كان المهاجم الثاني قد قطع نصف المسافة نحو المجموعة ، وكان لودفيج يستعد للانقضاض عليه عندما رأى تعابير المجموعة لم يبدُ عليهم أنهم هواة ، لذلك اكتفى لودفيج بالمشاهدة.
قفز تيمور ، وشفرتاه تتقطعان أمامه في لحظه من الأقواس الفضية. حيث كان قصير القامة ، أقرب إلى مقاتل شوارع منه إلى محارب مخضرم ، لكن ذلك لم يكن يعني شيئاً عندما كان يتحرك. حيث كانت قامته آخر ما يتذكره أعداؤه.
أطلق عواءً - ليس وحشياً ، ولا مقدساً ، بل شيئاً خاصاً به تماماً ، صرخة حرب من العزيمة والعنف الحي - والتقى بالريفر في الهواء.
اصطدمت المخالب بالفولاذ.
كان الارتطام مدوياً. و انطلقت شرارات من الصدام في لحظه متقطع من الذهب والأحمر ، مُضيئةً الخراب الدامي خلفهما. دوّى صدىً صاخب في أرجاء القصر بينما قُذف المقاتلان إلى الوراء بفعل قوة الصدام ، تاركين آثار أقدامهما على الحجر والخشب الملطخين بالدماء. لم يستسلم أيٌّ منهما.
ارتعشت مخالب المغير. وتصاعد الدخان من شفرات تيمور.
ثم تحرك روبن.
لم يكن نفس الشبح ليجاري سرعته. و في لحظة كان المارق واقفاً في زاوية الغرفة المليئة بالحطام ، وفي اللحظة التالية كان يندفع للأمام ، لا يعدو كونه وميضاً من القماش الأسود والعزم.
لم تكد المركبة "ريفر " تستقر حتى رأته قادماً.
ردّ بعنف شديد ، بل بعنف مفرط ، حيث هاجم بمخلب ضخم في ضربة سفلية حادة بما يكفي لتمزيق رجل إلى نصفين. وقد فعل ذلك بالفعل.
انفصل روبن.
لكن ذلك فقط في الصورة.
كشف وميضٌ من التشويش الحقيقة – صورةٌ لاحقة ، انقسمت إلى ثلاثة أجزاء بفعل ضربةٍ لم تُصِب الهدف قط. و لقد اختفى روبن الحقيقي بالفعل – هواءٌ مكان الجسد.
فوق.
من الأعلى جاء الفولاذ.
هبط كظلٍّ مُنِحَ جاذبية ، وخنجراه يلمعان ، وحوافهما تعكس بريقاً قرمزياً لضوء القمر الفاسد المتسرب عبر النوافذ المحطمة. و هبط على ظهر المُغير تماماً بين جناحيه - عند قاعدة عموده الفقري.
انغرست الخناجر عميقاً.
دوى صوتٌ مدوٍّ - نصفه صوتُ ارتطامٍ ونصفه صوتُ طقطقة - في سكون المكان ، فانتفضَ المخلوقُ بعنف. انفرجت أجنحتهُ في عذابٍ شديد ، ترتجفُ بلا سيطرة ، وتخدشُ الجدران. حيث صرختهُ - الحادةُ التي تقشعر لها الأبدان - مزقت القصرَ كلعنةٍ صوتية.
انتفضت ، وضربت بقوة لتطلق سراح المارق.
لكن روبن كان قد قفز بعيداً بالفعل.
ارتطمت الأحذية بالأرض بصوت مكتوم حاد ، وانخفضت ساقه ودارت بقوة.
لم يتوقع المغير ذلك. فقد توازنه ، وأصيب ، وتشتت انتباهه - فسقط أرضاً مصحوباً بزمجرة من المفاجأة.
ثم جاء الرعد.
لم يكن غوراك مجرد ضبابية ، ولا همسة موت. بل كان هو الانهيار الجليدي.
أحدث اقترابه اهتزازاً في ألواح الأرضية. كل خطوة كانت تترك شقوقاً صغيرة تحت حذائه وهو يندفع إلى الداخل زائراً ، وفأسه الضخم مرفوع جانباً ، وشفرة الفأس تطلق شرارات وهي تشق الهواء.
