تمتم هويو وهو يميل إلى الخلف في مقعده عابساً "يا رجل ، هذا ليس صحيحاً ، أشعر أن الأمر مدبر ". كانت ذراعاه متقاطعتين ، وعيناه مثبتتان على لودفيج الذي كان يقف وحيداً في الساحة ، محاطاً ببقايا ألغامه المتفجرة. حيث كان الملعب الذي كان يعج بالحركة هادئاً الآن ، فقد حلّت سكون الليل محلّ طاقة النهار. ومضت المشاعل في أرجاء الساحة ، مُلقيةً بظلال طويلة راقصة على أرضية الحجر. حيث كان الهواء بارداً ، يحمل رائحة خفيفة من المانا المحترقة وهمهمة بعيدة من صرير الصراصير قادمة من الغابة المحيطة.
سألت كاساندرا ، وهي تجلس بجانبه "ما الأمر ؟ " كان صوتها ناعماً ، لكن عينيها كانتا حادتين تمسحان الساحة بنظرة تجمع بين الإعجاب والقلق. حيث وضعت خصلة من شعرها البني خلف أذنها ، وبدا عليها التفكير العميق.
قال هويو بنبرة يملؤها الإحباط "لودفيج يقاتل منذ ساعتين تقريباً ، ولا يقدم سوى أداء ضعيف. لا أحد من طلاب السنة الثانية أو الثالثة مستعد لمواجهته ، بل يجلسون مكتوفي الأيدي يشاهدونه وهو يُنهك نفسه. "
تنهدت كاساندرا ، وظلت نظرتها مثبتة على لودفيج وهو يقف شامخاً ، ومنجله مستقر بجانبه. "حسناً ، هل يمكن لومهم ؟ إنه وحش. و لقد هزم العديد من طلاب السنة الأولى دون عناء ، وفي كل مرة يصعد فيها منافس جديد ، يزداد خطر لودفيج. و من سيرغب في مواجهة ذلك ؟ "
قال هويو وهو يهز رأسه "أعلم ، لكن حقيقة أنه مضطر لمواجهة خصم واحد تلو الآخر ، بينما يجلس باقي المتنافسين ويستريحون ويحافظون على طاقتهم ، أمرٌ غير عادل. ماذا لو وصل لودفيج إلى النهاية ، ثم خسر أمام شخص بكامل قوته لم يقاتل بعد ؟ هذا خطأٌ محض. "
أجابت كاساندرا بصوتٍ خافتٍ خالٍ من الاقتناع "هذا هو حظّ القرعة ". لقد شعرت هي الأخرى بظلم الموقف ، لكن لم يكن بوسعها فعل الكثير. "كان من الممكن أن يكون أي شخصٍ مكانه. و لقد وقع لودفيج ضحية القرعة فقط. "
قبل أن يتمكن هويو من الرد ، دوّى صوت البروفيسور أوليم الجهوري في أرجاء الساحة "انتهت المباراة! هذا يُحسم الأمر! لودفيج ، الفائز بلا منازع على جميع طلاب السنة الأولى! مع هذه المباراة ، نطلب من باقي المتنافسين العودة إلى مساكنهم والراحة طوال الليل. ستبدأ مباريات الغد في نفس الوقت. نرجو منكم الحضور للنهائيات! "
استُقبل الإعلان بمزيج من الارتياح والتصفيق. ورغم إرهاق الجمهور من ساعات المشاهدة إلا أنهم لم يسعهم إلا الإعجاب بصمود لودفيج. فقد كان في قلب المعركة منذ الصباح ، يقاتل بلا هوادة بينما اكتفوا هم بالجلوس والمشاهدة. حيث كان التباين صارخاً ، مما زاد من أسطورة لودفيج الميت الحي المتنامية.
سأل أحد الطلاب المجاورين لهويو "هل يتعب أصلاً ؟ "
"الأمر أشبه بمشاهدة وحش يقاتل " هكذا ضحك آخر بصوت عالٍ.
بدأ المزيد من الطلاب بالتعبير عن رأيهم بأن تأمين لودفيج كان مذهلاً ، بل يكاد يكون غير طبيعي.
أما لودفيج ، فقد سمح لنفسه أخيراً بالجلوس في الحلبة ، وانحنى جسده النحيل قليلاً كما لو كان يحاول إظهار الإرهاق. و شعر الجمهور بتعبه ، فبدأ بالتصفيق. و بدأ الأمر بتصفيق واحد متردد ، لكن سرعان ما تحول إلى موجة من الهتافات والتصفيق.
