**الفصل 909: فطور مع أمٍّ ترتدي زيَّ خادمة.**
استمر الثلج في الهطول ببطء على "أسغارد " في ذلك الصباح الرمادي ، مغطياً جزئياً أسطح المصانع ، وخطوط السكك الحديدية ، والأبراج المعدنية التي كانت تزداد ارتفاعاً فوق المناطق الإدارية للمدينة. وحتى في ساعة مبكرة كان صوت القطارات البعيدة يخترق هواء الشتاء البارد ، مصحوباً بضجيج المصانع التي تعمل دون كلل. بدا أن "أسغارد " لم تعد تنام أبداً ؛ فدائماً هناك عمال يكدحون ، وقطارات تعبر المسارات ، أو قوافل تصل عبر بوابات المدينة الخارجية. استمر هذا التوسع الوحشي وكأنه كائن حي ينمو دون رادع.
أما داخل القلعة الرئيسية ، فقد كانت الأجواء أكثر هدوءاً بكثير.
كانت قاعة الطعام الضخمة دافئة بفضل المواقد المشتعلة بالقرب من الجدران الحجرية الداكنة. وتسلل ضوء الصباح الناعم عبر النوافذ العالية ، بينما ملأت رائحة القهوة الطازجة والطعام الساخن الأرجاء. ولأول مرة منذ فترة طويلة ، ساد المكان شعور نادر بالطبيعية.
ظلت "ستراكس " جالسة على الطاولة ، ترتدي ملابس بسيطة بعد أن استيقظت أخيراً من فترة راحتها الطويلة. حيث كان شعرها الأبيض ما زال أشعث قليلاً بفعل النوم الزائد ، ورغم أنها بدت في حال جسدية أفضل بكثير مما كانت عليه قبل أيام إلا أن ثقلاً ملحوظاً ما زال يغلف تعبيراتها. و لقد ساعدت تسعة أيام من النوم جسدها ، لكنها بوضوح لم تحل كل ما تراكم في رأسها خلال الأشهر القليلة الماضية.
أمامها كانت "سكاثاش " ترتب الأكواب بهدوء بينما تنهي تقديم الفطور الذي أعدته.
ما زال التباين يبدو غريباً.
فطوال معظم حياة "ستراكس " كانت صورة والدته مرتبطة بالدمار ، والسلطة الطاغية ، والخوف المطلق. حيث كانت "سكاثاش " من ذلك النوع من المخلوقات الذي يثير وجوده وحده الذعر في الممالك بأكملها. والآن ، ها هي تمشي بهدوء عبر القاعة ، ترتدي مجدداً ذلك الزي الاستفزازي المبالغ فيه للخادمة ، وترتب أطباق الفطور بكل أريحية.
والأغرب من ذلك كله ، أنها بدت مرتاحة حقاً للأمر.
راقبت "ستراكس " الطاولة لبضع ثوانٍ قبل أن تلتقط كوب القهوة أخيراً.
كانت رائحته طيبة.
طيبة جداً في الواقع. احتست رشفة بطيئة وهي تراقب "سكاثاش " تنهي ترتيب بعض الأطباق بالقرب من الطاولة.
ثم سألت بهدوء:
"هل أنتِ بخير ؟ "
رفعت "سكاثاش " رأسها فور سماع السؤال. وبدت للحظات متفاجئة قليلاً ، وكأنها لم تعتد على أن يهتم أحد بأمرها بصدق بهذه الطريقة.
ثم رسمت ابتسامة صغيرة خجولة:
"أنا كذلك. "
جاءت إجابتها بسيطة ، لكنها صادقة.
سحبت كرسياً ببطء وجلست على الجانب الآخر من الطاولة قبل أن تتابع:
"لقد ساعدتني 'مونيكا ' كثيراً. "
راقبت "ستراكس " والدتها بصمت بينما كانت "سكاثاش " تمسك كوب قهوتها برقة.