لقد نجحت عملية روبن في القضاء على ريفر.
ثم قام جوراك بهبوط الفأس في قوس قاسٍ.
واجه الفولاذ مقاومة - ليس من اللحم ، بل من المخالب.
لم يكن الريفر حتى وهو على الأرض ينزف ، أحمق. فقد أمسك بالفأس بين مخالبه ، وأوقفه في الهواء. تجمد الاثنان ، في حالة جمود تام - جوراك يزمجر من بين أسنانه ، وعضلاته منتفخة وهو يدفع و الريفر يصرخ ، ويرتجف ، وعيناه واسعتان متحداياتان.
تأوه الفأس. صرّ مقبضه الخشبي بشكل خطير.
استمر الجمود.
لكن روبن لم ينتهِ بعد.
انطلق للأمام مجدداً ، وقد قلب نصليه. وبحركة خاطفة ، طعن ريفر بخنجر في رقبته من الجانب ، طعنة عميقة ودقيقة. و تدفق الدم بغزارة. وسمع هدير مكتوم.
أفسد الألم إيقاع ريفر.
وكان هذا كل ما يحتاجه جوراك.
هبط الفأس بشكل نهائي.
اصطدم الفولاذ بالعظم واستمر في اختراقه. غرز السلاح عميقاً في صدر المغير ، مخترقاً قفصه الصدري الظاهر بصوت سحق وحشي. انفجر سائل أسود لزج من الجرح بينما كان الوحش يتشنج.
لم يتردد تيمور.
قفز من الخلف ، وانطلق من على كتف جوراك ، وسيفاه متقطعان أمامه مثل مقصلتين توأمتين.
هبط بقوة ، فأسقطها على رقبة ريفر في ضربة مقصية مثالية.
انفصل الرأس بحركة واحدة سلسة.
تدحرجت على الأرض بقفزات غير منتظمة ، والوجه ما زال مشوهاً في منتصف العواء. قناع قاتم للفشل.
لودفيج الذي كان يقف في مكان قريب ، راقب في صمت.
كان يتوقع أن يتدخل. وقد بدأ بالفعل في تغيير موقفه للتدخل.
لكن على ما يبدو لم تكن هناك حاجة لذلك.
تشكلت ابتسامة خفيفة. انحناءة حادة ، تكاد لا تُرى ، على شفتيه. ثم استدار -ببطء- نحو الأبواب المفتوحة للقصر ، حيث كان الخطر الحقيقي ينتظره.
حيث ما زال الغزاة يراقبون.
كان هناك العشرات - لا ، المئات. صفوف تلو صفوف. أجنحة مطوية. مخالب خاملة. عيون متوهجة.
مراقبة.
منتظر.
قتال هذا العدد الهائل ؟ مستحيل. ليس في خمس عشرة دقيقة. ولا حتى في ساعات.
حتى لو كان بكامل قوته حتى لو توقف الزمن حتى لو لم يكن هناك ما يعارضه فيه القدر أو الخوف—
لن يكون ذلك كافياً.
لن يقتصر الأمر على القتل فحسب ، بل سيتطلب منه البحث أيضاً - تحديد موقع الجزء الأخير ، وانتزاعه من أي كيان كان يمسكه ، وتقديمه إلى نيكروس - كل ذلك مع تجنب ذلك الشيء الموجود في الخارج. كارثة متنقلة.
لم يكن الأمر خياراً.
كان حبل مشنقة.
قال لودفيج بهدوء ، وهو ما زال ينظر إلى الأمام "يا رفاق ". كان صوته هادئاً. ثابتاً. قاتلاً في هدوئه.
"لا يعجبني هذا التعبير على وجهك يا سيد دافون " تمتم تيمور وهو يمسح الدم الأسود من خده بينما كان ينزل من جثة ريفر.
