الفصل ٨٠٨: نفث البالون
«فلنفعلها يا أليس.»
ثم فغر الوحش فكيه واسعاً ، وبصق.
اندفع السيل كشريطٍ مضغوطٍ من نهرٍ مسروقٍ ، أبيضَ برتقاليًّا وكثيفاً لدرجةٍ أنَّ الضباب السامَّ احترق عند ملامسته ، مخلفاً نفقاً من العدم شديد الحرارة في أعقابه.
كان جسد كايدن يزيغ جانباً بالفعل حين طالته الظلال.
كانت فيسبرا قد أحكمت قناعاً من الظلِّ المضفورِ فوقَ وجهها السفليِّ اتقاءً لهواءِ المستنقعِ ، وهو الحلُّ ذاته الذي وفَّره قناعُ كايدنَ الدمويُّ من الطرفِ الآخرِ لعدةِ العائلةِ. اعترضتْ ظلالُها السيلَ الجارفَ على بعدِ ستةِ أمتارٍ من صدره في جدارٍ مضفورٍ شقَّ الصهارةَ إلى رذاذينِ مقوَّسينِ ، حارقاً الجراثيمَ الأرضيةَ عن الأرضِ حيثما هبطَ الرذاذُ.
لم تنتظر حتى ينتهي السيل. تجاوزت شبكتها الظلية حاجزها الواقي واخترقت جذعَ الوحشِ الشرهِ المنتفخِ من أربعِ زوايا ، حيثُ اخترقتْ ظلالٌ شائكةٌ جلدَهُ الأحمرَ القرمزيَّ الذي كانَ مشدوداً كجلدِ الطبلِ بفعلِ كميةِ النهرِ المحشوةِ بداخلهِ.
صمد الجسد لبرهةٍ ، ثم لم يعد قادراً على الصمود.
انبثقت الصهارة من كلِّ ثقبٍ في نفاثاتٍ مضغوطةٍ أضاءتِ المستنقعَ برتقاليًّا من جدارٍ إلى جدارٍ ، وانطلقَ جسدُ الوحشِ الشرهِ عن الأرضِ بقوةِ تفريغِ الضغطِ الذاتيِّ ، متدحرجاً عبرَ الضبابِ السامِّ في قوسٍ حلزونيٍّ جامحٍ ، ناثراً النهرَ المسروقَ في كلِّ اتجاهٍ. اشتعلتِ الجراثيمُ الأرضيةُ في أعقابهِ ، واشتعلتِ السحبُ بارتفاعِ الركبةِ لتتلاشى ، وتشتتَ بخارُ السقفِ إلى الأعلى بينما أزاحَ الهواءُ شديدُ الحرارةِ الطبقاتِ السامةَ على طولِ مسارِ سقوطِ المخلوقِ ، وانفتحَ ممرٌّ من الهواءِ النظيفِ عبرَ دفاعاتِ المستنقعِ لم يكنْ موجوداً قبلَ ثلاثِ ثوانٍ.
صرخَ الوحشُ الشرهُ عبرَ الحوضِ.
أتى الصوتُ من الجروحِ ذاتها ، صفيرٌ عالٍ مضغوطٌ ينفلتُ من كلِّ ثقبٍ بينما تتدفقُ الصهارةُ في أقواسٍ جامحةٍ ، والجسدُ الذي كانَ بحجمِ شاحنةِ توصيلٍ أصبحَ الآنَ كتلةً متدحرجةً يفرغُ منها الهواءُ ، ضربتْ جدارَ المستنقعِ البعيدِ معَ ارتطامٍ رطبٍ مدوٍّ ، ارتدتْ ، رشّتْ رذاذاً برتقاليًّا كالمروحةِ عبرَ الحجرِ ، ضربتِ الجدارَ المقابلَ بقوةٍ أكبرَ ، واستمرتْ. كلُّ ارتطامٍ غيَّرَ المسارَ ، وكلُّ مسارٍ أزالَ لفيفه آخرَ من ضبابِ المستنقعِ ، الجراثيمُ تحترقُ في مناطقِ الرذاذِ ، والسحبُ بارتفاعِ الركبةِ تتفرقُ بفعلِ التياراتِ الحراريةِ حولَ الجسدِ المتدحرجِ ، والصفيرُ يزدادُ حدةً معَ انخفاضِ الضغطِ واتساعِ الجروحِ.
ضاقتْ عينا فيسبرا الحمراوانِ بينما كانتْ تتتبعُ الجسدَ الذي يفرغُ من الهواءِ عبرَ الحوضِ. كانتْ غيرَ راضيةٍ.
