[تم تحديث نقطة موتك]
أيقظ الإشعار لودفيج من شروده. فتراجع عدة خطوات حذرة ، مبتعداً أكثر عن غزاة القمر الصامتين الجامدين الذين ما زالوا متمركزين حول محيط القصر. زفر ببطء حين أدرك كم كان قريباً من الموت المحقق.
سأل توماس ، بينما كان شكله الشبح يتلألأ بجانب لودفيج كشمعة في مهب الريح "هل هناك خطة ؟ أم أننا سنكتفي بالاستمتاع بالمناظر حتى تقرر تلك الأشياء الهجوم ؟ "
أجاب لودفيج بصوت منخفض "الارتقاء بالمستوى ". لم تفارق عيناه الغزاة. "هذه الأشياء قوية. أقوى من أن أتحملها كما أنا الآن. "
تجلّى شكل الملك الفارس الشبح الصغير فجأةً أمام لودفيج ، وذراعاه الشفافتان متقاطعتان. "هراء. و يمكنك هزيمتهم على حالك لو أردت ذلك حقاً. "
لم يُجب لودفيج على الفور. بل استدار وبدأ يتحرك نحو أسوار القصر ، تُصدر حذائه صوتاً مكتوماً على العشب الجاف. "ربما أستطيع " اعترف بعد لحظة. "لكن بأي ثمن ؟ " مدّ يده إلى سلسلته ، ولفّها في يده. "لقد أمضيت أياماً في جمع الموارد. هل أُهدر كل ذلك لمجرد إثبات وجهة نظر ؟ خطر الموت كبير جداً ، ولن يُعطوا شيئاً عند موتهم. "
تذبذب شكل الملك الفارس الشبح ، وظلت تعابيره غامضة. "المحارب لا يتردد في خوض المعركة عندما يكون الأمر... "
"والصياد لا يُهدر سهامه على فريسة لا يستطيع حملها إلى منزله " قاطعه لودفيج ، وهو يرمي سلسلته نحو حافة النافذة في الأعلى. ارتطمت حلقات السلسلة المعدنية بأهدافها. "أنا لا أهرب. و أنا أختار معاركي. "
لبرهة طويلة لم ينطق ملك الفرسان بكلمة. ثم بهزة بطيئة من رأسه ، تلاشى شكله كالدخان في الريح.
أطلق توماس صفيراً خافتاً. "أعتقد أنك جرحت كبرياءه. "
بدأ لودفيج التسلق ، وعضلاته تتشنج وهو يسحب نفسه للأعلى. "سيتجاوز الأمر. " في منتصف الطريق توقف ، وشد قبضته على السلسلة. "لكن هناك شيء آخر. "
"شيء آخر ؟ "
"الأمر أشبه بـ... " بحث لودفيج عن الكلمات المناسبة. "يزداد الآخرون قوةً بالتدريب والجهد. أستطيع فعل ذلك أيضاً. و لكن الآن ؟ " نظر إلى الوراء نحو قمر جبوس الذي كان شكله المتضخم يسيطر على السماء. "أشعر وكأنني أصارع الوقت. كأن شيئاً ما قادم ، ولا أعرف كم من الوقت تبقى لي قبل أن يصل. "
ارتجف جسد توماس بقلق. "إذن أنت تشعر به أيضاً. حتى وأنا مجرد روح ، أستطيع أن أستشعره. كلما اقترب القمر من البدر ، ازداد الهواء ثقلاً. هؤلاء الغزاة هناك - إنهم لا يهاجمون لأن شيئاً ما يعيقهم. و لكنهم ليسوا في عجلة من أمرهم أيضاً أليس كذلك ؟ "
استأنف لودفيج التسلق. "لا. لأنهم يعلمون أننا محاصرون هنا. "
تسلل لودفيج عبر النافذة وسقط عائداً إلى داخل القصر الرطب. وأتبعه توماس وهو يطفو ، وجبهته الشفافة عابسة.
