**الفصل 875: صائدو التنانين**
لم تَرْتَخِ قبضةُ ستراكس على نصلِها على الفور لكنَّ العالمَ من حولهما استعاد حركتَه من جديد. عادت الريحُ ، وأعادت ضغوطُ الهواءِ ترتيبَ نفسها ، وبدأت اللحظةُ المتجمدةُ بينهما تذوبُ لتتحوَّلَ إلى حراكٍ مرةً أخرى. و لكن ، قبل أن تتسنّى لهما تبادُلُ المزيد من الضربات ، لفتَ انتباهه شيءٌ ؛ لم يكن على الصعيد المادي ، بل في عمق الصلةِ التي كانت تَرْبِطُه بالسيفِ الذي في يده.
تكلمت زاني.
لم تكن كصوتٍ خارجيٍّ ، ولا كهمسٍ مسموعٍ في الأجواء ، بل كفكرةٍ ليست من بنات أفكاره ، اخترقت ذهنه بوضوحٍ كافٍ لا يمكن تجاهله.
[حذارِ].
أتت الرسالةُ مباشرةً ، دون لفٍّ أو دورانٍ ، حاملةً ثقلاً لا يشي بالاستعجال اليائس ، بل بالخبرة العميقة.
لم يُحَوِّل ستراكس ناظريه عن المرأة التي تقف أمامه ، وما زالَتْ تُمْسِكُ نصلَها بيدٍ واحدةٍ ، لكنه أجابها بالمثل ، داخلياً ، دون أن يحرك شفتيه.
[إنها تتحلّى بالحذرِ المفرطِ بالفعل].
لم تَدَعْ زاني نفسها تَنقادُ للرد.
[ليس الأمرُ كذلك. و لديها واحدةٌ أخرى].
طرأ تغييرٌ طفيفٌ في الإدراك لم يكن بصرياً ، بل حسّياً. كأنَّ السيفَ ذاته كان يشيرُ إلى شيءٍ لم تُؤكِّده عيناه بعد.
[صائدُ تنانين آخر] ، تابعت زاني. [أصغر. مخفيٌّ. من خلال البصمة… خنجرٌ].
لم تتغير نظرةُ ستراكس.
لكن انتباهه تغيّر.
لم يبحثْ بعينيه. لم يُبْدِ ردَّ فعلٍ مرئياً. و لقد سجّلَ ذلك فحسب.
[ربما يكونُ مُحكَماً قريباً من جسدها. جاهزاً لضربةٍ قريبةِ المدى].
كانت المرأة لا تزالُ هناك ، والشفرةُ في يدها ، وعيناها الآن أكثرُ يقظةً بكثيرٍ من ذي قبل ، وجسدها مشدوداً بتوتُّرٍ خفيٍّ ، مترقِّبةً اللحظةَ الحاسمةَ للرد.
أرخى ستراكس قبضته عن سيفها.
لم يكن ذلك عن تردّدٍ.
بل عن قصدٍ.
تراجعَ نصفَ خطوةٍ في الهواء ، مُعيداً تموضعَ جسده بينما كان يُديرُ الشفرةَ في يده قليلاً ، وكأنه يضبطُ إيقاعَ النزال فحسب.
[هذا لا يغير شيئاً] ، أجاب عقلياً.
سادَ صمتٌ وجيزٌ.
ثم –
ألَحَّتْ زاني.
[بل إنه يهم].
اهتزَّ وجودُ السيفِ قليلاً ، ليس حسياً ، بل في الصلةِ التي تجمعهما.
[صائدُ التنانين لا ينالُ هذا الاسمَ للزينةِ أو العُرف. و عندما يُصيبُك الشفرةُ… لن يكونَ مجردَ جرح].
كان ستراكس يعلمُ ذلك بالفعل.
لكنه سمحَ لها بالمتابعة.
[سوف يَخْرُقُ أكثرَ من اللحم. سوف يُحْرِق. سوف يُمَزِّقُ الطاقة. سوف يضربُ جوهرَك. الألم لن يكون… تقليدياً]. حيث توقفٌ قصيرٌ ، كأنَّ زاني كانت تنتقي كلماتها. [سيكونُ مُبرِّحاً].
