همست آريا قائلة "كاي ، لست متأكدة من شعوري حيال كل هذا... ".
كان اليوم التالي ، ما يعني أن النزول إلى الزنزانة سيتم اليوم. أمامهم خمسة أيام قبل موعد استراحة الزنزانة ، لكن إرشادات رابطة المستيقظين تنص على وجوب إتمام النقابة زنزاناتها قبل 48 ساعة من الموعد النهائي المُقدّر. و إذا لم يتمكنوا من تحقيق ذلك فسيُعتبر ذلك فشلاً ، وستتولى الرابطة مهمة تشكيل فريق كفؤ لإتمامها في يومين. سيفعلون ذلك إما باستخدام عملائهم الداخليين أو بتكليف المستيقظين من النقابات الرسمية بالقيام بذلك نيابةً عنهم مقابل مكافآت.
كان هذا هو البروتوكول المتبع في الزنزانات المصنفة F و E و دي. تتطلب الرتب الأعلى وقتاً أطول لإتمامها ، لذلك كان على النقابات إكمال الزنزانات بشكل أسرع قبل أن تتدخل الرابطة.
"سيكون كل شيء على ما يرام. نحن مستعدون للرتبة D. "
سألت لونا بنبرة مرحة "بناءً على ماذا تقول هذا يا سيد الواثق ؟ ". كان الأربعة يجلسون في المقعد الخلفي لسيارة فان. ونظراً لمعداتهم القتالية لم تكن سيارة أصغر حجماً يكفى هذه المرة.
بالنظر إلى أن كايدن ورفاقه كانوا من ذوي المستويات المنخفضة ولم يدخلوا سوى زنزانة من الرتبة F سهلة للمبتدئين ، فإن الأمازونيه العاصفة كانت أكثر من محقة في فضح هراءه.
كان كايدن يعلم ذلك أيضاً ، ويتضح ذلك جلياً من قراره بتوجيه الحديث نحو وجهة نظره ، مما أثار استهزاءً لطيفاً. "أتساءل كيف سيكون حال بقية فريقنا. حيث كان من المفترض أن يتلقوا بعض التدريب من الأعضاء الأكثر خبرة في نقابتهم و ربما نتعلم منهم بعض الحيل. "
"من الإجراءات المعتادة أن يتلقى المجندون الجدد تدريباً من النقابة التي ينضمون إليها لسنوات قبل إرسالهم في أول مهمة خطيرة. ومع ذلك أعتقد أن افتقار تيسا للثقة هو كل ما نحتاج إلى معرفته " قالت نيكس. "لولا ذلك لما أحرجت نفسها بالتوجه إلينا. نحن أملها الأخير. "
"نحن... أنت تقول ذلك وكأننا الطاعون. " لم يعجب لونا نبرة نيكس.
"حسناً ، تسجيل فرجكِ موجود على المنصة ، إلى جانب فيديو مصّ قضيبكِ في الحمام ، يا عزيزتي. و لقد تبرّأ السيد الواثق بنفسه من هذه "المسأله التافهة ". لا توجد نقابة محترمة ترغب في ربط نفسها بعلامتنا التجارية. "
"على الأقل ليس قبل أن نصبح أكبر من أن نتجاهل! " هتفت آريا ، مخففةً بذلك من حدة التوتر الذي كان يحيط دائماً بالقطتين الشرستين. ورغم جلوسها هي وكايدن بينهما إلا أنهما كانا يجدان دائماً طرقاً للشجار.
"هذا صحيح. علينا فقط أن نسلك طريقنا الخاص. نحاول القيام بشيء غير مسبوق هنا ، من خلال خوض غمار المجهول. و من الطبيعي أن يُنظر إلينا بازدراء حتى نثبت نجاح نهجنا. رواد الموضة هم من يمهدون الطريق ، وهم أيضاً من يحصدون أكبر الفوائد لشجاعتهم في الابتكار وتجربة أشياء جديدة " قال كايدن وهو يضع ذراعه على ظهر آريا ونيكس ، مستريحاً بها على كتفيهما. أسندت الجميلتان رأسيهما بسعادة على كتفه ، مما لم يُحسّن مزاج المرأة الوحيدة التي لم تكن تجلس بجانب كايدن.
بعد ذلك انشغل الفريق بالحديث طوال ما تبقى من الرحلة التي استغرقت ساعتين. وما إن توقفت الحافلة الصغيرة عند وجهتهم حتى ترجلوا ووجدوا أنفسهم أمام مقر نقابة مهيب.
