الفصل 1099 - دفع يي هونغي ليو ووشي نفسه إلى أقصى حدوده - أسرع من مذنب يندفع عبر السماء. و في غمضة عين ، قطع مئة ميل.
لكن قبل أن يصل حتى ، هاجمت رائحة الدم النفاذة حواسه.
"لا! " صرخ ليو ووشي وهو يهبط من السماء.
كانت الأرض مغطاة بالدماء الطازجة. و لقد مات أحدهم قبل لحظات فقط.
هبط في فسحة حيث تركت معركة عنيفة ندوباً على الأرض. حيث كان الهواء يفيض بطاقة روحية فوضوية ، وشعر على الفور ببقايا هالات النساء الأربع.
لكن مهما بحث في المنطقة بعمق باستخدام حاسة إلهية لم يتمكن من العثور عليهم.
عثر على ثلاث جثث ملقاة في العشب القريب و كل منها ترتدي ملابس سوداء.
أرسل جناح الريشة السوداء هؤلاء القتلة.
لقد وصل كل قاتل إلى ذروة عالم الأرض العميق ، وهو عالم أقوى بكثير من أن تواجهه النساء بمفردهن.
"الأخ الأكبر ليو! " نادى صوت مألوف من خلفه.
استدار ليرى شو لينغ شوي يركض نحوه ، يليه مورونغ يي ، تشين رويان ، وجيان شينغ اير.
"هل أنتم بخير ؟ " اندفع ليو ووشي إلى الأمام ، يتفقد كل واحد منهم بدوره. ولفرط ارتياحه ، وجدهم جميعاً سالمين.
لكن ذلك لم يزد الأمر إلا إثارة المزيد من التساؤلات - إذا كانوا بأمان ، فمن قتل القتلة ؟
"نحن بخير! " ارتجف صوت شو لينغشيو ، وما زال الخوف المتبقي واضحاً في عينيها.
"من هناك ؟! " مدّ ليو ووشي حاسة إدراكه الإلهية مجدداً ، متأهباً لأي تهديدات متبقية. انتقلت نظراته من أمام شو لينغشيو ، لتستقر على المرأة ذات الرداء الأحمر الواقفة بصمت خلفها.
في اللحظة التي التقت فيها عينا ليو ووشي بعينيها ، انكمشت حدقتا عينيه.
لم يستطع أن يستشعر مستوى تدريبها على الإطلاق - ولا حتى ما إذا كانت في عالم الأرض العميق أو عالم السماء العميق.
ما أثار إعجابه أكثر هو جمالها الذي كان ينافس حتى جمال شو لينغشيو. حيث كانت عيناها تتألقان بسحر غامض ، قادر على أسر الأرواح بنظرة واحدة.
كانت أطول قامةً من شو لينغشيو ، وبرزت ساقاها الطويلتان الرشيقتان تحت فستان قرمزي. حتى وصفها بـ "الشخصية الشيطانية " بدا وكأنه بخسٌ لوصفها.
بابتسامة ماكرة ، غمزت لـ ليو ووشي عند لقائهما الأول.
كانت شو لينغشيو أنيقة ورشيقة و ومورونغ يي وقورة مع لمسة من السحر المغري و وجيان شينغ إير مشرقة وفاضلة و وتشين رويان مرحة ومحبوبة.
لكن هالة هذه المرأة كانت غامضة ، مزيج غريب من المغازلة والنبل والبرود المتكبر.
استدعى ليو ووشي على الفور نصل الهرطقة. حيث كانت غرائزه تنذر بالخطر. بإمكانت هذه المرأة أن تقتلهم جميعاً بنَفَسٍ واحد لو أرادت.
"أخي ليو الكبير ، لقد أنقذتنا السيدة يي. " تقدمت شو لينغشيو بسرعة إلى الأمام ، خوفاً من أن يهاجم منقذهم.
"هل أنقذتك ؟ " سأل ليو ووشي ، وهو ما زال حذراً ، لكن أنزل الشفرة الهراطقي ببطء.
"أجل! لقد تعرضنا لكمين على الطريق ولم يكن لدينا أي وسيلة للدفاع عن أنفسنا. مرت هي بالصدفة وقتلت القتلة. و لقد أنقذتنا " أوضحت شو لينغشيو على عجل.
درس ليو ووشي المرأة ذات الرداء الأحمر مرة أخرى. بدت في مثل عمره تقريباً ، لكنها كانت تشع بقوة مرعبة.
قال وهو يضم قبضتيه باحترام "أنا ليو ووشي. شكراً لكم على إنقاذهم ".
أجابت المرأة بابتسامة "أنا يي هونغي ، لكن يمكنكِ مناداتي هونغي فقط ".
