الفصل 714: علاقة مهنية
تقدمت بريتاني وتريشا من الجانب الآخر من الاستوديو. سارتَا جنباً إلى جنب ، أكتافهما تكاد تلامس ، بخطوات حذرة لأشخاص يدخلون غرفة لا يشعرون بأنهم ينتمون إليها. حيث كان وجه بريتاني ما زال منتفخاً وذراعاها مطويتين على بطنها. حيث كانت يدا تريشا متشابكتين أمامها بإحكام لدرجة أن مفاصل الأصابع قد تحولت إلى اللون الشاحب.
"هل نعيق شيئاً ؟ " بدأت بريتاني ، وخرجت الكلمات بصوت خافت.
انفصل كايدن عن الحائط. "لا. تفضلا بالدخول. "
تقدمتا. ببطء ، كما تقترب من رجل هددت صديقته للتو بوضعه أرضاً مثل الحيوانات ، وتذبذبت عيونهما بينه وبين الغرفة المليئة بالنساء اللاتي لم يسامحنه على أي شيء. حيث توقفت تيسّا عن هزّ طاليا وكانت تراقب بفضول واضح.
نظر كايدن إليهما كما ينظر إلى أي مجند جديد.
"إذاً ، هذه هي الصفقة " قال ، بنبرة رجل يناقش الكتابات على فنجان قهوة. "ستكونان مقاولتين مستقلتين بصفة مرتزقة. تقاتلان تحت رايتي ، وتكسبان رزقهما الخاص ، ويتولى فريق الرونويفن القانوني نزاعكِ مع آشباوند حتى يتم حله. يتم تغطية السكن والدعم التشغيلي وبدل تقديري. "
توقف طويلاً بما يكفي ليسمح لهما بمعالجة الأمر ، ثم تابع:
"الترتيب بسيط. تحضران ، وتبذلان قصارى جهدكما ، وتعودان إلى المنزل. "
كان هذا كل شيء. عرض الشروط بنفس الطاقة التي كانت سيستخدمها لشرح دورة التدريب ، وانتقل إلى ما هو أبعد.
تراجعت ذراعا بريتاني عن بطنها وهبطتا إلى جانبيها ، وتخفف التصلب الذي كان في كتفيها لأول مرة منذ ساعات.
زفرت تريشا عبر أنفها ببطء وثبات ، ذلك النوع من التنفس الذي يأتي فقط عندما كنتِ تستعدين لضربة لم تصل أبداً.
بعد آش الذي استعرضهما كجائزة وسمّاهما مكافأة يجب أن تكونا ممتنتين لها. و بعد المتصلين الذين سمعوا أن امرأتين تغرقان وظهروا بسعر بدلاً من حبل. و بعد نايكس التي كشفت بالضبط ما كانت تفكر فيه عنهما وعرضت إنقاذاً ملفوفاً بالازدراء.
كايدن تحدث إليهما كما يتحدث إلى مقاتلات مستيقظات محترمات.
انحنى فم بريتاني ، مرتجفاً وغير ثابت ، إلى ابتسامة.
"شكراً لكِ " قالت. انكسر صوتها. "شكراً لكِ ، كايدن. وأنا آسفة لما فعلناه بكِ. "
أومأت تريشا برأسها مرة واحدة ، وعندما تحدثت كانت نظرتها ساطعة.
"لن نهدر هذه الفرصة. "
"أعرف أنكما لن تفعلوا. " ألقى كايدن نظرة على الساعة على الحائط. "الآن اذهبا للحصول على بعض النوم. سنقوم بترتيب التفاصيل في الصباح. "
غادرتا. مسحت بريتاني وجهها وهي تستدير. حيث وضعت تريشا يدها على أسفل ظهرها ، وسارت الاثنتان خارج الاستوديو بأكتافهما لا تزال قريبة من بعضها البعض ولكن عمودهما الفقري أكثر استقامة مما كان عليهما عندما دخلتا.
أُغلِق الباب خلفهما.
راقبتهما لونا ، ثم استدارت لتنظر إلى نايكس التي عادت إلى وضعيتها السابقة ، وهي تعتمد على الحائط البعيد بهاتفها وتعابير وجهها محايدة تماماً.
ضاقتا عينا لونا.
انتقلت نظرتها من الباب الذي خرجت منه امرأتان مبتسمتين بعد أسوأ ليلة في حياتهما ، إلى نايكس التي وصفت هاتين المرأتين بأنهما نساء رخوة وغبيات قبل أقل من ساعة ، إلى كايدن الذي عرض عليهما خط حياة بمهنية رجل لم يفكر أبداً في معاملتهما كشيء آخر غير زميلات.
واستوعبت لونا.
"الراقصة الراقصة " فكرت ، وهي تشاهد نايكس تتصفح التعليقات بابتسامة خافتة وراضية. "لقد مزقتهما عمداً حتى يشعر وكأنه قديس بالمقارنة عندما في الواقع كان يعاملهما فقط كزميلتين عاداياتان. و هذه المرأة ماهرة. "
لم تنظر نايكس إلى الأعلى. حركت إبهامها عبر الشاشة ، دون تسرع ، وتلوت زاوية فمها....