أجاب لودفيج "نعم ، سأضطر للدخول بمفردي. أثق أنكم ستبقون بأمان. "
قال تيمور وهو يهز رأسه ببطء "لا ، لا أعتقد أننا نستطيع... "
"هذا إذا بقيت هنا " قاطع لودفيج دون أن يلتفت. رفع يده وأشار نحو الجدار البعيد - نحو ثغرة مسننة ، فتحة واسعة بما يكفي لمرور رجل واحد.
سأل تيمور "ما هذا ؟ "
قال لودفيج "هذا زنزانة. تؤدي إلى أعماق الأرض. أنفاق قديمة. إنها موبوءة بجرذان رمادية متحولة. أشياء قذرة. و لكن عضتها ليست قوية مثل عضات الغزاة. ستكون بخير. "
تقدمت روبين التي كانت لا تزال تتنفس بصعوبة ، إلى الأمام. "إذن ، ما الذي تسأل عنه ؟ "
قال لودفيج "ادخلوا. اختبئوا. دافعوا عن مواقعكم. و إذا حدث أي شيء ، فاجعلوهم يبذلون قصارى جهدهم ". لم تتغير نبرته قط.
"وماذا عنك ؟ " سأل جوراك وهو يشد قبضته على مقبض الفأس.
"لديّ شيءٌ ما لأفعله هناك. "
قال تيمور "هذا ليس سبباً كافياً. ستكون مفيداً هناك. بتلك الأداة الضخمة التي تستخدمها ؟ نحن بحاجة إلى الجدار. "
قال لودفيج مجدداً ، بنبرة أكثر حزماً هذه المرة "لا أستطيع ". ثم رفع سيفه "أوثكارفر " ووضع الشفرة الضخم على كتفه كعبءٍ وُلد به. "لا أستطيع تحريكه في الأماكن الضيقة. سأكون عبئاً ثقيلاً. والأسوأ من ذلك سأعيقك. "
استدار قليلاً ، وعيناه تلمعان باللون الأزرق البنفسجي تحت ظل المدخل المحطم.
وأضاف "وإلى جانب ذلك هناك شيء ما يمنع ذلك العملاق من دخول عالمنا بالكامل. إنه ليس كاملاً. ليس بعد. "
"لقد لاحظت ذلك " قالت روبين بصوت منخفض. "لكنه أصبح أكثر صلابة. و في كل ثانية ، يكون... أكثر حضوراً هنا. "
أومأ لودفيج برأسه قائلاً "نعم ، والجزء الأخير هو المفتاح. إنه موجود في مكان ما هناك. إنه بحوزة الغزاة. "
الصمت.
صمت ثقيل خانق.
قالت ميليساند "هذا غباء. ابقَ معنا. سنعيش معاً لفترة أطول. "
نظر لودفيج إليها.
لم يبتسم هذه المرة.
"ربما لفترة أطول ، ولكن هذا كل ما في الأمر ، البقاء لفترة أطول ، في النهاية سنسقط إذا ساءت الأمور... تذكروا " قال "أنتم حزب. مجموعة. جئتم إلى هنا معاً. ستغادرون معاً. لم يطلب منكم أحد أن تقاتلوا هذا معي. لذا لا توقفوني. "
مدّ تيمور يده ووضعها بحزم على كتف ميليساند.
قال "دافون... لا أعرف من أنت ، لكنني معجب بك. و لقد أحسنت إلينا. سنتذكر هذا ، إن شاء القدر أن نلتقي مجدداً. " ثم استدار وبدأ يمشي نحو الحفرة. "مع السلامة يا فتى. "
ترددت ميليساند. انفرجت شفتاها. شيء لم يُقال عالق بين أسنانها.
نظر إليها روبن. ثم هز رأسه. "لا تزيدي الأمر صعوبة. "
حتى غوراك لم يعترض. و نظر إلى لودفيغ نظرة واحدة ، ثم تبع الآخرين إلى الثغرة.
وكان لودفيج وحيداً.
زفر.
هادئ.
مكون.
ثم تحرك.
قال بصوت خافت ، همساً لنفسه فقط "حسناً ، حان وقت الجد ".
"[الانتقام] " همس.
انبعثت منه هالة حمراء مريضة – كثيفة وعنيفة ، تنبض بتيار خفي من الكراهية الخام.
