده ذات المخالب الهواء حيث كان حلق لودفيج على بُعد نبضة قلب. ثم استدار لودفيج ، وتألق دوراندال في قوس فضي ، قاطعاً ذراع المخلوق عند المرفق. و تدفق سائل أسود من الجرح ، لكن الكروم تحت جلده كانت تتلوى بالفعل ، وتعيد بناء نفسها.
مثابر.
تأوه الصياد من خلفه ، ورفّت جفونه. لا فائدة منه. لو استيقظ الآن ، لكان عبئاً أكثر منه حليفاً.
انطلق أحد المصابين للأمام ، وكان رجلاً مشوهاً أصغر حجماً ، أسرع ، وحركاته متقطعة كدمية خشبية على خيوط متشابكة. تنحى لودفيج جانباً ، تاركاً إياه يمر من أمامه ، ثم طعن دوراندال في ظهره. انفجر الشفرة من صدره في وابل من الأشواك والبتلات.
[ضربة حاسمة: -9,342 نقطة صحة]
صرخ المخلوق صرخة تشبه صوت تكسر الخشب ، قبل أن ينهار ويتحول إلى كومة من الجذور المرتعشة.
لقد قتلتَ [كائناً مصاباً]
[لا يُكتسب أي ربح من الأرواح من هياكل القمر]
سقط واحد. لحسن الحظ كانت صحتهم منخفضة بما فيه الكفاية ، لكن المخربين أنفسهم كانوا أكثر صلابة بكثير.
سمع حفيفاً إلى يساره. بالكاد كان لدى لودفيج الوقت الكافي لسحب الصياد بعيداً عن طريقه قبل أن تحفر مخالب بيرتوربانت الثاني أخاديد عميقة في الأرض حيث كانت ساقاه.
كافٍ.
لم يكن بإمكانه قتلهم جميعاً. ليس بهذه الطريقة.
أمسك لودفيج بالصياد من ياقته ، ورفعه منتصباً ، ثم ألقى بجسده المرتخي على كتفه وهو يئن. تردد المخربون للحظة ، وكأنهم في حيرة من أمره بسبب تراجعه. ثم اندفعوا جميعاً ، هم والمصابون معهم ، دفعة واحدة.
ركض لودفيج.
بدت الأشجار وكأنها تلتوي ، وأغصانها تضرب كالسياط. انزلقت الكروم على الأرض ، والتفت حول كاحليه ، ثم ذبلت عندما لامستها حافة دوراندال. امتلأ الهواء بحبوب اللقاح ، حلوة ونفاذة ، لكن رئتي لودفيج الميتتين تجاهلتاها.
وخلفه ، انطلق المخربون في المطاردة ، وكانت حركاتهم صامتة بشكل مثير للقلق باستثناء صوت صرير اللحاء المنحني من حين لآخر.
انطلق جذر من الأرض ، متجهاً نحو حلقه. انحنى لودفيج ، وشعر بنسيم الهواء يداعب شعره. ثم انطلق جذر آخر نحو ساقيه ، فقفز ، وكاد وزن الصياد أن يخل بتوازنه ، مما جعل هبوطه غير متقن.
عليك اللعنة.
لم يكن بإمكانه الاستمرار على هذا المنوال إلى الأبد.
ثم هناك.
فجوة بين الأشجار. نتوء صخري ، نصفه مخفي بين السرخس. وفي داخله ، فم مسنن من الظلام: كهف.
لم يتردد لودفيج.
انطلق نحوها ، وأضاء دوراندال قوساً واسعاً ليُزيل آخر الكروم المُتشبثة. ارتفعت هسهات المُزعجين إلى ذروتها ، وتسارعت خطواتهم ، لكنهم توقفوا فجأة عند مدخل الكهف ، وانحنت وجوههم ذات العيون الوردية في انسجام تام ، كما لو كانوا يستمعون إلى صوت لا يسمعه سواهم.
خطت إحداها خطوة واحدة للأمام ، ثم تراجعت ، وشعرت بأشواكها تنتصب.
لم يتبعوهم ، وهذا أمر جيد ، ولكنه مثير للقلق أيضاً ، لماذا لا يطاردونهم ؟
قام لودفيج بتعديل وزن الصياد على كتفه ودخل إلى الظلام.
كان الكهف أبرد مما ينبغي ، وكان الهواء فيه مشبعاً برائحة الحجر الرطب ورائحة معدنية خفيفة. تذبذب ضوء المشاعل في الأمام ، مُلقياً بظلال طويلة على الجدران.
أصوات.
"—لا يهمني ما تعتقد أنك رأيته ، لن نعود إلى هناك! "
"وأنا أقول لكم ، لا يمكننا البقاء هنا إلى الأبد! ما زال ذلك الشيء— "
انقطع المتحدث - وهو رجل عريض الكتفين يرتدي رداءً عليه شعار خنزير بري أزرق - عن الكلام عندما خرج لودفيج من الظلام.
الصمت.
ثم دفعة واحدة:
سيوف مسلولة. تعاويذ متوهجة. عشرات الأزواج من العيون الواسعة المرعبة تحدق به.
الشخص الوحيد الذي لم يُبدِ أي ردة فعل كان صائد مصاصي الدماء المتكئ على الجدار البعيد ، ووجهه شاحب تحت التراب والدماء المتخثرة. ارتعشت نظراته من لودفيج إلى الرجل فاقد الوعي المُلقى على كتفه.
قال "يا إلهي ، هل ما زال هناك شخص على قيد الحياة ؟ وهل هذا كارلو ؟ "
ألقى لودفيج بالصياد على الأرض بلا مبالاة.
"أظن أن هؤلاء قد يكونون كل من تبقى على هذه الجزيرة ؟ "
تقدم الرجل ذو عرف الخنزير البري ، وسيفه ما زال مرفوعاً. "من أنت بحق الجحيم ؟ "
حدق لودفيج فيه دون أن يرمش.
"هذا هو السبب الذي قد يجعلك تعيش في هذا المكان ، لذا تخلَّ عن هذا الموقف. "