أمسكتْ به عند الارتدادِ الثالثِ. التقطتْ ظلالُها الجسدَ الذي يفرغُ من الهواءِ في منتصفِ ارتدادِه ورمتهُ بقوةٍ إلى الخلفِ في قوسٍ واحدٍ نظيفٍ ، فتصدعتْ كتلةُ الوحشِ الشرهِ المتبقيةُ على الصخرِ عندَ مدخلِ العمودِ بقوةٍ يكفىٍ لشقِّ الحجرِ أسفلهُ. تشابكتِ الممراتُ التي تطهرتْ خلفهُ حيثُ كانَ كلُّ ارتدادٍ قد أحرقَ مساراً ، وكانتِ الطبقاتُ السامةُ أبطأَ من أنْ تستقرَّ فوقَ الأرضِ فائقةِ الحرارةِ. أدركَ الصفُّ الذي كانَ خلفَ الوحشِ الشرهِ نقاءَ الهواءِ ، فاندفعَ ، حيثُ تدفقتِ الأجسادُ إلى المستنقعِ على طولِ الممراتِ المحترقةِ دونَ جرثومةٍ واحدةٍ تبطئُ من حركتِها.
وقفَ الشيءُ مجدداً. تدلى جلدهُ حيثُ أفرغهُ الضغطُ ، طياتٌ من الجلدِ القرمزيِّ تتدلى من هيكلهِ كقربةِ خمرٍ مفرغةٍ من الهواءِ ، وكانتْ جروحُ الطعناتِ على طولِ جذعهِ تغلقُ بالفعلِ بينما يلتئمُ اللحمُ فوقَ الجسدِ. بحلولِ الوقتِ الذي استوعبَ فيهِ كايدنُ ما كانَ يشاهدُهُ كانَ المخلوقُ على أطرافهِ الأربعةِ مرةً أخرى ورأسُهُ يتجهُ نحوهما.
«ما نفعلهُ دائماً يا أليس.» رفعَ سيفيهِ. «قاتلي حتى النهاية. حيث استخدمي تتبعكِ ، وكلَّ حاسةٍ لديكِ. لا شيءَ سيتجاوزنا.»
كانتِ الفجوةُ خلفَ الوحشِ الشرهِ تمتلئُ بالفعلِ بالأجسادِ بينما أدركَ الصفُّ الهواءَ المطهرَ واندفعَ ، وتحركَ الرماديانِ على إيقاعِ قلبٍ واحدٍ ، الابنُ إلى الأمامِ والأمُّ جانباً.
انتقلَ كايدنُ إلى حالةِ الغضبِ في منتصفِ خطوتِه وشعرَ به يسري في كلِّ ليفةٍ في آنٍ واحدٍ. احمرتْ عيناهُ ، وصعدتِ الحرارةُ في ذراعيهِ وإلى سيفيهِ في ضغطٍ متزايدٍ حولَ الدمَ المحصودَ على طولِ حوافهما من الداكنِ إلى الساطعِ ، وسرى تعزيزُ القدراتِ بنسبةِ ستينَ بالمائةِ من «التحامِ الخطيئةِ» في جسدهِ فوقَ ذلكَ ، القوةُ عندَ ٣٢٠ والرشاقةُ عندَ ٣١٧ ، جسدهُ يتحركُ بسرعةٍ وقوةٍ تليقُ بمقاتلٍ ضعفَ مستواهُ. اشتدتْ هالةُ أليسَ فوقَ رأسهِ وتوهجَ ضوؤها الذهبيُّ البنفسجيُّ عندما وصلتْ حرارةُ الغضبِ إليها.
أخلى الجنديُّ الأولُ الممرَّ في سباقٍ ، وشبحُ سائرٍ (الخيال الشبحيستريدي) يقرأُ في التسعيناتِ العليا ، وثلاثةٌ آخرون خلفهُ ، ودفعَ كايدنُ سيفَهُ الأيمنَ عبرَ جمجمتِه بشحنةِ غضبٍ كاملةٍ دونَ أنْ يقطعَ خطوتَهُ.
نسفَ الانفجارُ الحراشفَ الظهريةَ عن مؤخرةِ رأسهِ في لحظهٍ صادمٍ صعقَ وجهَ الذي خلفه ، وكانَ قد حولَ سيفَهُ الأيسرَ إلى الجسدِ الثاني قبلَ أنْ يلامسَ الأولُ الأرضَ. أصابتْ حزمةُ أليسَ الثالثَ عبرَ الصدرِ من الأعلى ، ضوءٌ ذهبيٌّ بنفسجيٌّ يخترقُ الجلدَ تماماً ، وتلقى الرابعُ رميةً مشحونةً بالغضبِ سحبها كايدنُ بخيطٍ دمويٍّ قبلَ أنْ تسقطَ الجثةُ.
[لقد قضيتَ على شبح سائر غازٍ (المستوى ٩٤). +٥٨٠,٠٠٠ نقاط الخبرة. +٨٠٠ دنقاط السحر.]
[لقد قضيتَ على شبح سائر غازٍ (المستوى ٩٢). +٤٩٠,٠٠٠ نقاط الخبرة. +٧٦٠ دنقاط السحر.]
[قتل بطل: شبح سائر غازٍ (المستوى ٩٣). +٧٨٠ دنقاط السحر.]
[لقد قضيتَ على شبح سائر غازٍ (المستوى ٩٥). +٦٤٠,٠٠٠ نقاط الخبرة. +٨٢٠ دنقاط السحر.]