"بماذا ساعدتكِ ؟ "
بدت وكأنها تفكر لبضع ثوانٍ قبل أن تجيب:
"في دمجي. "
خرجت الكلمة بهدوء ، وبدت غريبة نوعاً ما وهي تصدر منها.
نظرت "سكاثاش " بعيداً نحو النافذة وهي تواصل حديثها:
"بصراحة... كنت أتوقع ما هو أسوأ بكثير. "
لم ترد "ستراكس " على الفور.
لأنهما كلتيهما تعرفان تماماً عما تتحدث.
ما زال الحادث عالقاً في ذاكرة كل من في تلك القلعة ؛ تلك اللحظة التي فقدت فيها "سكاثاش " السيطرة وكادت تقتل الكثيرين منهم خلال نوبة الغضب الناجمة عن عدم استقرارها العقلي والعاطفي.
حتى الآن كان بعض الشعور بالذنب ما زال عالقاً بداخلها.
تابعت حديثها بنبرة أخفض بكثير:
"رغم أن الأمر يبدو غريباً... أو ربما مهيناً لبعض الناس... أن أعمل هنا بهذه الطريقة... " أطلقت نظرة سريعة على زيها قبل أن تبتسم ابتسامة متعبة "...إنه عمل شريف. "
ظلت "ستراكس " صامتة تراقبها.
أمسكت "سكاثاش " الكوب بكلتا يديها قبل أن تتابع:
"وبصراحة... بعد كل ما حدث... " خفضت عينيها لبضع ثوانٍ "...أنا ممتنة لهذا التكفير. "
عاد الصمت إلى القاعة بعد ذلك بوقت قصير.
لم يكن صمتاً مزعجاً.
بل كان صمتاً ثقيلاً.
عريقاً.
مثل شخصين يتأملان بقايا مشاكل لم تختفِ تماماً بعد.
أراحت "ستراكس " كوبها جزئياً على الطاولة قبل أن ترد أخيراً:
"آمل ألا تظني أنني أعاقبكِ. "
رفعت "سكاثاش " رأسها فوراً.
وقبل أن تكمل "ستراكس " كلامها ، قاطعتها بهدوء:
"لم أظن ذلك قط. "
جاءت الإجابة حازمة.
فورية.
بلا تردد.
ظلت عيناها مثبتتين عليها وهي تتابع:
"ولا للحظة واحدة. "
ظلت "ستراكس " هادئة بينما تنفست والدتها ببطء قبل أن تواصل:
"مجدداً... أريد فقط أن أقول شكراً لكِ. "
كان هناك الكثير من الصدق في صوتها لدرجة لا تجعله يبدو كمحاولة للإرضاء.
كان يبدو حقيقياً.
ربما لأنه كان كذلك بالفعل.
من المحتمل أن "سكاثاش " توقعت أن تتعرض للكره ، أو العزل ، أو حتى الطرد بعد ما حدث. وبدلاً من ذلك وجدت "مونيكا " مكاناً لها ضمن المهام اليومية للقلعة.
عملي.
منضبط.
وإنساني بشكل مفاجئ.
على الأرجح ، هذا هو ما منع "سكاثاش " من الغرق أكثر في شعورها بالذنب.
أطلقت "ستراكس " أخيراً ابتسامة صغيرة ومتعبة قبل أن تلتقط كوب القهوة مجدداً.
"جيد. "
راقبتها "سكاثاش " لثوانٍ صامتة قبل أن تسترخي كتفاها قليلاً.
أصبحت الأجواء أخف.
جزئياً على الأقل.
ثم نظرت "ستراكس " إلى الطاولة مرة أخرى.
كان هناك خبز طازج.
لحم مطهو للتو.
فاكهة.
شاي.
قهوة.
كل شيء منظم بشكل مبالغ فيه.
التقطت قطعة خبز ببطء قبل أن تعلق:
"لقد أعددتِ فطوراً جيداً حقاً. "
ابتسمت "سكاثاش " ابتسامة خفيفة.