ربما تراجعت مكانة نقابة نوفا سيركت إلى مستوى نقابة متدنية ، لكنها كانت في يوم من الأيام منظمة متوسطة المستوى ، وكان ذلك واضحاً. حيث كان مبناها مرموقاً.
كان هيكلها الخارجي مصنوعاً من الزجاج الداكن والفولاذ المقوى ، مع أنماط تشبه الدوائر الكهربائية باللون الأزرق النيون تمتد على طول سطحها ، مما يشير بقوة إلى تفضيل المؤسس لفئة غامض الفرعية.
رغم ظهور بعض علامات التلف في بعض أجزائه إلا أن هذا المبنى ما زال يشعّ هيبةً وقوة. فلم يكن امتلاك مقرٍّ كهذا للنقابة مجرد مسألة راحة ورفاهية ، بل كان رمزاً للقوة. فإقناع الأعضاء الجدد بالانضمام إذا أتيحت لهم فرصة العيش والتدريب في مبنى فريد من نوعه كهذا ، سيسهل عليهم الانضمام ، ولن تنظر إليهم النقابات الأخرى بازدراء لكونهم بخلاء.
شق كايدن والأمازونيهاته طريقهم نحو الأبواب المنزلقة الأوتوماتيكية الموضوعة تحت لافتة ثلاثية الأبعاد ضخمة تعرض شعار النقابة ، والذي كان عبارة عن مذنب متوهج بشكل واضح.
كان الداخل فخماً تماماً كالخارج. حيث كان واسعاً وممتلئاً بتذكارات من ماضي النقابة العريق. وقد وثّقت العديد من اللوحات تاريخها ، على الرغم من أن معظم الأعمال بدت وكأنها رُسمت منذ سنوات ، خلال العصر الذهبي للنقابة.
توجهوا إلى مكتب الاستقبال ، حيث رحبت بهم امرأة. شهقت المرأة عندما رأت الفريق ، لكن كايدن لم يكترث. وضع بطاقات هويتهم المُفعّلة على طاولتها وقال "أنا كايدن غراي ، وهؤلاء السيدات هنّ زميلاتي في الفريق ، لونا ، وآريا ، ونيكس. نحن مرتزقة أحضرتنا قائدة النقابة تيسا إلى هنا لمساعدة النقابة في اجتياز زنزانة من الرتبة D. "
"لقد أُبلغتُ... " تمتمت وهي ترمقه بنظرات خجولة.
"يرجى الانعطاف يميناً والسير حتى تصل إلى نهاية الممر ، ثم انعطف يساراً... " قالت موظفة الاستقبال بعد تسجيلهم في نظام النقابة.
بمجرد أن ابتعدوا عن مسمعهم ، انفجرت الأمازونيهات في ضحكات مكتومة مسلية.
قال كايدن عند رؤيته ردود أفعالهم "معجبة متحمسة ، أليس كذلك ؟ ". لم يكن يفتقر إلى المهارات الاجتماعية لدرجة ألا يلاحظ مدى ارتباك المرأة.
"بالطبع. لا بد أن الموظفين أخبروها أن تتوقع قدومنا ، ومن باب الفضول ، بحثت عن معلومات تتعلق بالمرتزقة الذين استأجرتهم نقابتها " كشفت لونا عن أفكارها ، مصحوبة بابتسامة عريضة.
"وخلال بحثها الصغير ، قادتها نقرة إلى أخرى ، وسرعان ما وجدت نفسها وجهاً لوجه مع السيد الواثق ورمحه النابض... " همست نيكس.
"أتساءل إن كان ذلك تمثيلي لدور الممرضة ؟ " سألت آريا بخجل ، وقد غطى اللون الوردي وجنتيها.
"كان ذلك الفيديو هو الذي اجتذب أكبر عدد من المعجبات ، لذا أظن أن هذا مرجح للغاية. " ردّ نيكس زاد من حرج آريا. حيث كانت تلك المرة الأولى التي يقابلن فيها معجبة في الواقع.
"لقد قمنا بممارسة الجنس الرباعي بعد بث الطبخ " ذكّرت لونا الثنائي بنبرة حادة.
"لا داعي للمنافسة في كل شيء يا صديقتي. "
قبل أن تتمكن لونا من الرد ، تحدث صوت جديد قائلاً "أنتم هنا يا رفاق ".