وأضاف "[التحفيز] ".
وأتبع ذلك هالة أخرى – حادة ، زرقاء ، بلورية. تضاربت مع اللون الأحمر. لم يلغيا بعضهما البعض.
اندمجوا.
تألّق اللون الأرجواني على جسده كالبرق فوق البحار المضاءة بالعواصف.
همس قائلاً "[الحد الأقصى للاختراق] ".
تأوهت أرديته.
انتفخت عضلاته ، وتضخمت ، وتضخمت. وتشوه شكله داخل الدرع. و لكن جلد المانتيكور انثنى وثبت ، وتمدد ليتناسب مع الوزن الجديد.
انحنى.
اليد اليسرى تمسك بالأرض.
اليد اليمنى التي تحمل أداة القسم ، مرفوعة عالياً.
ثم-
مثل انكسار زنبرك لولبي—
ثم اختفى إلى الأمام.
كالموت المتحرر من القيود.
أما الآخرون الذين كانوا في الخلف ، فلم يكن بوسعهم إلا الصلاة.
لكن أي دعاء يمكن أن يصل إلى رجل ميت بالفعل ؟
***
كانت قدما لودفيج أشبه بوميض وهو يندفع مباشرة إلى المعركة لم يتوقف ولم يتردد ولم يلقي نظرة على الملك المسكون بضوء القمر.
قفز أول غزاة القمر التعساء في طريقه في محاولة لإيقاف لودفيج ، لكن بذراع واحدة ، تأرجح لودفيج من فوق كتفه إلى الأرض في قوس جانبي.
لم ينقسم ريفر إلى نصفين ، بل تعرض لضربة بقوة قطار رعب ، مما أدى إلى قذفه وهدمه على بُعد عشرات الأمتار في كومة من العظام المكسورة والعضلات المتشنجة المرتعشة.
[-65,447! حصان]
[لقد قمت بتطبيق [صعق] [جرح] ، [سحق العظام] ، [تشويه] ، [نزيف غزير] ، [تمزق] على القمر ريفر]
تجاهل لودفيج سيل الإشعارات بينما كان المزيد من غزاة القمر يقتربون منه. لم يحاول القتال ، ليس وهو على هذا القرب من ملك القمر المسلوخ ، لذا انحنى على الفور وشحن فخذيه كزنبرك مشحون ، ثم قفز عالياً في [القفزة الثابتة]. حيث كان هدفه أبعد غزاة المجموعة ، فاندفع جسد لودفيج بأكمله نحوه عشرات الأمتار في الهواء ، ثم دمج [الضربة الشقلبية] في قفزته ، مما أدى إلى دوران جسده مرة ، ثم مرتين ، ثم ثلاث مرات ، محققاً أقصى ضرر ممكن لـ[الضربة الشقلبية] ، ثم مع زئير مدوٍّ ، أصاب السلاح هدفه بدقة ، فشق غزاة القمر.
لا كان التقطيع خطأً ، بل كان أشبه بسحق المخلوق كما يفعل مطرقة عملاقة بمسمار صغير.
تناثر جسد المخلوق بالكامل على الأرض حيث تناثرت القطع والأشلاء في كل مكان ، بالإضافة إلى حفرة ضخمة في الأرض انفجرت بأصوات خشخشة متفجرة وشقوق تشبه شبكة العنكبوت ، مما أدى إلى زعزعة استقرار جميع مخلوقات القمر ريفرز القريبة.
لم ينتظر لودفيج ، بل مد ذراعه اليسرى إلى الأمام ، فانطلقت قيود الروح نحو شجرة قريبة ، وبسحبة ، قذف نفسه إلى الأمام في الهواء بعيداً عن القصر.
في تلك اللحظة ، التفت ملك القمر المسلوخ الذي كان يحدق فقط ، نحو لودفيج ، ثم أشار بيده.
نهض جميع الغزاة الذين كانوا يسجدون ، جميعهم المئة وبعضهم ، ثم أطلقوا هديراً جماعياً واحداً من الطاعة والتعطش للدماء.
طارد الغزاة لودفيج ، وكان هو الفريسة.