ابتسامة صغيرة.
لكنها صادقة.
"علمتني 'مونيكا ' ذلك. "
جعل ذلك "ستراكس " ترفع حاجباً بذهول:
"هل علمتكِ الطبخ ؟ "
أومأت "سكاثاش " برأسها بطبيعية:
"قالت إن عليَّ تعلم المهام العادية. "
"هذا يشبه تماماً شيئاً قد تقوله 'مونيكا '. "
"كما أنها وضعت جداول زمنية. "
"بالطبع فعلت ذلك. "
احتست "سكاثاش " رشفة صغيرة من القهوة قبل أن تتابع:
"في البداية ظننت الأمر غريباً. "
"والآن ؟ "
نظرت إلى يديها للحظة قبل أن تجيب:
"الآن أعتقد... أن الأمر على ما يرام. "
استمرت "ستراكس " في مراقبتها لبضع ثوانٍ.
كان ما زال من الغريب استيعاب ذلك.
بدت "سكاثاش " أقل اضطراباً بكثير الآن.
ما زال هناك شيء خطير فيها ؛ شيء لن يختفي تماماً أبداً. ذلك الوجود الطاغي كان ما زال هناك ، مختبئاً تحت السطح. و لكن في الوقت نفسه كان هناك نوع مختلف من الهدوء الآن.
ربما ساعد الروتين حقاً.
وربما فهمت "مونيكا " ذلك منذ البداية.
المشكلة هي أن "مونيكا " ربما فعلت الشيء نفسه مع نفسها أيضاً.
حوّلت كل شيء إلى عمل.
تنظيم.
روتين.
تحكم.
كأن التوقف يعني فقدان توازنها.
أخذت "ستراكس " رشفة أخرى من قهوتها قبل أن تطلب:
"بالمناسبة... أين 'مونيكا ' ؟ "
نظرت "سكاثاش " بعيداً على الفور.
وهذا وحده أجاب عن نصف السؤال.
ضيقت "ستراكس " عينيها قليلاً:
"عادت إلى العمل ، أليس كذلك ؟ "
رفعت "سكاثاش " كلتا يديها فوراً كإشارة استسلام قبل أن تنهي "ستراكس " الجملة:
"لقد ارتاحت لمدة ثمانية أيام. "
استمرت "ستراكس " في التحديق بها.
تنهدت "سكاثاش " قليلاً قبل أن تضيف:
"لقد عادت اليوم. "
كان الصمت الذي أعقب ذلك كاشفاً تماماً.
وضعت "ستراكس " كوبها ببطء على الطاولة ، وهي تمرر يدها على وجهها:
"كان من المفترض أن تظل خارج الخدمة لمدة أسبوعين. "
أطلقت "سكاثاش " ابتسامة صغيرة متعبة:
"توقعت أن تكون ردة فعلكِ هكذا. "
"لأنني على حق. "
"على الأرجح. "
أطلقت "ستراكس " زفيراً طويلاً ، وهي تنظر جزئياً إلى الثلج خلف النوافذ.
بالطبع ، عادت "مونيكا " مبكراً.
فثمانية أيام كانت على الأرجح تبدو لها كتعذيب نفسي.
كان بإمكان "ستراكس " تخيل ما حدث تماماً ؛ بدأت بمراجعة تقارير صغيرة ، ثم قررت تنظيم بعض المستندات ، ثم ظهرت على الأرجح في منطقة إدارية ما "فقط لتفقد شيء ما ".
وقبل أن يدركوا كانت قد عادت لإدارة نصف المدينة.
مريضة.
مريضة تماماً.