"سيدتى هونغي ، هل لي أن أطلب من أين أنتِ ، وما الذي أتى بكِ إلى هنا ؟ " سأل ليو ووشي بنبرة حذرة. لم يستطع التخلص من شعوره بأن شيئاً ما بشأنها غير منطقي. هل كان هذا مجرد صدفة ؟ أم جزءاً من مخطط أعمق من قِبل جناح الريشة السوداء ؟
قالت يي هونغي بضحكة خفيفة ، وهي تلف خصلة من شعرها الطويل برشاقة لا مثيل لها "سيدي الشاب ليو ، هل تستجوب الغرباء دائماً بهذه الطريقة ؟ "
أجاب ليو ووشي بأدب "لن أتدخل إن كنت تفضل عدم الإفصاح. و على أي حال أنا مدين لك بالكثير. و إذا احتجت إلى مساعدة في المستقبل ، فسأبذل قصارى جهدي. "
كان يعلم أن لكل شخص أسراره. حيث كان بإمكانها الكذب ، لكنها لم تحاول حتى. تراجع فقط بسبب صدقها.
قال يي هونغي "سأتذكر كلماتك. و من يدري ؟ قد أحتاج إلى مساعدتك يوماً ما.و الآن وقد اجتمعتما من جديد ، سأرحل. "
أنهت حديثها واختفت دون أن تترك أثراً.
لم يستطع ليو ووشي حتى أن يدرك كيف اختفت.
"أخي ليو الكبير ، ألم تكن وقحاً بعض الشيء قبل قليل ؟ " عبست شو لينغشيو ، غير راضية عن طريقة استجوابه لمنقذهم. بدت النساء الثلاث الأخريات مستاءات أيضاً.
قال ليو ووشي بهدوء "لا تحملوا ضغينة ، ولكن لا تتهاونوا أبداً. هل مرت صدفةً وأنقذتكم جميعاً ؟ أليس هذا مريباً بعض الشيء ؟ "
"إذا كانت تريد إيذاءنا ، فلماذا ستساعدنا ؟ " جادلت شو لينغشيو ، معتقدة بوضوح أن ليو ووشي كان يبالغ في التفكير في الأمر.
ابتسم ليو ووشي ابتسامةً عاجزة. فالجدال مع النساء لن يزيد الأمور إلا سوءاً. طالما أنهن بأمان ، فسيتغاضى عن الأمر.
استأنفوا رحلتهم.
لكن بعد لحظات من مغادرتهم ، عاد يي هونغي إلى الساحة.
همست بابتسامة خفيفة "ليو ووشي ، سنلتقي مجدداً قريباً جداً " قبل أن تختفي مرة أخرى...
مرت عدة أيام ، وبدأت المجموعة في مواجهة المزيد من المتدربين كلما اقتربوا من جبل الروح الأبدية.
ولتجنب المشاكل ، طلب ليو ووشي من النساء تغطية وجوههن بالشاش. فجمالهن كان لافتاً للنظر للغاية ، ولن يؤدي ذلك إلا إلى لفت الانتباه غير الضروري.
قال ليو ووشي بعد أن تفقد الخريطة "سنصل إلى جبل الروح الأبدية في غضون ثلاثة أيام أخرى ".
لقد أمضوا نصف شهر في عبور نصف السهول الوسطى.
"هناك قرية في الأمام. فلنرتاح هناك الليلة ونكمل غداً " اقترحت إحدى النساء.
"حسناً " أومأ ليو ووشي برأسه وقاد المجموعة نحو القرية.
عاش أناس بسطاء عاديون في القرية القديمة لأجيال. ولكن مع اقترابهم ، شمّ ليو ووشي فجأة رائحة دم مميزة في الهواء.
قال بحدة وهو يتوقف فجأة "هناك خطر! "
خيم الصمت على القرية كالكفن. فلم يكن هناك أي شخص في الأفق.
من النوافذ المفتوحة والأزقة الضيقة ، تسربت رائحة كريهة لاذعة للدم الطازج إلى الهواء.
قال ليو ووشي "ابقوا جميعاً هنا. سأتحقق من الأمر " وفي لمح البصر ، اختفى داخل القرية.
كانت هذه قرية صغيرة لا تضم سوى اثني عشر منزلاً ، وكان لكل منزل قوس صيد كبير معلق على العارضة الرئيسية. وقد حافظت أجيال من الصيادين على استمرار هذه القرية.
عندما فتح ليو ووشي أحد الأبواب برفق ، انبعثت منه رائحة كريهة من الدم ، صدمته كطوفان جارف. و في الداخل كانت الأرض تحوي خمس جثث متناثرة - رجل مسن ، وزوجان في منتصف العمر ، وطفلان صغيران. لم تكن أصغرهما تتجاوز الرابعة أو الخامسة من عمرها.
