ضجّت الكافتيريا بالحماس والإثارة ، حيث تبادل الطلاب أطراف الحديث حول البطولة القادمة. حيث كان الجوّ مشحوناً بالتكهنات والرهانات والتوقعات حول الفائز. وسط هذا الصخب ، جلس لودفيج وهويو وكاساندرا على طاولة هادئة نسبياً ، منشغلين بالطعام الفاخر الذي كان لودفيج يدفع ثمنه أكثر من انشغالهم بالضجة المحيطة.
تناولوا الطعام والشراب ، مستمتعين بالوجبة ورفقة بعضهم البعض. قرر لودفيج ، بحكم طبيعته العملية ، توجيه الحديث نحو البطولة. و قال وهو يمسح فمه بمنديل "أخبروني ، من برأيكم لديه أفضل فرصة للفوز ؟ "
أشرقت عينا هويو عند سماعه السؤال. "لماذا ؟ هل تخطط للانضمام إلى الرهانات ؟ " سأل ، وابتسامة خبيثة ترتسم على وجهه.
"هل هناك مراهنات ؟ " سأل لودفيج رافعاً حاجبه.
قال هويو وهو يميل إلى الأمام "بالتأكيد ، يمكنك الحصول على بعض الأشياء الجيدة. و على أي حال أعتقد أن فريق هاكو هو الذي سيفوز. "
"هل تعرفه ؟ " سأل لودفيج وقد أثار فضوله.
أجاب هويو "من لا يعرفه ؟ إنه الشخص الذي كاد أن يهزم رافي فوندل العام الماضي - عندما كان في السنة الأولى. وتقول الشائعات إنه قوي بما يكفي لمواجهة رافي فوندل الحالي ، لكننا لم نرَ بعد ما يثبت صحة هذه الشائعة " وأضاف وهو يهز كتفيه.
"ماذا عن كايلا ؟ " سأل لودفيج ، متذكراً حاملة الفأس الصغيرة ولكن المرعبة.
"أوه ، إنها قوية. بشكل لا يصدق و ربما أقوى من هاكو " اعترف هويو.
"إذن لماذا لم تقل إنها ستكون الفائزة ؟ " سأل لودفيج في حيرة.
ابقَ على اتصال عبر موقع فريي
وأوضح هويو قائلاً "سيقوم زملاؤها في الفريق بسحبها إلى الأسفل. حيث يبدو إستيبان شخصاً جيداً ، لكنه لم يُظهر أي شيء يجعله شخصاً يُذكر. "
"لا أعرف عن ذلك " قاطعت كاساندرا ، وانضمت أخيراً إلى المحادثة.
"ماذا ، هل حصلت على بعض المعلومات ؟ " سأل هويو ، وقد عاد اهتمامه على الفور.
قالت كاساندرا بصوت منخفض قليلاً "نعم ، على ما يبدو ، إستيبان ينتمي إلى عائلة من السيلفبورن. إنه بارع في السحر العنصري. و مع أنه كان من المفترض أن يذهب إلى البرج الرمادي إلا أنه تسبب في بعض المشاكل ، لذلك تم إرساله إلى هنا. "
تنهد لودفيج وهو يهز رأسه. "يا رجل ، هذا يجعل الأكاديمية تبدو أشبه بمعسكر عقاب منها بأكاديمية حقيقية لدراسة السحر. " ففي النهاية ، يبدو أن كل شخص هنا إما مختل عقلياً أو لديه تاريخ في إثارة المشاكل.
استند هويو إلى الخلف على كرسيه ، وعلى وجهه تعبير متأمل. "لا أعرف يا رجل. الحياة هنا جيدة جداً. ومع ذلك لا أعتقد أن هذا يكفي لفريقها للفوز. "
"لماذا لا ؟ " سأل لودفيج.
أوضح هويو "الطالبة في السنة الثالثة مع كايلا ليست محبوبة لديها. و لقد نشب بينهما خلاف العام الماضي استدعى تدخل المعلمين لحله. سابرينا فالتان ساحرة قوية ، على حد علم المعلمين. و لقد وُلدت بقدرات سحرية مذهلة ، ولا تحتاج في الواقع إلى دراسة السحر لتعلمه. "
"هل يوجد أناس كهؤلاء ؟ " سأل لودفيج ، بنبرة مزيج من الرهبة وعدم التصديق.
قال هويو وهو يومئ برأسه "أجل ، نحن نسميهن ساحرات. و على عكسنا نحن الذين نتعلم السحر ، تولد الساحرات به. كل ما يحتجن إليه ليصبحن أقوى هو أن يعشن لفترة أطول. كلما طال أعمارهن ، زادت قوة السحر التي يستطعن إطلاقها. إنه كالتنفس بالنسبة لهن. و على عكس كايلا المنفتحة للغاية ، فإن سابرينا هي النقيض تماماً. إنها كسولة ، ومنطوية على نفسها ، ونادراً ما تخرج إلى الأماكن العامة. أعتقد أن معلمتها أجبرتها على المشاركة في بطولة هذا العام. "
قال لودفيج وهو يستوعب المعلومات "أرى. ماذا عن فريق هاكو ؟ "
قال هويو بنبرة إعجاب "حسناً ، إنها تشكيلة مرعبة. و على ما يبدو ، سيرافقه برون وثاليا بريتشر. أنت تعرف برون بالفعل - ليس أذكى شخص ، لكن مهاراته في المبارزة جيدة جداً. أما هاكو فهو أشبه بوحش في هيئة بشرية. إنه بارع جداً في استخدام السيوف الثقيلة ، ويُعتقد أنه الشخص التالي الذي سيحقق هالة السيف في سن مبكرة. و لقد أظهر بالفعل علامات فهم السيف ، وقد يحطم رقم أورباف القياسي. أما ثاليا ، فهي ساحرة داعمة ، متخصصة في إضعاف الخصوم وإلحاق الأمراض بهم. يقول البعض إنها تسببت في جنون بعض الطلاب ". وأضاف هويو وهو يرتجف قليلاً "لكنني أفضل عدم الحديث عنها. إنها تُخيفني ".