راقبتها "سكاثاش " بصمت قبل أن تعلق بهدوء:
"بصراحة... ربما يكون هذا أفضل. "
نظرت إليها "ستراكس " ببطء "أفضل ؟ "
أومأت "سكاثاش ":
"ترك 'مونيكا ' عاطلة عن العمل لفترة طويلة... " أطلقت "سكاثاش " ضحكة أنفية صغيرة "...سيجعلها تمرض. "
جعل هذا "ستراكس " تصمت لبضع ثوانٍ.
لأنه لسوء الحظ كان الأمر منطقياً.
لم تكن "مونيكا " بوضوح تعرف كيف توجد بعد الآن دون العمل على شيء ما. و لقد أصبح نمو "أسغارد " امتداداً مباشراً لعقلها. حل المشكلات ، تنظيم الأنظمة ، والتحكم في سير عمل المدينة بأكملها هو على الأرجح ما يحافظ على استقرارها العاطفي.
المشكلة هي أن هذا كان يدمرها ببطء أيضاً.
التقطت "ستراكس " قطعة خبز أخرى وهي تقول:
"إنها بحاجة لتعلم الراحة. "
أراحت "سكاثاش " وجهها جزئياً على يدها قبل أن ترد:
"ربما. "
"ربما لا. بل بالتأكيد. "
راقبتها "سكاثاش " لثوانٍ قبل أن تطلب:
"وأنتِ ؟ "
جعل هذا "ستراكس " تتوقف عن الحركة للحظة.
"ماذا عني ؟ "
أمالت "سكاثاش " رأسها قليلاً:
"لقد نمتِ لمدة تسعة أيام. "
أطلقت "ستراكس " ضحكة صغيرة متعبة:
"نقطة عادلة. "
"أنتِ بوضوح لا تعرفين كيف ترتاحين أيضاً. "
أثار هذا صمتاً قصيراً من جانبها.
لأنها كانت محقة مجدداً.
ربما أصبح الجميع في تلك المدينة متشابهين ببطء.
"أسغارد " تنمو بسرعة كبيرة.
وكل شيء يعتمد باستمرار على الجميع.
دائماً ما تنشأ مشكلة أخرى.
إقليم آخر.
تهديد آخر.
أزمة أخرى.
هجوم آخر.
مشروع آخر.
تقرير آخر.
حرب أخرى.
بدا من المستحيل التوقف ببساطة.
راقبت "ستراكس " البخار الساخن المتصاعد ببطء من كوب القهوة قبل أن تجيب أخيراً:
"كنت أنوي الراحة أكثر. "
رفعت "سكاثاش " حاجبها قليلاً:
"كنتِ تنوين ؟ "
أطلقت "ستراكس " تنهيدة متعبة أخرى:
"شيء ما يخبرني أن هذا لن يستمر طويلاً. "
بدت "سكاثاش " وكأنها أدركت فوراً أن هناك شيئاً يتجاوز الإرهاق المادى وراء هذه الإجابة.
تحولت نظرتها قليلاً.
أكثر انتباهاً:
"هل للأمر علاقة بـ 'أوروبوروس ' ؟ "
جاء السؤال بهدوء شديد.
ومباشرة جداً.
ظلت "ستراكس " صامتة لبضع ثوانٍ قبل أن تجيب:
"ربما. "
راقبتها "سكاثاش " بتركيز.
من المحتمل أنها لاحظت أن هناك شيئاً خاطئاً قبل الآخرين بوقت طويل. فالمخلوقات العتيقة مثلها حساسة جداً لدرجة لا تسمح لها بتجاهل التغيرات الغريبة في الوجود الوحشي.
و "أوروبوروس " قد تغيرت بالتأكيد.
حتى لو كان ذلك خفياً.
أراحت "ستراكس " ذراعيها جزئياً على الطاولة وهي تتحدث بنبرة أخفض بكثير:
"حدث شيء ما في العاصمة السماوية. "
لم تقاطعها "سكاثاش ".
ولم تضغط عليها.
كانت تستمع فقط.
"للحظات... " تابعت ببطء "...لم تعد تبدو كأنها نفسها. "
عاد الصمت إلى القاعة.