ظلت الطفلة الصغيرة متمسكة بيد والدتها حتى في الموت ، كما لو أن خوفاً لا يمكن تصوره قد استهلك لحظاتها الأخيرة.
انقبض قلب ليو ووشي عند رؤية ذلك.
لقد أزهق أرواحاً كثيرة في طريقه ، لكنه لم يؤذِ الأبرياء قط ، وخاصة الأطفال. و مع أنهم كانوا مجرد قرويين عاديين إلا أن أحدهم ذبحهم بلا رحمة. و من ذا الذي يمكن أن يكون بهذه القسوة ؟
بعد معاينة جثتيهما ، قدّر ليو ووشي أنهما كانا ميتين منذ حوالي ثلاثة أيام. وبقلب مثقل ، خرج وانتقل إلى المنزل المجاور.
في هذه الأثناء ، دخلت شو لينغشيو والنساء الثلاث الأخريات القرية بدافع القلق عليه. وعندما رأين الجثث داخل المنازل ، غمرهن الحزن والغضب المبرر.
"يا أخي ليو الكبير ، هذا أمر مروع للغاية. دعنا ندفنهم " قالت شو لينغشيو ، غير قادرة على تحمل فكرة ترك رفات القرويين لتتعفن.
كل منزل روى نفس القصة - الموت لم يرحم أحداً.
نادت جيان شينغ إير قائلة "أخي ليو ، تعالَ وانظر إلى هذا ". كانت جيان شينغ إير ، من بين المجموعة ، صاحبة أدقّ النظرات ، وقد لاحظت شيئاً غريباً في إحدى الجثث.
كان ليو ووشي يحفر القبور ، لكنه هرع إلى هناك على الفور. عبس عندما رأى الجرح.
سألت شو لينغشيو "هل تعرف كيف ماتوا ؟ " كانت تثق بخبرة ليو ووشي وبصيرته.
قال ليو ووشي بعد فحص سريع "لم يقتلهم البشر ".
"إذن... هل يمكن أن يكون وحشاً ضارياً ؟ " عبس مورونغ يي بينما بدأ الغسق يحل على القرية.
قال ليو ووشي بجدية "لا ، لقد كان شبح الجفاف ".
حدقت النساء الأربع به في صمت مذهول. "ما هذا ؟ "
"نوع من الوحوش " أوضح ليو ووشي بصوت منخفض. "إنهم ليسوا بشراً أو وحوشاً مرعبة ، لكن لديهم أشكالاً شبيهة ببني آدم مع أنياب. "
لقد واجه واحداً من قبل وكان يعرف عن كثب مدى فتكها.
"إنهم يتغذون على دماء بني آدم مثل الزومبي - ولكن على عكس الجثث عديمة العقل ، فهم أذكياء. "
تحوّل تعبير ليو ووشي إلى الجدية.
قال "لا يمكننا السفر ليلاً. سنخيم هنا حتى الصباح ".
لم تكن أشباح الجفاف تصطاد إلا بعد حلول الظلام. لو كان وحيداً ، لما اهتمّ ، لكن مع وجود النساء الأربع كان عليه أن يكون حذراً. فإذا صادفوا واحداً منها ، أو ما هو أسوأ ، مجموعة منها ، فلن يستطيع ضمان سلامتهم.
نصبت المجموعة بسرعة خيمة مؤقتة لقضاء الليل. وبعد دفن القرويين ، عاد ليو ووشي ليحرس المكان من الخارج. فأخرج بوصلة روحية صنعتها جمعية الداو السماوي ووضعها قرب الخيمة.
وقد ضمن هذا التشكيل ألا يتمكن حتى شبح الجفاف من التسلل دون أن يلاحظه أحد.
سألت مورونغ يي ، وحاجباها ما زالان عابسين "أخي ليو الكبير ، هذا المكان ناءٍ ، ولا يأتي إليه أحد. و من المحتمل أن يكون القرويون قد بنوا هذا المكان وحافظوا عليه لقرون. لماذا تهاجم أشباح الجفاف فجأة ؟ "
"ازداد عدد المتدربين المتجهين نحو جبل الروح الأبدية مؤخراً و ربما يكون ازدياد النشاط البشري قد استدرج أشباح الجفاف. " توقف للحظة ، وضيّق عينيه بينما خطرت له فكرة أخرى. "أو ربما... "
"ربما ماذا ؟ " سألت النساء الأربع في وقت واحد.
قال ليو ووشي وهو يهز رأسه "لا بأس ، ربما أبالغ في التفكير ".
لم يرغب في إقلاقهم أكثر ، وحثهم على أخذ قسط من الراحة. سيغادرون عند الفجر.