سأل توماس ، مشيراً بإيماءه مبهمة إلى الجدران المتداعية من حولهم "لماذا بدأ كل هذا ؟ القمر ، الغزاة ، الطريقة التي تبدو بها الأرض وكأنها تتعفن - ما الذي أدى إلى ذلك ؟ "
مدّ لودفيج يده إلى مخزونه وأخرج نصفي الكرة الغريبة المكسورة. تطابقت الحواف المتصدعة تماماً ، كما لو أنها تحطمت قبل لحظات. "أعتقد أن هذا هو السبب. "
انحنى توماس أقرب ، محدقاً في القطعة الأثرية. "إذن قتل اللوردات يجعل كل شيء أسوأ ؟ "
"يبدو الأمر كذلك. " تنهد لودفيج وهو يفرك صدغيه. "لكن لا يمكننا التوقف ببساطة. المهمة لن تسمح لي بمغادرة المارش حتى يموتوا جميعاً. " انهار على الحائط ، منهكاً فجأة. "بصراحة ؟ أتمنى لو أستطيع الاستحمام الآن. "
استهزأ توماس قائلاً "إن إيجاد مياه نظيفة هنا سيكون أصعب من إيجاد واحة في الصحراء ".
"قد تظن ذلك " قال لودفيج متأملاً وهو ينهض. "لكن كان هناك ماء في زنزانة سيد الجرذان. قد يكونون نبلاء ، لكنهم ما زالوا بحاجة إلى التبول والتبرز والاغتسال مثل أي شخص آخر. "
كانت حالته الراهنة دليلاً كافياً على ذلك. الدم المتخثر ، وقطع الأحشاء الجافة ، وبقايا رداء أكادميتيه السوداء الممزقة - حتى جسده الميت كان يحمل آثار القذارة المتراكمة من أيام قضاها يقاتل في الوحل. فلم يكن يشعر بألم ، بل بانزعاج عميق ومستمر ، كحكة لا يستطيع حكها.
تجوّل لودفيج في القصر بحذر وتأنٍ ، يتفقد الغرف التي أغفلها سابقاً. حيث كانت معظمها أطلالاً ، وقد تحوّلت محتوياتها إلى غبار منذ زمن طويل. و لكن في زاوية بعيدة من الطابق الأرضي ، وجد باباً خشبياً محصّناً.
ومن خلفها جاء صوت لا لبس فيه لتدفق المياه.
تمتم لودفيج قائلاً "يا للفوز! ". أمسك بالألواح الخشبية المتعفنة التي تسد الباب وسحبها. تفتت الخشب على الفور فقد حولته قرون من الرطوبة إلى مجرد حطب هش.
كانت الغرفة المجاورة صغيرة ومغطاة بالطحالب بكثافة. وظهرت دائرة سحرية ، لا تزال نقوشها الرونية تتوهج خافتة ، تحوم قرب السقف ، تستحضر تياراً ثابتاً من الماء يتدفق إلى حفرة في الأرضية - يُرجح أنها تصب في الزنزانة بالأسفل. حيث كانت رائحة الهواء رطبة لكنها نظيفة ، في تناقض صارخ مع رائحة العفن والتحلل المعتادة في القصر.
قال لودفيج وهو يخلع رداءه الممزق "حسناً ، إنه ليس منتجعاً ملكياً ، لكنه سيفي بالغرض ".
ظهر توماس فجأة بالقرب من المدخل ، وقد ارتفع حاجباه. "رجل ميت حي يستحم. و الآن رأيت كل شيء. "
ألقى لودفيج عليه نظرة حادة. "الخصوصية يا توماس. "
"صحيح ، صحيح. " ابتسم توماس وهو يرفع يديه الشفافتين. "لا أريد أن أُسيء إلى سمعة الجثة. " ثم انحنى بسخرية ، واختفى جسده.
كان الماء بارداً لكنه منعش. وقف لودفيج تحت الجدول ، تاركاً إياه يجرف طبقات الدماء والأوساخ. ولأول مرة منذ أيام ، شعر بشيء قريب من النظافة.
لكن رداءه كان في حالة يرثى لها. فوضعه على وجهه وهو يتجهم ، تاركاً إياه متسخاً ، وأمر طبقة الوحل الذي تغطيه أن تتشكل من جديد لتشبه زيه الأكاديمي. فلم يكن مثالياً - كان ملمسه غير مناسب تماماً ، ناعماً جداً وزلقاً - لكن لا بد من استخدامه.
وبينما كان يعود إلى الردهة ، ظهر توماس مجدداً ، وقد عاد تعبير وجهه إلى الجدية مرة أخرى.
"هل تشعر بتحسن ؟ "
حرك لودفيج كتفيه. "بشكل طفيف. "
ركزت عيناه إلى الأمام ، نحو زاوية يبدو أنه أغفلها من قبل ، وهكذا بدأ يمشي نحوها.
