أحاط بهم قطاع الطرق في قوس فضفاض ومتغطرس ، وأسلحتهم غير المتطابقة تلتقط آخر أشعة الشمس المحتضرة كأنياب متعطشة للحم.
خطا تيمور خطوة واحدة للأمام ، وغرس حذاءه بقوة في التراب المتشقق. شبك ذراعيه على صدره ، وصرّ جلد قفازاته قليلاً وهو يتحدث - كان صوته هادئاً ، قوياً ، ذا سلطة كما لا يكون إلا المحارب المخضرم الحقيقي.
قال بصوت هادئ ، خالٍ من التوتر والتهديد "من الأفضل لكم يا رفاق أن تغادروا. و أنا لست في مزاج يسمح لي بمثل هذا اليوم. "
للحظة ، تردد قطاع الطرق - بما يكفي ليلاحظوا - قبل أن تكسر ضحكة صاخبة التوتر.
"ما الذي يقوله هذا الأصلع القصير بحق الجحيم ؟ " صرخ أحدهم بصوت أعلى ، وهو رجل مفتول العضلات عريض الكتفين ذو سن مفقود وندبة تشق حاجبه.
استدار مبتسماً لرفاقه ، ملوحاً بسيفه المكسور كأنه وسام شرف. "أتظنون أننا سنتخلى عن غنيمة بهذا الحجم وفتاة بهذه الجمال ؟ لم نتناول وجبة دسمة منذ شهور ، فكيف لنا أن نحظى بامرأة تُدفئ ليالينا ؟! "
طعن بسيفه مباشرة في وجه تيمور ، ولوّح به ساخراً. "ماذا ستفعل حيال ذلك يا عجوز ؟ نحن عشرون وأنت أربعة! "
انتشرت همهمة موافقة بين الحشد ، وقد ازداد قطاع الطرق جرأةً بسبب أعدادهم الكبيرة إن لم يكن بسبب ذكائهم.
تقدم لودفيج إلى الأمام.
هادئ. غير متسرع.
مرّ بجانب تيمور ، جاذباً أنظار الجميع دون أن ينبس ببنت شفة.
قال لودفيج بهدوء "لماذا تضيعون أنفاسكم على الحمقى ، في حين أن أعينهم لا تستطيع حتى الرؤية ؟ "
تغير الهواء من حوله - تغير طفيف ، لكنه لا لبس فيه. نوع من التغير الذي يجعل الغريزة تنخر في أعماق عقلك ، كما قد تشعر الفريسة عندما تدرك أن العشب ليس مجرد حفيف في الريح.
أخرج تيمور زفيراً حاداً من أنفه ، ومسح وجهه بيده.
قال بصوت أجش "يا دافون ، لا داعي لتلطيخ يديك بالقمامة ".
لكن لودفيج تشكلت ابتسامة خفيفة فقط ، وأمال رأسه قليلاً جداً.
قال بصوت ثابت "لا بأس ، لن أقتلهم ".
أثارت الكلمات ، على بساطتها ، همهمة من الارتباك بين قطاع الطرق.
"هل تسمعون يا رفاق ؟ " قهقه اللص فاقد الأسنان وهو يصفع فخذه. "يقول الصبي إنه لن يقتلنا! يجب أن نكون شاكرين! "
انفجرت ضحكات ساخرة - ضحكات قلقة ، لكنها كانت عالية بما يكفي لإخفاء موجة الشك المفاجئة التي انتشرت بين صفوفهم.
أجاب لودفيج "ينبغي عليك ذلك ".
خفتت الضحكات.
وتابع لودفيج قائلاً "لأنك لو كان لديك عقل ، لكنت لاحظت الأنياب على ظهر البربري ".
أشار بكسل نحو جوراك الذي كان يقف خلفهم كحصن حي ، وأنيابه الضخمة الملطخة بالدماء مربوطة على ظهره كغنائم حرب.
كان الدم الطازج ما زال يلمع على طول نتوءات العظام.
رمش اللص الذي كان يستهزئ. فتح فمه ثم أغلقه. لمعت في عينيه ومضة إدراك - لكن الكبرياء درع عنيد.
قال اللص وهو يرسم ابتسامة ساخرة "محاولة جيدة و ربما وجدناها على جثة أحد سكان جبل نيشا القدامى ، على حد علمنا. "
ازدادت ابتسامة لودفيج عمقاً حتى كادت أن تكون ابتسامة شفقة.
دون أن ينبس ببنت شفة ، قام بثني يده اليمنى إلى الخارج.
دوى صوت أزيز عميق ، يكاد يكون معدنياً ، في الهواء - ثم ظهر أوثكارفر في قبضته.
ارتجف قطاع الطرق بشكل غريزي ، وتراجع بعضهم خطوات نصفية لا إرادية عند رؤيته.
كان أوثكارفر ضخماً بشكلٍ مُثير للسخرية. يكاد يكون بطول لودفيج نفسه ، وعريضاً كدرع برج ، وسطحه الأسود باهت ومُندب ، ولكنه مع ذلك ينبض بطريقةٍ ما بهدفٍ قاتم. إن مجرد وجوده كان يُغيّر اتجاه الهواء من حوله.
كان الصمت الذي أعقب ذلك خانقاً.
"هل خفتَ يا بيتر ؟ " سخر أحد قطاع الطرق بتوتر. "يبدو ثقيلاً. حيث يبدو عديم الفائدة. "
تقدم خطوة إلى الأمام ، متصنعاً الضحك. "أراهن أنه لا يستطيع حتى أن يتأرجح— "
قبل أن تنتهي الكلمات من الخروج من فمه ، تحرك لودفيج.