أمالَ ستراكس رأسَه قليلاً ، مُصَدّاً ضربةً سريعةً من المرأة التي كانت قد استأنفت حركتها بالفعل ، وسيفُها يشقُّ الفضاءَ الذي كان فيه قبل ثانية. أدارَ جسده بانسيابيةٍ ، مُتجنِّباً الهجومَ بأقلِّ إزاحةٍ ضرورية.
[إذاً سيؤلم] ، أجاب بنبرةٍ تكادُ تكونُ غيرَ مبالية.
لم تجبْ زاني على الفور.
[سيكون أسوأ من الألم].
أتت ضربةٌ أخرى ، أسرعَ هذه المرة ، وأكثرَ مباشرةً ، مُستهدفةً الجذعَ. اعترضها ستراكس بنصله ، وولَّدَ الارتطامُ موجةَ ضغطٍ انتشرت حولهما. تقلَّصت المسافةُ بينهما مرةً أخرى ، لكنَّ حركاتها أصبحت الآن أكثرَ حذراً.
وأكثرَ دقةً.
دفعَ ستراكس سيفَها جانباً وتراجعَ بضعةَ أمتارٍ في الهواء ، خالقاً مساحةً.
ومع ذلك تابعَ عقلياً ، مع نبرةِ ازدراءٍ خفيفةٍ لم تنعكسْ تماماً على تعابير وجهه. [لا يبدو الأمرُ ذا شأنٍ عظيم].
كأنَّ زاني كادت… أن تتنهد.
[أنتَ مستحيل].
تقدمت المرأةُ مرةً أخرى.
هذه المرة دون تمحيص.
دون تقييم.
اندفعت مباشرةً ، والشفرةُ يرسمُ قوساً أفقياً سريعاً ، تلاه انقلابٌ في الحركة سعى إلى إرباكِ أيِّ محاولةٍ للصدّ. كانت تقنيةً مصقولةً ، مبنيةً للضغط ، لإجبارِ الخصم على الخطأ.
لم يردَّ ستراكس بالسيف.
ردَّ بالنار.
دون إشارةٍ شاملةٍ ، دون استحضارٍ مُعقّدٍ ، تدفقت القوةُ السحريةُ فحسب. تشكّلَ انفجارٌ من اللهبِ الأبيضِ حوله واندفعَ إلى الأمام في موجةٍ مُركَّزةٍ ، لا مُنتشرةٍ ، موجَّهةً نحوها مباشرةً بسرعةٍ تضاهي تقدُّمَها هي.
لم يكن الارتطامُ تصادماً.
بل كان احتواءً.
عبرتْ. شقَّ نصلُها النارَ أمامه ، فاتحاً درباً بينما تكيفَ جسدها مع الحرارةِ الجنونيةِ دون أن تفقدَ إيقاعها. الطاقةُ التي كانت تُغلِّفُ سيفَها لم تقاومْ اللهبَ فحسب – بل شقَّتْه ، وكأنها صُنعت خصيصاً لذلك.
راقبَ ستراكس.
مُترقِّباً بفضول.
رفعَ يده الحرةَ ، فاستجابتْ النارُ على الفور مُتكتِّفةً في نقاطٍ متعددةٍ فى الجوار. فظهرت كراتٌ متوهجةٌ صغيرةٌ بالتتابع ، تدورُ في الفضاءِ حول المرأةِ قبل أن تنطلقَ في آنٍ واحدٍ و كلُّ واحدةٍ بمسارٍ مختلفٍ قليلاً ، مُشكِّلةً مجالاً ضاغطاً كان من الصعبِ تفاديه بالكامل.
دارت.
لم يكن دورانها كمن أصابه الذعر.
بل كمن اعتادَ على ذلك.
تحركَ سيفُها بأنماطٍ دقيقةٍ ، صدَّتْ بعضَها ، وقطعتْ بعضَها الآخر ، وسمحتْ لعددٍ قليلٍ منها بالمرورِ بالقدرِ الذي لا يُساوِمُ موقعها. الحرارةُ ضربت ، والارتطامُ كان موجوداً ، لكنه لم يوقفْها.
