خطا الاثنان خطوة عبر بوابة النقل الآني ، وفي لحظة وجدا نفسيهما يقفان أمام بوابة فولاذية ضخمة مفتوحة.
توقف فان ديك فجأة ، وضاقت عيناه وهو يستوعب المنظر الهائل والنقي بشكل غريب أمامه.
"إيه... " توقف ، وبدا واضحاً أنه عاجز عن الكلام.
كانت بوابة مدينة شاهقة ، يبلغ ارتفاعها خمسين متراً ، مبنية من فولاذ سميك مطلي بالحديد ، يضفي حجمها الهائل هالة من المنعة شبه الإلهية. حتى بالنسبة لشخص ذي نفوذ كفان دايك ، بدت مهيبة - بناء لم يُشيد للدفاع فحسب ، بل لضمان عدم اختراق أي شيء بداخله.
امتدت الجدران إلى ما وراء مجال رؤيتهم ، بلون العاج والأبيض لم يمسها الزمن ، نقية بشكل لا يُصدق. مثالية ، مثالية أكثر من اللازم ، كما لو أنها لم تتأثر بمرور الزمن.
خلفهم ، امتدت حقول خضراء يانعة ممتدة إلى ما لا نهاية. حيث تمايلت حقول القمح الذهبي والعشب النابض بالحياة برفق ، موحيةً بوهم الحياة والوفرة. حيث كانت أرضاً بكراً لم تمسها يد ، خصبة - النقيض التام للمستنقع الملعون الموحش الذي تركوه وراءهم.
وماذا بعد البوابة ؟
مدينة بأكملها ، ممتدة أمامهم بشكل دائري متدرج ، ترتفع بثبات نحو قمة تل مركزي ، حيث تتربع في قمتها كاتدرائية فخمة لا تشوبها شائبة ، تتلألأ أعمدتها الرخامية وجدرانها البيضاء المصقولة في الضوء الخافت. لم تكن فقط بمنأى عن الزمن ، بل كانت تتحدى الزمن.
كانت الشوارع مرصوفة ببلاط من حجر الأوبسيديان الأسود المصقول ، شديد البياض لدرجة أن لودفيج كاد يرى انعكاس صورته. و امتدت الطرق بتناسق تام ، مؤديةً إلى أحياء بدت وكأنها مصانة بشكل غريب - مجمعات سكنية ، وأسواق ، وحتى عقارات نبيلة ، جميعها مرتبة بطريقة توحي بمجتمع ما زال قائماً ، وما زال مزدهراً.
لكن ذلك لم يكن ممكناً.
لأنه لم يكن هناك أحد هنا.
لا بشر ، لا حيوانات ، ولا رياح تحرك الحقول.
لا شئ.
مجرد صمت مقلق وغير طبيعي.
لا أصوات ، لا ضحكات ، لا مساومة بين التجار ، لا عربات تجوب الشوارع. ولا حتى نعيق غراب بعيد.
كان الأمر أشبه بالوقوف داخل جثة مملكة محفوظة لم يمسها التحلل ، ومع ذلك فهي ميتة بلا شك.
خطا لودفيج خطوة بطيئة إلى الأمام ، وكانت قدمه تدق على الأرض ، وكان الصوت يتردد بصوت عالٍ للغاية بالنسبة لمكان من المفترض أن يكون مدينة عاملة.
"ما هذا بحق الجحيم ؟ " تمتم لودفيج.
"لا أدري. " طوى فان دايك ذراعيه ، وهو يمسح بنظره المحيط النظيف بشكل غريب. "أنت من أصلح البوابة. "
عبس لودفيج. "هل نحن متأكدون من أن هذا هو نفس المكان ؟ "
زفر فان ديك ببطء وهو يفرك صدغه.
"كان من المفترض أن تنقلنا بوابة النقل الآني إلى قلب المستنقع... لكن هذا ؟ " وأشار إلى المدينة البكر أمامهم. "لم تكن هذه المدينة موجودة من قبل. لم تُذكر في أي سجلات. لم تتحدث أي بعثة استكشافية قط عن قلعة في مركز المستنقع - فقط عن وحوش وفساد ، وعن الشيء الذي يحكمها جميعاً. "
وأشار إلى الهياكل التي لم تمسها يد الإنسان ، والفراغ الشبح النقي ، قائلاً "لم يتم ذكر هذا الأمر مطلقاً ".
تسلل شعور بارد إلى عمود لودفيج الفقري.
"إذن ، ماذا نفعل ؟ " سأل لودفيج ، وهو لا يحب بالفعل إلى أين يتجه هذا الأمر.
ابتسم فان دايك ابتسامة خفيفة. "في الأحوال العادية ؟ كنت سأغادر فوراً وأعود مع فرقة حرب كاملة. "
تنهد لودفيج بارتياح. "ثم— "
"لكن هذا الأمر مثير للاهتمام للغاية بحيث لا يمكن تفويته " قال فان ديك وهو يتقدم بالفعل إلى الأمام.
تأوه لودفيج في داخله لكنه تبعه.
بمجرد أن عبروا عتبة البوابة الشاهقة كان الإحساس فورياً.
[لقد دخلت زنزانة مسكن الجوع.]
[أنت أول من يدخل هذه الزنزانة منذ 100 عام - سيتم تحسين جميع المكافآت.]
[تضاعفت مكاسب الروح داخل هذه الزنزانة!]
[هذه الزنزانة يحكمها مغتصب الموت: الموت الشره.]