ليست ضربة. ليست هجوماً.
مجرد إمالة للشفرة.
انحنى طرف السيف الضخم إلى الأسفل - بشكل متعمد وثقيل - وحام على بُعد بوصات من صدر زعيم قطاع الطرق.
تجمد الرجل في منتصف الخطوة.
كان يشعر بذلك.
كان ثقل الشفرة هائلاً. وكأن الأرض نفسها تئن تحت وطأته. حمله لودفيج بيد واحدة كما لو كان ريشة ، ولم يغير حتى وقفته.
كل ما كان على لودفيج فعله هو التخلي عن الأمر.
كان طرف السيف يسقط ويشق جسد الرجل دون تردد.
انطفأت ضحكات قطاع الطرق كما تنطفئ الشعلة.
بيتر - بيتر الصاخب والمتفاخر - شحب وجهه بشكل واضح. ارتعشت يداه على مقبض سيفه ، خيانة صغيرة صرخت بصوت أعلى من الكلمات.
تحركت الأحذية.
تجولت العيون بسرعة.
انحبست الأنفاس.
بدأوا يفهمون.
𝓻𝒏𝙤𝙫𝒍.𝙢
"أتظن أنك تستطيع إخافتنا بلوح صدئ واحد ؟ " صرخ زعيم العصابة بصوتٍ متقطعٍ ومبحوح. "نحن عشرون رجلاً! ستتعب قبل أن تتمكن من إسقاط نصفنا! "
لكن لم يتحرك أحد من رجاله لدعمه.
"أوي " تمتم أحدهم في مؤخرة المجموعة ، بصوت خافت من الخوف "هذا ليس مسافراً عادياً... "
اكتفى تيمور بعقد ذراعيه ، وارتسمت ابتسامة ساخرة على زاوية شفتيه وهو يراقب الإدراك يتسرب إلى جماجم قطاع الطرق السميكة.
لقد حذرهم.
حاول بيتر الذي كان ما زال يرتجف ، إنقاذ ما تبقى لديه من كبرياء.
"مهلاً يا فتى... لا داعي للعجلة " تلعثم رافعاً كلتا يديه في ما اعتقد على الأرجح أنها لفتة تهدئة.
لم يخفض لودفيج الشفرة.
بدلاً من ذلك قام بإمالة سيف "أوثكارفر " قليلاً - حركة شبه كسولة - لكن الهواء انكسر تحت تأثير الحركة ، وصرير الشفرة وهو يهمس بوعود بكسر العظام وتمزق اللحم.
ابتلع بيتر ريقه بصعوبة ، وتلاشت ثقته بنفسه.
صرخ الزعيم بصوتٍ يكاد يكون حاداً "لم نقصد أي إهانة! ربما نستطيع... التوصل إلى حل ، أليس كذلك ؟ "
تحسس حزامه وأخرج جراباً صغيراً مرقعاً ، به ثقوب أكثر من القماش. رنين خفيف ، لكن الصوت كان حزيناً ومثيراً للشفقة.
أصدر روبن صوت نقر بلسانه عالياً.
"تباً " تمتم ببرود. "إذا رأى أحد هذا ، فسيعتقد أننا نسرقك. "
كتمت ميليساند ضحكة خلف يدها ، وارتجفت أكتافها قليلاً.
نظر لودفيج إلى الحقيبة بلامبالاة تامة.
قال لودفيج بصوت يكاد يكون حديثاً عادياً "انظر الآن ، لقد مر وقت طويل منذ أن كان لدينا مكان مناسب للراحة ".
تراجع إلى الوراء ، تاركاً الشفرة يميل للخلف نحو كتفه ، ببرود كما لو كان حطاباً يحمل فأساً.
وتابع لودفيج بصوت خفيف "أخبرني ، أين مخبئك ؟ "
تنهد تيمور بصوت مسموع ، وذراعاه لا تزالان مطويتين.
قال بصوت يحمل نبرة تحذيرية خفيفة "سيدي دافون ، لماذا نضيع وقتنا ؟ أشك في أننا سنجد أي شيء مفيد في وكرهم. و من الأفضل التوجه إلى ميرا مباشرة. "
انتفض أحد قطاع الطرق على الفور متلهفاً لاقتناص فرصة للنجاة.
قال فجأة "بإمكاننا أن نقودكم! هناك طريق مختصر - عبر الجبل! الطريق الإمبراطوري أطول ، لكن ماذا عن طرق قطاع الطرق ؟ ستأخذكم مباشرة إلى أراضي ميرا. و بالطبع سنمر بمخبأهم! "
ألقى عليه أحد قطاع الطرق نظرة حادة ، لكنه لم يقل شيئاً.
تغيرت لغة جسد المجموعة.
إشارات. تبادلات.
رآه لودفيج.
لم يكن الوحيد.
تيمور ، روبن ، وحتى ميليساند - جميعهم التقطوا الخدعة الخرقاء.
لقد تم استدراجهم إلى فخ.
تنهد تيمور في سره.
حسناً و ربما يكون ذلك بمثابة درس لدافون في نهاية المطاف.
قال لودفيج بهدوء "جيد. ستقودوننا إلى هناك. و جميعكم. "
لقد قضت نبرته الحاسمة على أي احتجاج قبل أن يولد.
أُغمدت الأسلحة. وانخفضت الرؤوس.
أما قطاع الطرق الذين كانوا فخورين في السابق ، فقد تقدموا الآن متعثرين كقطيع من الأغنام ، والخوف يتقطر منهم كالعرق.