خرجتْ من الانفجارِ الناريِّ وجسدُها ما زالُ محاذياً ، ولا تزالُ تتقدم.
"هذا أفضل " قالت ، وصوتُها الآن يحملُ تركيزاً أكبرَ من التسليةِ. "ظننتُكَ مجردَ قوةٍ غاشمة. "
لم يجبْ ستراكس.
لكنَّ النارَ من حوله اشتدَّت.
ليس في حجمها.
بل في كثافتها.
بدأ الهواءُ يتشوهُ حول جسده ، وكأنَّ الحرارةَ ذاتها كانت تُضغطُ إلى مستوياتٍ لا تُصدَّق. لم تنتشرِ اللهبُ – بل تراكمتْ ، تدورُ ببطءٍ حوله كنظامٍ مُتحكَّمٍ فيه ، مُنتظرةً الأمر.
[إنها مرتاحةٌ لهذا] ، علّقتْ زاني ، مُراقبةً من خلال إدراكه.
[لاحظتُ ذلك] ، أجاب ستراكس.
لم تتوقف المرأة.
غيّرتْ وتيرتها.
هذه المرة لم يكن التقدُّمُ مباشراً.
اختفتْ عن بصره وظهرتْ جانبياً ، باحثةً عن نقطةٍ عمياء ، وسيفُها ينحدرُ بالفعل في قطعٍ قطريٍّ لا يهدفُ فقط للضرب ، بل للاختراق.
لم يُدرْ ستراكس جسدَه كاملاً.
فقط بالقدرِ الكافي.
ارتفعَ نصلُه للاعتراض ، لكن في الوقتِ ذاته ، تفاعلتْ النارُ حوله باستقلاليةٍ ، مُحدِثةً انفجاراً مُركَّزاً عند نقطةِ الاصطدام ، مُعزِّزةً الاصطدامَ بين السلاحين.
اهتزَّت السماءُ مرةً أخرى.
دفعتِ القوةُ المنبعثةُ كلاهما إلى الوراء بضعةَ أمتارٍ.
الآن –
توازنا.
ليس في القوةِ المتكافئة.
بل في الفهمِ.
أخذتْ نفساً عميقاً ، مُعدِّلةً وقفتَها ، وعيناها الآن مُثبتتانِ عليه بكثافةٍ مختلفةٍ تماماً عن ذي قبل.
ظلَّ ستراكس بلا حراكٍ لثانية.
والنارُ تدورُ من حوله كأنها امتدادٌ لإرادته.
وفي غمرةِ ذلك –
كانت زاني لا تزالُ تُراقب.
مُتنبِّهةً.
[لم تستخدمِ الشفرةَ الثاني بعد] ، حذّرتْ.
أحكمَ ستراكس قبضته على مقبضِ السيفِ قليلاً.
وابتسمَ ابتسامةً خفيفة.
[إذاً هي لا تأخذُ الأمرَ بجديةٍ بعد].
أمالت المرأةُ رأسَها قليلاً.
وتقدمتْ مرةً أخرى.
هذه المرة –
بلا قيود.
وبدأت سماءُ العاصمةِ ، في الواقع ، تضيقُ بهما.
كان تقدمُها كصدعٍ في الهواءِ ذاته ، ليس سريعاً فحسب ، بل دقيقاً لدرجةٍ حوّلتْ السرعةَ إلى حتمية. لم تكنْ هناك حركةٌ ضائعةٌ ، ولا نيةٌ خاطئةٌ – كلُّ خطوةٍ ، وكلُّ إزاحةٍ في الهواء ، وكلُّ زاويةِ هجومٍ كانت محسوبةً لتقليلِ أيِّ هامشٍ للرد. وصفَ الشفرةُ قوساً منحدراً لم يسعَ فقط لضربِ ستراكس ، بل لاستباقِ دفاعه ، وكأنها كانت تقاتلُ الردَّ قبل أن يتكونَ حتى.
