تنحى لودفيج جانباً دون عناء ، بالكاد بتحريك قدمه ، ولم يخلف ضربة الأحمر سوى الغبار.
وجاءت ضربة أخرى. وأخرى. أقواس واسعة من الغضب الجامح. كل واحدة منها أخطأت لودفيج ببوصات - بوصات متعمدة.
لم يتردد لودفيج. لم يتراجع.
مشى.
خطوة واحدة كسولة. ثم خطوة أخرى.
بالنسبة له ، بعد أن قاتل - بل نجا - من كائن يشبه الإله كانت حركة هذا "الوحش " أشبه بحركة طفل صغير في نظر لودفيج المدرب.
تحرك داخل قوس تأرجح الأحمر ونقر برفق أسفل مرفق الأحمر بإصبعين ، مما أدى إلى اختلال توازنه. تعثر الأحمر إلى الأمام وهو يزمجر ، ثم استعاد توازنه بمخلبه الذي ضرب به الأرض.
"قفوا مكانكم! " صرخ.
أجاب لودفيج بهدوء "أنا كذلك ".
قفز الأحمر مرة أخرى ، والغضب يغلي في داخله. اندفعت مخالبه للخارج في وابل من الهجمات القطرية - ضربات تغذيها السحر ، بقوة [كارنوفاج] ، أطراف لم تعد مقيدة بالحركة الآدمية.
انحنى لودفيج تحت ضربة ، ثم التفّ حول الضربة التالية. حيث كانت حركته دقيقة للغاية. نظيفة. تكاد تكون بسيطة لدرجة يصعب تصديقها.
إزاحة الكتف.
انحناءة الرقبة.
ثم اختفى - في كل مرة كان يقع خارج حدود منطقة القتل مباشرة.
لم يكن قد سحب سلاحاً.
لم يرفع صوته.
كان يُفكك الأحمر دون أن يُقاوم.
بدأت هديرات الأحمر تتقطع بسبب الإحباط.
أتظن نفسك أفضل مني ؟!
قال لودفيج بهدوء "لا ، لا أعتقد ذلك. و أنا أعلم أنني كذلك. "
لقد أثرت الكلمات فينا أكثر من أي سيف.
همست سكين سائر خلف الأحمر ، وكان صوتها يتردد صداه في الريح "إنه يتلاعب بك... "
صرخ الأحمر بصوتٍ متقطع "اصمت! اصمت! "
ازدادت قوته. ازداد احمرار عينيه. نبضت عروقه بشكل واضح على ذراعيه ووجهه بينما اندفعت هالته إلى الخارج بطاقة غير مستقرة - [كارنوفاج] نشط بالكامل ، ويكاد يكون خارج السيطرة.
انقضّ ، ليس بمهارة ، بل بيأس.
وعندها تحرك لودفيج بقصد.
بحركة دوران بسيطة ، رفع لودفيج يده اليسرى ، وأمسك بساعد الأحمر عند الرسغ بينما اندفعت المخالب نحوه.
توقف يضرب. و على الفور.
لم يتزحزح لودفيج قيد أنملة.
قوة اللص المسكون بالكامل - المعززة بالسحر الروحي - التقت بيد لودفيج......وفشل.
إن قوة الوحش تتضاءل أمام القوة اللامحدودة للكائن الميت الحي.
زمجر الأحمر وهو يصرّ على أسنانه ويدفع "لماذا لا تتحرك ؟! "
قال لودفيج بهدوء "لأنك لا تستحق هذا الجهد بعد ".
كان عواء الأحمر وحشياً. غير مفهوم. تناثر الدم من شفتيه بينما تحول غضبه إلى شيء أقل من بشري.
صرخ قائلاً "اسحب سيفك اللعين! "
رفع لودفيج عينيه إلى الأعلى.
"بالتأكيد ، من أجل ذلك الأمل الذي لديك ، أرني... كم هو عابر... "
رفع يده اليمنى بصمت ودون كلام ، وفي لحظه هادئ ، انبثق بريق أسود من خاتمه.
ازدادت كثافة الهواء.
بدا الفضاء نفسه وكأنه ينحني حوله.
لم يتم استدعاء "أوثكارفر " بزئير. بل وصل في صمت.
حضورٌ طاغٍ. صورة ظلية من فولاذ وحكمة.
ظهر الشفرة في يد لودفيج وكأنه جزء لا يتجزأ منها. وكأنه كان موجوداً هناك دائماً.
وقد طغى عليه حجمه.
أطول من قامة رجل. أعرض من معظم الدروع. أسود باهت ذو حواف خشنة ، سطحه مُندب من تجارب لا تُحصى. لا لمعان. لا طقوس.
الوزن فقط.
تسبب سلاح "أوثكارفر " في تشقق الأرض عند سقوطه.
توقف الأحمر عن الحركة.
انحبس أنفاسه. انكمشت مخالبه قليلاً. تقلصت حدقتا عينيه.
كانت الهالة التي انبعثت من لودفيج في تلك اللحظة مختلفة - ليست غاضبة ، وليست عاطفية ، بل خانقة في سكونها.