[تم تحديد نقطة موتك عند مدخل الزنزانة.]
[تم تفعيل المهمة: تطهير مسكن الجوع]
المكافآت: مقابلة مع ما لا مفر منه.
لا توجد عقوبات على عدم إكمال الزنزانة.
مستوى صعوبة المهمة: ☠☠☠☠☠☠☠☠☠☠
شعر لودفيج للحظة وكأن روحه تغادر جسده.
عشرة. جماجم.
لم يكن هذا زنزانة كان من المفترض أن يكونوا بداخلها.
رفع عينيه نحو فان ديك ، لكن سيده كان غافلاً تماماً عن الرسائل التي تألق أمام عيني لودفيج.
سأل فان دايك "ما الخطب ؟ تبدو وكأنك رأيت شبحاً ".
تردد لودفيج. كيف بحق الجحيم سيشرح كل هذا ؟
"...آه ، كنتُ فقط أستمتع بالمناظر " كذب لودفيج.
رفع فان دايك حاجبه لكنه لم يعلق أكثر. تقدم بخطوات واسعة ، ودخل المدينة الصامتة ، ولم يكن أمام لودفيج خيار سوى اللحاق به.
مدينة الصمت
ساد الصمت المطبق المكان كلما توغلوا في الشوارع.
كان كل شيء نظيفاً تماماً ، ومتناسقاً بشكل مثالي ، وموضوعاً بدقة متناهية.
"...من بحق الجحيم ينظف كل هذا ؟ " تمتم لودفيج.
"سؤال وجيه. " تجوّلت نظرات فان دايك في أرجاء المكان ، باحثاً عن أي شيء غير مألوف. "مهما كانت المدينة نظيفة ، فهذه المدينة نظيفة جداً لدرجة لا يمكن معها أن تكون مهملة. "
وما إن خرجت الكلمات من فمه—
تحرك شيء ما.
تردد صدى صوت احتكاك وصرير من زقاق قريب.
أشار فان دايك على الفور إلى لودفيج بالصمت ، وأمره بالبقاء في الخلف بينما تقدم للأمام. ثم نظر من خلف الزاوية.
وتجمد.
تحرك لودفيج ليقف بجانبه ، وألقى نظرة خاطفة على ما أوقف فان دايك في مكانه. و اكتشف المزيد على فريي
كان هناك رجل يقف في الزقاق.
أو... ما تبقى من واحد.
كان نحيلاً ، بلا حياة ، وجلده مشدود بشدة فوق عظام هشة. حيث كانت عيناه غائرتين ، تحدقان للأمام بنظرة ميتة فارغة.
لكن ملابسه...
كانوا في غاية النظافة.
كان يرتدي زياً مكوياً ، وقبعة نظيفة ، وقفازات بيضاء ناصعة.
وفي يديه النحيلتين كان يمسك بمقشة ، ويكنس الأرض البكر بالفعل بشكل منهجي - مراراً وتكراراً ، كما لو كان مجبراً بقوة خفية.
تحرك الرجل نحوهما ، وهو يجر المكنسة على الرصيف المصنوع من أوبيتو. ارتعشت يد فان دايك ، مستعدة لحرق أي شيء كان هذا الشيء عند أول إشارة للعداء.
لكن بعد ذلك...
توقف.
أمامهم مباشرة.
وبقي واقفاً هناك. بلا حراك.
شعر لودفيج بقشعريرة - ليس خوفاً ، بل شعوراً بالخطأ المطلق وغير الطبيعي.
"...سيدي. " كان صوته منخفضاً. "ربما ينبغي لنا... أن نتراجع. "
لم يعترض فان دايك. ابتعد كلاهما بضع خطوات بطيئة.
وفي اللحظة التي فعلوا فيها ذلك استأنف المخلوق ببساطة عملية الكنس.
وكأن شيئاً لم يحدث.
تسارعت أفكار لودفيج. فلم يكن عدائياً. فلم يكن وحشاً. فقط... بلا عقل.
انفتح باب آخر ببطء من منزل قريب.
ثم ظهر شخص ثانٍ يحمل طاولة خشبية ، حملها بشكل منهجي عبر الشارع ، ووضعها أمام منزل فارغ آخر قبل أن يختفي في الداخل.
ازداد عددهم كلما ساروا في المدينة.
مخلوقات ترتدي زياً موحداً نظيفاً ، تضع الأطباق على طاولات فارغة ، وتنتظر في أكشاك فارغة ، وتلمع نوافذ لم يمسها أحد.
لم يتحدثا أبداً.
لم يعترف أحدهما بالآخر قط.
كانوا يعملون ببساطة ، تتحرك أجسادهم وفقاً لحركات مجتمع لم يعد موجوداً.
انقبض فك فان دايك. "هذا... أمرٌ مُقلق. "
زفر لودفيج ببطء وهو يمسك سيفه.
"يبدو هذا المكان وكأنه مدينة للأموات. "
"لا ، لقد كنت هناك - حتى مدينة الموتى أكثر حيوية من هذه. إنه لأمر مثير للسخرية حقاً " تمتم فان ديك ، على الرغم من عدم وجود أي تسلية في صوته.
واصل الاثنان السير في الشوارع النظيفة بشكل غريب ، دون أن يزعجهما أحد ، ودون أن يعيقهما شيء ، والأهم من ذلك دون أن يمسهما أي شكل من أشكال العداء. لم يتعرضا لأي هجوم.
وجد لودفيج ذلك مزعجاً. مزعجاً للغاية...