استقبلتهم تيسا بابتسامة خفيفة. حيث كان انطباعهم عنها إيجابياً للغاية على المستوى الشخصي ، مع أن قدراتها القيادية كانت موضع شك. ومع ذلك وبناءً على بحثهم في نقابة نوفا سيركت وتاريخها لم تكن تيسا هي المسؤولة عن سقوطهم الأولي. حيث كانت مجرد عضوة عادية عندما غادر المؤسسون ، تاركين هذه الساحرة الغامضة من الفئة الثانية لتلملم شتات النقابة وتبذل قصارى جهدها للحفاظ على استمرارها. حيث كان من المستبعد جداً أن تكون قد ورثت ممتلكات قادة النقابة السابقين. ولذلك يُرجح أنها اضطرت لدفع إيجار المقر الرئيسي ، بالإضافة إلى أي ممتلكات أخرى يملكها أولئك الذين غادروا وتركوا بعض ممتلكاتهم.
"كيف كانت رحلتك إلى هنا ؟ "
"كانت السيارة الصغيرة التي أرسلتموها لاصطحابنا نعمة من السماء! وكان السائق محترفاً أيضاً " قالت آريا وهي ترد مع ابتسامة تيسا الترحيبية.
"يسعدني سماع ذلك. حيث كان هذا أقل ما يمكنني فعله من أجلكم الأربعة. أنتم نعمة حقيقية ، بالنسبة لي. "
بينما استمرت السيدات الأربع في حديثهن لم يستطع كايدن إلا أن يلقي نظرة خاطفة. حيث كانت تيسا تنتظرهن في الممر ، ولكن خلفها كان بالإمكان برؤية باب زجاجي.
وفي تلك الغرفة ، رأى كايدن وجهاً لم يتوقع أن يراه مجدداً. فاليريا ، المرأة التي اعترف لها بحبه في المدرسة الثانوية ورفضته. والمصير نفسه كان ينتظر ديفيد عندما حاول التقرب منها.
عندما رأى كايدن صورتها ، تغيّرت ملامحه إلى اللون المظلم للحظة وجيزة.
إن رفض اعتراف شخص ما ليس مبرراً للشعور بالإهانة أو إضمار ضغينة تجاه امرأة ، على الإطلاق. ما أثار رد فعله هذا هو ما فعلته هي بعد ذلك.
لطالما أحبت فايليرا أن تكون محط الأنظار حتى لو كان ذلك يعني التضحية بالآخرين لإبقاء الأضواء مسلطة عليها. نشرت شائعات كاذبة عنه ، مثل أنه متلصص مخيف يسيل لعابه باستمرار لمجرد التفكير بها ، أو أنه كان منتصب العضو ويتلعثم كالمهرج أثناء الاعتراف. كل هذه كانت مجرد أكاذيب استخدمتها لإبقاء زملائها الطلاب يتحدثون عنها.
في خضم ذلك دمرت حياته الدراسية في المدرسة الثانوية ، بل ووقعته في مشاكل مع المعلمين. والأسوأ من كل ذلك كان نفاقها و فقد كانت تتظاهر دائماً بأنها فتاة طيبة القلب ، مليئة بالتفاؤل والبهجة. و هذا الخداع هو ما جعل كايدن يقع في حبها في المقام الأول ، بالإضافة إلى جمالها الفاتن ، بالطبع.
لطالما كانت فايليرا جميلة ، لكن في أيام دراستها الثانوية كانت تتمتع بسحر شبابي: ابتسامة مشرقة وبريئة تخفي نواياها القاسية. أما الآن ، فقد تخلت عن ذلك السحر الطفولي لصالح شيء أكثر رقياً.
بفستانها الأخضر المنسدل مع بلوزة ضيقة لم تعد مضطرة للتظاهر بالبراءة لجذب الأنظار. و كما تغيرت تصرفاتها ، فباتت تتمتع برقي من يعرف قيمته ويتوقع من الآخرين تقديرها.
ومع ذلك ورغم تغيير ملابسها وسلوكها لم يعتقد كايدن أن فايليرا ستتغير من الداخل. بدت الآن كامرأة راقية ، لكن بريق عينيها ما زال يحمل تلك الحدة الحسابية نفسها ، ونفس التعطش للفت الانتباه ، ونفس القدرة على التلاعب بالآخرين لتحقيق مآربها.
بعد أن تأمل كايدن فيليرا لبضع ثوانٍ من خلال النافذة الزجاجية ، قرر أن يلقي عليها التحية. فلم يكن من اللائق أن يحدق بها هكذا.
دفع الباب ودخل.