مثل زنزانة سجن بلا هواء.
"...ما...ما هذا... ؟ " تمتم الأحمر.
أجاب لودفيج "هذا هو مشهد أملك... وهو يتلاشى ".
اندفع الأحمر. يائساً. يصرخ.
وتحرك لودفيج.
لا تقنية. لا سحر. لا زخرف.
أدار الشفرة مرة واحدة.
مرة واحدة فقط.
مسح واسع ومنخفض ، ليس للقتل ، بل لإعادة التوجيه.
اصطدم سيف أوثكارفر بهجوم الأحمر في منتصف خطوته ، فارتطم جانبه المسطح بأضلاعه - ليس قطعاً ، بل ارتطاماً قوياً. رُفع جسد الأحمر بالكامل عن الأرض ، ثم سقط في الوحل بصوت ارتطام مروع.
شهق.
حاول الوقوف.
لكنه لم يستطع.
فجأةً ، ظهرت أداة "أوثكارفر " المسطحة - تضغط برفق على حلقه. لا تقطع. فقط تستريح.
لكن الضغط الهائل جعل التنفس صعباً.
انحنى لودفيج قليلاً إلى الأمام ، وما زال هادئاً. وما زال صامتاً.
حدق بعينيه في عيني الأحمر.
قال بهدوء "أردتَ أن تراه ، والآن افهمه ".
أطلق سكين سائر فحيحاً مرة أخرى ، والتف حول جسد الأحمر لحمايته.
همست قائلة "كان بإمكانه قتلك. وما زال بإمكانه ذلك. "
ارتجف وجه الأحمر. ليس من الألم.
من الإدراك.
"أنت... " تلعثم "أنت لست نبيلاً... لا يمكن لأي نبيل أن يحمل سلاحاً وحشياً كهذا... "
لم يُجب لودفيج.
لم يكن بحاجة إلى ذلك.
لأنه في تلك اللحظة ، فهم الأحمر.
لم يكن هو المفترس.
لم يكن ملك هذه الغابة.
كان ضفدعاً.
في بئر.
ولودفيج ؟
كان لودفيج هو السماء.
الصمت.
ذلك النوع من الصمت الذي لا يهدأ بهدوء ، بل ينهار كالموجة. ذلك النوع الذي يملأ الرئتين ويجعل التنفس صعباً.
جلس أوثكارفر ساكناً فوق حلق الأحمر دوس ، بالكاد يلامس الجلد.
لم يكن الجرح هو ما هدده.
كان الأمر يتعلق بالإمكانات.
الوزن الهائل الذي كان يثقل كاهل ذلك الشفرة. اليقين بأنه إذا تحرك مرة أخرى ، فلن يتوقف.
ارتجف الأحمر. ليس من الألم.
لكن من الفهم العميق أنه قد تجاوز عتبة - أنه نظر في عيون شخص يعيش وراءه ، أبعد من ذلك بكثير ، في عالم مختلف من القوة والخبرة... والحكم.
مخلوق ، وليس إنساناً.
لم يتحرك لودفيج.
لم ترتجف ذراعاه.
لم يتغير تعبير وجهه.
كان ساكناً.
مثل المقصلة التي تنتظر الإشارة.
زفر تيمور ببطء ، وأرخى ذراعيه على جانبيه. ولبرهة طويلة لم ينطق بكلمة.
ثم:
"...حسناً " تمتم وهو يحك جانب لحيته "أظن أن هذا كل شيء. "
لم يُبدِ غوراك أي ردّ لفظي. اكتفى بإمالة رأسه. إيماءه خفيفة - ربما موافقة. أو اعتراف.
أعاد روبن خنجره إلى غمده ، برفق شديد.
"أخبرته " تمتم ، ليس بغرور ، بل ببرود أعصاب.
رمشت ميليساند مرة واحدة. ثم مرة أخرى. انفرج فمها كما لو كانت ستنطق بشيء ، لكن الكلمات لم تخرج. اكتفت بضم ذراعيها وإطلاق زفير بطيء مليء بالضيق.
"لا يمكنك أن تجد هذا المستوى من الدراما في أي مكان آخر. فكنت بحاجة إلى الفشار " تمتمت ، على الرغم من أن التوتر في كتفيها قد تلاشى ببطء.
من حولهم ، حدق قطاع الطرق الآخرون - بأعين واسعة ، شاحبين ، ومتجمدين في مكانهم.
لم يمد أحد يده إلى سلاح.
لم يجرؤ أحد على التنفس بصوت عالٍ.
لم تكن التعويذة مقتصرة على واثكارفير فقط.
كانت تلك هي طريقة تحرك لودفيج.
كان ذلك هو البطء المتعمد. السيطرة. الإيحاء بأنه كان بإمكانه سحق الأحمر بنفس الجهد الذي قد يبذله المرء لضرب ذبابة صغيرة - لكنه اختار ألا يفعل ذلك.
غالباً ما تكون القوة المقيدة أكثر رعباً من القوة المطلقة.
ارتعشت مخالب الأحمر. ثم انكمشت.