صرخ أحدهم قائلاً "لودفيج الميت الحي! " وقد اخترق صوته الضوضاء.
"لودفيج الميت الحي! " انضم آخر ، وسرعان ما انتشر الهتاف كالنار في الهشيم.
اتسعت محجري عيني لودفيج الغائرتين قليلاً ، وظهرت لمحة من الخجل على وجهه النحيل. و بدأ اللقب كمزحة بين أقرانه ، سخرية من قدرته على التحمل التي لا تنضب ومقاومته للألم. و لكنه الآن أصبح له معنى خاص ، وسام شرف لم يدرك أحد أنه أكثر واقعية مما كانوا يتخيلون. وحده سيده ، فان دايك ، وجوانا كانا يعرفان الحقيقة - أن لودفيج كان ، في الواقع ، من الموتى الأحياء.
رغم انزعاجه ، أدرك لودفيج أنه يجب عليه مجاراة الجمهور. رفع منجله عالياً ، وتألق السلاح في ضوء الشعلة ، وانفجرت الساحة بالهتافات مرة أخرى.
***
قال هويو وهو يضع ذراعه حول كتفي لودفيج أثناء دخولهما الحلبة "يا صاح كان ذلك رائعاً للغاية! " كانت ابتسامته عريضة ، لكن لمحة قلق بدت في عينيه وهو ينظر إلى لودفيج. "هل أنت بخير ؟ تبدو... حسناً ، قوي البنية. "
أجاب لودفيج بصوت جاف ولكنه دافئ "شكراً ، أقدر ذلك. أحتاج إلى الاستحمام. رائحتي كريهة. "
ضحك هويو وهو يتجعد أنفه. "مع كل هذا العمل الشاق الذي قمت به اليوم ، سأندهش إن لم تكن رائحتك كريهة. لا بد أنك كنت تتعرق بغزارة هناك. "
فجأةً ، تدخلت كاساندرا التي كانت تسير بهدوء بجانبهم ، قائلةً "من الغريب أنني لا أعتقد أن رائحتكم سيئة للغاية " بنبرة عادية ولكن خديها كانا متوردين قليلاً.
تبادر إلى ذهن لودفيج على الفور التفسير البديهي. و بالطبع ، لن أفعل ذلك. فأنا لا أملك غدداً عرقية. و أنا هيكل عظمي. و لكنه كتم تلك الفكرة في نفسه ، واكتفى بهز كتفيه قليلاً.
ابتسم هويو ، المعروف بخفة ظله ، ودفع كاساندرا برفق قائلاً "أتعلمين أنهم يقولون إن عرق الرجال يتكون من فرمونات تجذب الإناث ؟ لذا لا ينبغي أن تكون رائحته كريهة بالنسبة للفتيات. "
احمرّ وجه كاساندرا بشدة ، ولكمت هويو في جنبه. حيث تمتمت قائلةً "أحمق " ثم عادت بنظرها إلى لودفيج. و قالت بصوتٍ خافت "غداً سيكون أصعب. عليك أن ترتاح ".
أجاب لودفيج بابتسامة خفيفة "متى كان الغد أصعب من ذلك ؟ مع ذلك شكراً لكم على التشجيع. و لقد رأيت كل شيء. "
تدخل هويو بحماسٍ لم يقلّ ، قائلاً "هذا هو دور الأصدقاء! لكن للأسف ، عليّ أن أغادر. أحتاج إلى بعض الراحة والنوم ، يا رجل. وإلى الطعام. و أنا أتضور جوعاً. "
قالت كاساندرا وهي تهز رأسها بابتسامة حنونة "أنتِ ومعدتكِ ".
قبل أن يتمكنوا من مواصلة حديثهم ، قاطعهم صوت قائلاً "معذرةً ".
التفت الثلاثة فرأوا البروفيسوترا سيموريا تقترب ، وقد بدا على وجهها مزيج من القلق والفضول. و قالت وهي تحدق في لودفيج "يا فتى أنت ترهق نفسك كثيراً. ألا يجب أن تتبادل مكانك مع زميلك ؟ "
عبس لودفيج. "هل أستطيع فعل ذلك ؟ "
"حسناً ، إنها بطولة فرق " أوضحت سيموريا. "يمكن لكل فريق إرسال أحد أعضائه للمنافسة. ولا تُعتبر خسارة إلا عند إقصاء الفريق بأكمله. ولكن بما أنكِ كنتِ تُقصين الجميع بمفردكِ ، فربما لم تُتح لكِ فرصة للراحة بعد. "
"معها حق " قال أوليم فجأةً وكأنه ظهر من العدم. لم يلاحظه أحد حتى عند وصوله. "سأحتاج إلى توضيح القواعد غداً. لستَ مضطراً لخوض كل القتال وحدك. و لقد استمتعتُ بمشاهدتك ، لكنك بشرٌ في النهاية. أنت بحاجة للراحة واستعادة طاقتك. كايلا طالبةٌ قوية ، وقد كنتَ تُهينها بعدم طلب المساعدة. "
ألقى لودفيج نظرة خاطفة على كايلا التي كانت لا تزال جالسة في الملعب ، ذراعاها متقاطعتان وعلامات العبوس بادية على وجهها. بدت منزعجة ، ولم يستطع لودفيج لومها. اعترف قائلاً "أعتقد أنني كنت أستأثر بكل الأضواء ".