كانت فيسبرا قد اندفعت نحو الوحش الشره حين هاجمتها النخبُ من جانبيها. دفعَ ثلاثةٌ منهم خلفَ هجومِ الجنودِ على طولِ الممراتِ المطهرةِ ، وكانتْ أجسادُهم أثقلَ بناءً من الجنودِ ومدرعةً بعظمٍ جبليٍّ من نفسِ عيارِ وحوشِ الزعماءِ عندَ البوابةِ ، وقد استخدموا أجسادَ الصفِّ الخاصِّ بهم كغطاءٍ بينما كانتْ فيسبرا غارقةً في التركيزِ على الوحشِ الشرهِ. تفرقوا واسعاً وأتوا منخفضينَ ، مستهدفينَ قطعَ شبكتها الظليةِ عندَ نقاطِ الربطِ حيثُ يلتقي الظلامُ بالجدرانِ.
تراجعَ الضبابُ المتبقي للمستنقعِ عن فيسبرا في نفسٍ واحدٍ وكأنَّ الهواءَ نفسه لا يطيقُ ما يقفُ في منتصفهِ. نزفتِ الظلالُ من جلدها في تدفقٍ أسودَ بطيءٍ كانَ قد ابتلعَ سلسلةَ جبالٍ من قبلُ ، شعرُها يرتفعُ في ريحٍ لم تمسَّ شيئاً آخرَ ، وانحلَّت الشبكةُ إلى ألفِ خيطٍ معقوفٍ واجهتِ الثلاثةَ من كلِّ زاويةٍ انطلقوا منها.
اندفعَ هجومُ الأولِ إلى جدارٍ من الظلامِ ثقبَ عظمهُ عندَ الكتفِ ومضى قدماً. الاثنانِ المتبقيانِ عدّلا وضعَهما واندفعا ، لأنهم صُمموا للعملِ كوحدةٍ واحدةٍ وفقدانُ واحدٍ لم يكسرِ النمطَ.
قسمتْ هالةُ أليسَ حزمةً ثانيةً من خطِّ النارِ الأساسيِّ ، المسارُ الذهبيُّ البنفسجيُّ يعبرُ المستنقعَ في شعاعٍ رفيعٍ كالقلمِ أزالَ جنديًّا من جانبِ كايدنَ قبلَ أنْ يصلَ إليهِ. نبضَ «تقاربُ الهيمنةِ» الخاصُّ بها على طولِ وصلةِ «الموصل» ، وتفتحتْ هالةُ الشفاءِ من جسدهِ في توهجٍ محيطٍ دافئٍ ، جاهزةً ومنتظرةً لأولِ جرحٍ سيحتاجُ إليها.
اندفعَ كايدنُ إلى الصفِّ والغضبُ يسخنُ الهواءَ حولَ كلِّ ضربةٍ ، وسيفاهُ العظيمانِ يتناوبانِ في أقواسٍ متناوبةٍ جعلها خاصةً بهِ ، والدمُ المحصودُ يتراكمُ على طولِ السيفينِ معَ كلِّ قتلٍ. على بعدِ ثلاثينَ متراً إلى يسارِه ، احتجزتْ والدتُهُ النخبَ في اشتباكٍ طاحنٍ مزقَ الأرضَ أشلاءً ، ظلالُها تخترقُ أعمقَ في التشكيلِ معَ كلِّ تبادلٍ. وفوقَ كليهما ، تتبعتْ حزمُ أليسَ الأهدافَ بنفسِها ، الهالةُ تدورُ في أرباعِ دوراتٍ بطيئةٍ اجتاحتِ النارَ عبرَ الفتحةِ كلما حاولَ تجمعٌ من الجنودِ الاندفاعَ معاً.
الأمُّ والابنُ ، ثلاثينَ متراً تفصلُ بينهما ، يقاتلانِ الحربَ ذاتها من أطرافٍ مختلفةٍ لنفسِ الخطِّ ، والأختُ الصغيرةُ تتوجُ أخاها بنارٍ ذهبيةٍ بنفسجيةٍ تشفي بالسرعةِ التي تقتلُ بها.
بينَ الضرباتِ ، أتتِ الأجراسُ. نبضاتُ نظامٍ خافتةٌ في مؤخرةِ جمجمتِه ، واحدةً تلوَ الأخرى ، قتلى الأبطالِ تتراكمُ من البوابةِ. كانتْ فتياتُه يقاتلنَ ، وكانتْ نقاطُ الخبرةِ (نقاط الخبرة) تتدفقُ إليهنَّ بنفسِ الطريقةِ التي تدفقتْ إليهِ ، وفي مكانٍ ما على الجانبِ الآخرِ من مجالهِ ، خمسُ نساءٍ طلبنَ منهُ المضيَّ قدماً كنَّ يُثبتنَ صدقَ قولهنَّ.
كنَّ يبذلنَ قصارى جهدهنَّ للتطورِ.
لم يرضَ «رمزُ الخطيئةِ» أنْ يُتركَ وراءهُ!