استمر الثلاثة في تناول الطعام ومناقشة بقية المتنافسين ، وكان الحديث بينهم يسير بسلاسة. مرّ الوقت حتى قرروا أخيراً أن يفترقوا.
قال هويو وهو ينهض أولاً "سأغادر قريباً. أراك في العاشرة يا لودفيج ".
"بالفعل ؟ " سأل لودفيج بدهشة.
أجاب هويو "أجل ، أحتاج إلى بعض المال لمراهنات الرهان. و لدي بعض الأشياء التي يمكنني بيعها. "
قال لودفيج "بإمكاني أن أعطيك المال إذا كنت بحاجة إليه ".
"لا ، ليس هناك داعٍ لذلك. لا أريد أن أكون مديناً لك إذا تعرضت للخداع. و كما أنني لست مفلساً تماماً " قال هويو مبتسماً.
"إذن لماذا تتمسكين دائماً بنفقات لودفيج الغذائية ؟ " سخرت كاساندرا.
"أنت لستَ في موقع يسمح لك بالكلام. امسح فمك ، ما زال عليه بعض الزيت " ردّ هويو ضاحكاً. "أيضاً يكون الطعام ألذّ دائماً عندما يدفع شخص آخر. أراك لاحقاً " قالها وهو يغادر الطاولة بتمتمة وضربة رضا على بطنه.
قالت كاساندرا وهي تنهض "حسناً ، سأخرج أنا أيضاً. و لقد أصبحت مواعيد حظر التجول في السكن الجامعي أكثر صرامة ، لذا عليّ أن أصل إلى هناك بسرعة أكبر. "
قال لودفيج "حسناً ، سأعود أنا أيضاً ". أراد أن يتدرب أكثر على سيف الطاغية. حتى الآن ، تحسّنت مهارته في الأسلوب الإمبراطوري قليلاً ، لكن سيف الطاغية لم يطرأ عليه أي تغيير منذ أن بدأ بتعلمه. لم يفهم لودفيج السبب بعد ، لذا أراد أن يتدرب أكثر ويرى إن كان بإمكانه طلب التوجيه من أستاذه.
عندما توجه نحو الساحة للتدريب ، أوقفه طالبان يرتديان شارات مجلس الطلاب.
سأل لودفيج "ما هذا ؟ "
وأوضح أحدهم قائلاً "لن نسمح لأحد بدخول الساحة. و لقد كانت هناك حالات قبل بضع سنوات قام فيها أشخاص بزرع فخاخ في الساحة قبل البطولة ".
قال لودفيج وهو يومئ برأسه "أرى ".
"إنه واحد منا " صاح صوت مألوف.
استدار لودفيج فرأى مينا تقترب. فأومأ برأسه قائلاً "مينا ".
أجابت وهي ترد هذه اللفته "لودفيج ، ما الذي أتى بك إلى هنا ؟ ليس اليوم دورك للقيام بهذه الجولة. "
"كنت أخطط للقيام ببعض التدريبات " أوضح لودفيج. "لكن أعتقد أن الساحة محجوزة ليوم غد ".
"يمكنكم الذهاب إلى قاعة التدريب داخل الأكاديمية " قالت مينا. "أعضاء مجلس الطلاب لهم الحق الحصري في التدريب هناك ".
قال لودفيج بنبرة تقديرية "أوه ، هذه ميزة إضافية لم أكن أعرفها ".
"سنبقى متيقظين للقبض على الجاني. خذ قسطاً من الراحة و لقد كنت تعمل بجد مؤخراً " قالت مينا وهي تبتسم له ابتسامة دافئة.
أومأ لودفيج برأسه وغادر المكان ، عائداً إلى داخل الأكاديمية. مرت ساعات وهو يتدرب في القاعة كانت حركاته دقيقة لكن تقدمه كان بطيئاً بشكل محبط. وبينما كان على وشك الاستسلام والعودة إلى مهجعه لممارسة المزيد من السحر ، انفتح باب قاعة التدريب.
"إنه ما زال هنا " تردد صدى صوت مينا في أرجاء الغرفة.
استدار لودفيج فرأى مينا وكايلا تدخلان. وقد استُبدلت طاقة كايلا الفوضوية المعتادة بجدية نادرة ، وكان تعبيرها متوتراً.
"ما سرّ تلك النظرة في عينيك ؟ " سأل لودفيج بنبرة حذرة.
قالت كايلا بصوت منخفض وعاجل "إستيبان مفقود ".