ثقيلاً مرة أخرى.
أغمضت "سكاثاش " عينيها لثانية قبل أن تطلب:
"هل فقدت السيطرة ؟ "
"ليس بالضبط. "
"إذاً ؟ "
أخذت "ستراكس " لحظة لتجيب.
لأنها لا تزال غير قادرة على شرح الأمر بدقة.
"بدا الأمر... " تنفست ببطء "...كأن شيئاً آخر كان ينظر من خلالها. "
تصلبت تعبيرات "سكاثاش " ببراعة.
ببراعة شديدة.
لكن "ستراكس " لاحظت.
فهمت "سكاثاش " خطورة الأمر فوراً.
المخلوقات بهذا المستوى لا يمكن التأثير عليها بسهولة.
وإذا كان هناك شيء قد نجح بالفعل في السيطرة مؤقتاً على "أوروبوروس "...
فإن تلك كانت مشكلة عملاقة.
وضعت "سكاثاش " كوبها ببطء على الطاولة قبل أن تطلب:
"هل تعلم هي ؟ "
"أظن ذلك. "
"وهي تخفي الأمر. "
"نعم. "
عاد الصمت مرة أخرى.
في الخارج كان صوت القطار البعيد يخترق الهواء جزئياً بينما استمر الثلج في الهطول ببطء على "أسغارد ".
استمرت المدينة في النمو.
تتوسع.
تلتهم كل ما فى الجوار.
وفي خضم كل ذلك بدأت مشاكل جديدة تظهر ببطء.
مشاكل ربما كانت أسوأ بكثير من الوحوش ، أو الحروب ، أو الملوك.
نظرت "سكاثاش " إليها مباشرة مرة أخرى:
"وما الذي ستفعلينه ؟ "
ظلت "ستراكس " تراقب قهوتها لبضع ثوانٍ قبل أن تجيب أخيراً:
"أولاً ؟ "
احتست رشفة بطيئة أخرى.
"سأنهي قهوتي. "
أطلقت "سكاثاش " ضحكة صغيرة منخفضة ، وهي تريح وجهها جزئياً على يدها وتراقبها بهدوء مختلف تماماً عن الحضور الطاغي الذي كان تحمله في الماضي. ظلت الأجواء صامتة للحظات ، لا يملؤها سوى صوت القطارات البعيدة وهي تعبر "أسغارد " في الخارج ، وطقطقة الخشب الخافتة في مواقد القاعة.
ثم نظرت "ستراكس " إليها مباشرة مرة أخرى.
تحديداً إلى ملابسها.
ضيقت عينيها قليلاً.
لأنه الآن ، بعد الاستيقاظ بشكل صحيح والتوقف للحظة عن التفكير في "أوروبوروس " والوحوش ، والملوك القتلى ، والأزمات السياسية ، والنمو الصناعي غير المنضبط تمكن عقلها أخيراً من تسجيل تفصيل مهم للغاية.
ذلك الزي كان سخيفاً.
أعني ، تقنياً ما زال يبدو كزي خادمة.
لكن تقنياً فقط.
كان الفستان الأسود قصيراً جداً. وضيقاً جداً. وخط العنق كان موجوداً بوضوح بقصد إجرامي. الجوارب الداكنة أبرزت ساقيها أكثر ، بينما بدت المئزر الأبيض زخرفية تقريباً لشدة صغر حجمه. بصراحة كان يبدو أشبه بنوع من الملابس غير اللائقة بدلاً من أن يكون زياً وظيفياً للتنظيف.
حدقت "ستراكس " بصمت لبضع ثوانٍ قبل أن تطلب أخيراً:
"...لماذا ترتدين هذا الزي بالضبط ؟ "
رمشت "سكاثاش " مرة واحدة.
ثم نظرت ببطء إلى الأسفل ، تحلل زيها وكأنها تفكر بجدية في السؤال.