قال أوليم وهو يربت على كتف لودفيج "من الجيد أن تكون شاباً ، لكن احرص على أن تبقى بصحة جيدة. لا يوجد الكثير من السحرة ذوي الكفاءة العالية في أكادميتنا ، وأنت لست سوى مادة عالية الجودة. شارك أعباءك مع الآخرين. "
بينما كان أوليم يبتعد ، اقترب البروفيسور فاستيون. و نظر إلى لودفيج نظرة ازدراء ، وضم شفتيه في خط رفيع ، قبل أن يستدير ويغادر دون أن ينبس ببنت شفة.
"ما قصته ؟ " سأل هويو وهو يعقد حاجبيه.
"إنه متصلب جداً في تفكيره ، فهو يعتقد أن الدم النبيل أقدس من دم العامة. "
قال هويو بصوتٍ عالٍ "هذا هراء ". "النبلاء ليسوا كثيرين— " قال هويو وهو يلتفت ليرى المتحدث ، ثم اتسعت عيناه فجأة.
"حسناً ، إذا قال ذلك نبيل سابق ، فلا أملك الكثير لأقوله يا سيد دراك. "
استدارت المجموعة لتجد السيد فان ديك واقفاً خلفهم ، ذراعاه متقاطعتان وابتسامة خفيفة على شفتيه.
تصلّب هويو ، وتراجع خطوةً إلى الوراء. و قال بصوتٍ متوترٍ فجأةً "آه ، يا سيد البرج ، عليّ أن أستأذن ". ثمّ أسرع بالرحيل ، تاركاً لودفيج وكاساندرا وحدهما مع فان دايك.
شعرت كاساندرا بالتوتر ، فغادرت هي الأخرى. "سأغادر أنا أيضاً. لودفيج ، حظاً موفقاً غداً. و إذا احتجت أي شيء ، فقط اتصل بي. "
ما إن أصبحا بمفردهما حتى وضع فان دايك يده على رأس لودفيج ، فخفّت حدة تعابير وجهه. وقال بصوت هادئ ولكنه يفيض بالفخر "أحسنت صنعاً. و أنا فخور بك ".
لأول مرة في حياته قد سمع لودفيج تلك الكلمات. حتى والداه لم ينطقا بها. لم يمدحه والده قط و فإذا أحسن لودفيج كان ذلك متوقعاً لأنه من عائلة "القلب ". أما إذا أخفق ، فكان يُعاقب. نشأ لودفيج في كنف الثراء والصرامة ، حيث كان الثناء نادراً والنقد دائماً..
سبق أن حظي لودفيج بالثناء من قبل – من قبل المعلمين والحلفاء. و لكن الأمر كان مختلفاً هذه المرة. حيث كانت تلك مجرد كلمات ، اعترافات بعمل جيد تم إنجازه.
هذا ؟ كان هذا شيئاً آخر. شيء دافئ ، رغم برودة جسده. شيء لا ينبغي أن يؤثر فيه ، لكنه فعل.
انقبضت أصابعه قليلاً. ونشأ ألم غريب في صدره ، شيء يشبه الوهم ، كما لو أن القلب الذي فقده منذ زمن بعيد ما زال يحاول أن ينبض من أجل هذه اللحظة فقط.
بدا قلبه الميت - أو بالأحرى ، انعدامه - وكأنه يتألم بطريقة لم يستطع تفسيرها. و قال بصوت بالكاد يُسمع "شكراً لك... يا سيدي ".
ثم تقدم السيد فان ديك إلى الأمام قائلاً "تعال معي. سأحتاج إلى أن أريك بعض الأشياء. "
كان ما زال أمامه يوم كامل من المعركة غداً ، وإذا عُرضت عليه نصيحة من سيده ، فلن يرفضها.
أجاب لودفيج وهو يتبع سيده "نعم يا سيدي ".