عيناه - اللتان كانتا محمرتين ومليئتين بالغضب - ترمش الآن ببطء ، والوحش الذي بداخله يتراجع إلى شيء صغير. شيء خائف.
التفّ "مُغير الجلد " حوله ، حامياً إياه لكنه لم يعد يهمس بالانتقام.
"إنها خائفة " فكر لودفيج. "وهو كذلك ".
ترك الشفرة يرتفع.
ليس استعراضاً.
مجرد توصيلة.
تراجع إلى الوراء ، وعاد سيف "أوثكارفر " إلى جانبه بصوت ارتطام ثقيل وهو يستقر في التراب.
بقي الأحمر على الأرض.
ارتجفت يداه وهو ينهض على ركبتيه. و نظر إلى الأعلى - ليس تحدياً ، بل حيرة. حيرة لا تنبع من الخسارة ، بل من الانكشاف.
من إدراكك أنك عشت حياتك كلها تحت وطأة كذبة.
"...لماذا ؟ " قال الأحمر بصوت أجش.
نظر لودفيج إليه ، وانزلقت عيناه إلى أسفل لفترة وجيزة.
"لأنه لم يكن له أي فائدة. "
انفرجت شفتا الأحمر.
لم ينطق أحد بكلمة.
نظر حوله – إلى قطاع الطرق خلفه. تجنبوا النظر إليه. بدا بعضهم خجلاً. والبعض الآخر مرعوباً.
"...نحن قطاع طرق " همس. "كنا أقوياء. حيث كانت لدينا هذه الأرض. حيث كانت لدينا— "
ابتلع ريقه بصعوبة.
قال للودفيج "أنت لست من هذا العالم ". "أأنت كذلك ؟ "
أمال لودفيج رأسه قليلاً. حيث كان مرتبكاً. هل كانت هذه مجرد طريقة كلام ، أم أنه كان على صواب ؟
أجاب "أنا كذلك. أنت غارقٌ جداً في أفكارك لدرجة أنك لا ترى أين تنتهي الجدران. "
هبطت العبارة كالمطرقة ، وتردد صداها في الهواء الساكن.
وأضاف لودفيج "الضفدع في البئر لا يرى إلا السماء فوقه. أما أنت فقد كنت تزأر في الظلام ، معتقداً أن ذلك يجعلك إلهاً ".
أطلق سكين سائر فحيحاً خلف الأحمر ، وانكمش أكثر.
أدرك لودفيج قائلاً "إنها لا تدافع عنه ، بل تختبئ خلفه ".
نظر الأحمر إلى الأسفل.
ثم ركع ببطء. ليس كقربان. ليس استسلاماً.
لكن في الإدراك.
"...ماذا تريد ؟ " سأل بصوت بالكاد يُسمع. "لقد أثبتّ قوتك ، فقط لا تؤذي شعبي. "
قال أحد قطاع الطرق وهو ينزلق بين لودفيج وريد "لا يا زعيم! حتى لو متنا! " قالها وهو يمسك سلاحه المرتجف للأمام "لن ندعك تموت من أجلنا! "
"بيتر! ضع سلاحك جانباً! "
تنهد لودفيج ثم نظر خلفه. و في مجموعته.
قال "لا أنوي قتل أي شخص ، أريد فقط الطريق. إلى ميرا ".
أومأ الأحمر برأسه مرة واحدة. بطيء. ميكانيكي.
همس قائلاً "هناك طريق واحد. طريق خفي. يمر عبر المنحدرات الغربية. يصل مباشرة إلى الطريق الملكي ، باتجاه المدينة. كل ما عليك فعله هو الاستمرار في السير في هذا الاتجاه. " وأشار إلى الشجيرات.
لم يقل لودفيج شيئاً.
استدار.
خلفه ، بدأت المجموعة بالتحرك. روبن أولاً ، واختفى في الغابة كأنه نفحة دخان. سار تيمور وهو يتمتم بصوت خافت ، لكنه لم يعد متوتراً.
ألقت ميليساند نظرة أخيرة نحو الأحمر - شيء معقد في عينيها. ليس شفقة. ليس رحمة. فقط... تأمل.
مرّ غوراك أخيراً. لم يتكلم. اكتفى بالنظر إلى الأحمر وهو يمرّ.
وللمرة الأولى لم يرد الأحمر النظرة الحادة.
وأتبعه لودفيج من الخلف.
اختفى أوثكارفر في لحظه ضوء ، ثم عاد إلى داخل الحلقة.
في اللحظة التي اختفى فيها ، بدت الغابة وكأنها تتنفس الصعداء.
خفّ التوتر.
لكن الندبة التي خلفتها بقيت.
وبينما كانوا يسيرون في عمق الأشجار ، همس سكين سائر بهدوء خلفهم - بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه الأحمر.
"...ماذا كان ؟ "
لم يُجب الأحمر.
لم يجد الكلمات المناسبة.
كل ما كان بوسعه فعله هو التحديق في المكان الذي استقرت فيه الشفرة في التراب - وأن يدرك أنه على الرغم من كل غضبه ، وعلى الرغم من كل قوته...
كان مجرد هامش.