ثم نظرت إليها مرة أخرى:
"أليس ذلك واضحاً ؟ "
رفعت "ستراكس " حاجبها قليلاً.
أجابت "سكاثاش " بهدوء قدر الإمكان:
"أريد أن أنام معكِ. "
كان الصمت الذي أعقب ذلك مطلقاً لدرجة أن أصوات المصانع البعيدة بدت وكأنها اختفت للحظة.
ظلت "ستراكس " تحدق بها فقط.
بدون رد فعل فوري.
لأنه بصراحة ، بعد أشهر من التعامل مع حروب قارية ، وكيانات كونية ، وتنانين عتيقة ، ومدن صناعية متفجرة ، ومخلوقات قادرة على تدمير ممالك لم يكن عقلها مستعداً بعد لأن يصرح أحدهم بذلك بلامبالاة شخص يعلق على حالة الطقس.
استمرت "سكاثاش " في إمساك كوب قهوتها بهدوء قبل أن تضيف:
"لقد وضعت هذا هنا لأجلكِ فقط. "
احتست رشفة صغيرة من القهوة.
ثم أضافت بنبرة عادية تماماً:
"لقد أخبرت حرفياً جميع الموظفين بأخذ إجازة اليوم. "
ظلت "ستراكس " صامتة لبضع ثوانٍ.
تستوعب.
ببطء شديد.
ثم مرترت يدها على وجهها وهي تطلق ضحكة منخفضة ومذهولة:
"لقد طردتِ طاقم القلعة بالكامل ؟ "
"لم أفعل ذلك. "
أمالت رأسها قليلاً:
"لقد أعطيتهم إجازة مدفوعة الأجر. "
"هذا يجعل الأمر أسوأ بطريقة ما. "
"قالت 'مونيكا ' إن مزايا الموظفين تزيد من الإنتاجية. "
جعل هذا "ستراكس " تنظر إليها مرة أخرى فوراً:
"هل ناقشتِ هذا مع 'مونيكا ' ؟ "
"ليس الجزء الخاص بالنوم معكِ. "
"شكراً للتوضيح. "
"على الرحب والسعة. "
أراحت "سكاثاش " كوعها بهدوء على الطاولة وهي تراقب تعبيرات وجه "ستراكس " المتعبة وهي تتحطم ببطء إلى مزيج من الإرهاق الذهني وعدم التصديق المطلق.
كان الجزء الأسوأ هو أن "سكاثاش " بدت جادة تماماً.
بلا خجل.
بلا إحراج.
لقد رتبت كل شيء بالفعل وكأنها مجرد مهمة منطقية أخرى من مهام اليوم.
نظرت "ستراكس " إلى زيها مرة أخرى.
ثم إليها.
ثم إلى الزي مرة أخرى.
"...هذا يبدو حقاً أشبه بملابس داخلية منه بزي خادمة. "
راقبت "سكاثاش " جسدها للحظة قبل أن ترد بهدوء:
"نعم. "
"أنتِ تقولين ذلك بكثير من الفخر. "
"لأنه يبدو جيداً. "
"ليست تلك هي المشكلة. "
رفعت "سكاثاش " حاجبها قليلاً:
"إذاً ما هي المشكلة ؟ "
فتحت "ستراكس " فمها.
وأغلقته مجدداً.
لأنه بصراحة ، في تلك اللحظة لم تكن تعرف حتى أي جزء من الموقف هو المشكلة الرئيسية.
والدتها ترتدي زي خادمة استفزازياً بشكل سخيف.
وقد أفرغت القلعة بالكامل على ما يبدو.
وأعدت الفطور.
وأعلنت عرضاً أنها تريد النوم معها أثناء تقديم القهوة ، كأنما يتناقشان في تدبير شؤون المنزل.
كان الأمر كله سريالياً لدرجة أنها استسلمت لبضع ثوانٍ عن محاولة تنظيمه ذهنياً.