بدى تشينيدو أصغر في غرفة العلاج الطبي.
كان من الغريب التفكير في رجل يبلغ طوله ستة أقدام وست بوصات ويحمل ما يكفي من المانا لكسر جانب الجبل ، لكن سرير العلاج الطبي كان يميل إلى تصغير الناس. حيث تم سحب الأغطية إلى صدره واستلقيت ذراعاه على جانبه ، وومض توهج أخضر خافت من مصفوفة الانتعاش عبر جذعه حيث كانت أسوأ الأضرار لا تزال تلتئم.
كان مستيقظاً. حيث كانت هذه هي النقطة المزعجة.
لو كان فاقداً للوعي كان بإمكان ماريانا أن تنظر إليه بشفقة بدلاً من الغضب. حسناً ، لا. حيث كانت ستظل غاضبة.
"ثلاثة عشر " قالت من الباب. لم تجلس. "هذا ما تركناه به. "
وجد تشينيدو السقف بعينيه. "أنا على علم. "
"سبعة مقاتلين مستيقظين. اختفوا. " دخلت الغرفة لكنها أبقت ذراعيها مطويتين ، وظهرها مستقيماً ، وكل خط من وضعيتها كان قاعة محكمة. "المنارة الجديدة خسرت 52,000 نقطة. انتقلنا من المركز الأول إلى الخامس في ساعة واحدة. الخامس ، تشينيدو. و في ساعة واحدة. "
لم ينطق بكلمة.
"ولماذا ؟ " كان صوتها هادئاً. "أليس من المفترض أن تكون مقاتلاً مستيقظاً من الدرجة السابعة ؟ أليس من المفترض أن تحمل المنارة الجديدة إلى الجيل الجديد نحو مستقبل مجيد ؟ "
تصلب فك تشينيدو. ومض الضوء الأخضر عبر أضلاعه.
"الرابطة الاسمية للقائد تُسخر منها في كل منتدى وبث في البلاد " تابعت ماريانا ، وانخفض صوتها أكثر. "ينشرون عنها الميمات. الميمات. عن ماغنوس آشبورن. لأنك جعلت رابطتنا مزحة. "
ظل تشينيدو صامتاً لفترة طويلة. ارتفع صدره وانخفض تحت الضوء الأخضر ، وعندما تحدث أخيراً ، خرجت الكلمات مسطحة ومنتهية.
"لقد اتبعت الاستراتيجية التي أعطيت لي. "
صمت الغرفة.
"كل أمر. كل نشر. كل بروتوكول انخراط جاء من القيادة. " ظلت عيناه على السقف. "لن أكذب هنا وأتظاهر بأنني انحرفت عندما نحن ونحن معاً نعرف من كان الصوت الآخر في ذلك الاتصال. "
فتحت ماريانا فمها.
لم يخرج شيء.
استمرت نصف ثانية و ربما أقل. شرخ صغير لدرجة أن تشينيدو ، مستلقياً على ظهره وينظر إلى الأعلى ، ربما لم يلاحظه حتى. و لكنه كان هناك ، وهو شق دقيق في أساس امرأة بنت حياتها المهنية بأكملها على اليقين بأنه لا يرتكب رجل واحد في هذا العالم أخطاء.
ثم أغلق.
"استراتيجية القائد الرابطة كانت سليمة " قالت ، وكان صوتها سيفاً. "تنفيذك لم يكن كذلك. دخلت في فخ نصبه صبي من الدرجة (ف) بقوة أقل بكثير من قوتك ، وخسرت سبعة من رجالنا لأنك لم تستطع أن ترى ما هو أمام عينيك. "
تحولت عينا تشينيدو من السقف إلى وجهها. اختفى الدفء السهل ، وما عاد ينظر إليه سوى النظرة المسطحة والمتعبة لرجل شاهد شخصاً كان يحترمه يختار الإيمان على الحقائق.
"ماريانا. و هذا الرجل ليس من الدرجة (ف). "
"... " حدقت ماريانا في عينيه للحظة أخرى ، ثم كسرت التواصل البصري. ثم استدارت لتغادر وتوقفت.
نظرت إلى الكرسي الفارغ بجانب سريره. لا توجد أزهار. لا توجد متعلقات شخصية. لا توجد قميص نوم رقيق يلوح في الممر بشكاوى محتاجة.
"حبيبتك الصغيرة لم تزعج نفسها لزيارتك ، أليس كذلك ؟ " لاحظت. "يبدو أنها تبحث عن لحم جديد. القديم بدأ برائحة كريهة. "
ضيق تشينيدو عينيه.
غادرت ماريانا. نقر حذائها على أرضية غرفة العلاج الطبي ، حاداً ودقيقاً ، ولم تنظر إلى الوراء.
أُغلِق الباب خلفها. ومض الضوء الأخضر في الغرفة الفارغة....
عاد كايدن ورفاقه إلى الحوض في صباح اليوم التالي.
مرت الأيام بينما استمرت المنافسة.
صعد كايدن ، وارتفع جمهوره معه ، وتضخم مع كل بث وتعليق.
استقر الجبل على إيقاع بدا وكأنه مستدام تقريباً.
حتى لم يفعل.