لم يتراجعْ ستراكس.
استجابتْ النارُ المُحيطةُ بجسده قبل أن يفكرَ بوعيٍ ، حيثُ انضغطتْ اللهبُ الأبيضُ حول نصله ، مُحوِّلةً الصدَّ إلى شيءٍ يتجاوزُ المقاومةَ الجسديه. و عندما اصطدمَ السيفان لم يكن الارتطامُ صوتاً – بل كان تشويهاً ، تحوُّلاً في الضغط دفعَ الهواءَ في كلِّ الاتجاهاتِ كأنفجارٍ صامتٍ. اتسعتْ الحرارةُ في موجةٍ قصيرةٍ وكثيفةٍ ، مُشقِّقةً الغيومَ القريبةَ كأنها قماشٌ واهنٌ.
لم تتوقفْ.
وفي الحركةِ ذاتها ، أدارتْ جسدَها ، مُستغلةً قوةَ الارتطامِ كزخمٍ لإعادةِ تموضعها بجانبه ، مُحاولةً استغلالَ أدنى فُسحةٍ قد تكونُ قد ظهرتْ. عادَ الشفرةُ ، هذه المرة في ضربةٍ أفقيةٍ منخفضةٍ ، مُستهدفةً النقطةَ بين الضلعِ والوركِ – ضربةٌ ، لو كانت ضدَّ شخصٍ عاديٍّ ، لَأنهتِ القتالَ في تلك اللحظةِ بالذات.
لم يكن ستراكس موجوداً ببساطةٍ.
لم يُعلَنْ عن حركته ، ولم يكنْ هناك استعدادٌ مرئيٌّ. لحظةٌ قبلها كان يصدّ ؛ وبعد ذلك كان قد ظهرَ بالفعل على بعدِ أمتارٍ عدةٍ في الأعلى ، جسدُه مائلٌ قليلاً للأمام ، يُراقب. لم تبدُ السرعةُ كحركةٍ مستمرةٍ – بل بدتْ كقفزةٍ بين نقطتينِ في الفضاء.
تجمّدتْ لجزءٍ من الثانية.
ليس خوفاً.
بل لإعادةِ التكييف.
"…هذا مزعجٌ بالفعل " تمتمتْ ، مُعدِّلةً وقفتَها وهي تُدوِّرُ السيفَ في يدها ، وعيناها ترتفعان لتلتقيا بعينيه مرةً أخرى.
في أعماق ذهنه ، تكلمتْ زاني مرةً أخرى ، بحزمٍ أكبرَ هذه المرة.
[إنها تحاولُ أن تُجبرَكَ على نسيانِ الشفرةِ الثاني].
لم يجبْ ستراكس على الفور. حيث كانت عيناه مُثبتتينِ عليها ، يُحلِّلُ ليس فقط حركاتها بل إيماءاتها الدقيقة – وضعَ كتفيها ، إيقاعَ تنفسها ، التوترَ في أصابعها. لم يصرخْ شيءٌ "خنجر ". وهذا بالضبط ما أزعجه.
[لن تستخدمَه حتى تتأكد] ، تابعتْ زاني. [إنها تريدُ القرب. إنها تريدُ لحظةً نظيفة].
زفرَ ستراكس ببطءٍ ، وتصاعدَ دخانٌ حارٌّ من شفتيه ، مُتلاشياً في الهواءِ الباردِ على الارتفاع.
[إذاً هي تريدُ الاقترابَ أكثرَ من اللازم] ، أجاب.
وهذه المرة –
كان هو من تقدم.
لم تكن الحركةُ أقلَّ غرابةً.
تقلصتْ المسافةُ بينهما في لحظةٍ ، وأتى نصلُ ستراكس من الأعلى ، مُحمَّلاً ليس فقط بالقوة ، بل بالوزن – ليس مادياً ، بل طاقوياً ، وكأنَّ الهواءَ ذاته كان يُجرُّ مع الضربة. رفعتْ سيفَها للدفاع ، لكنَّ الارتطامَ ضربَها كوقوعِ جبلٍ.
قُذفَ جسدُها نحو الأسفل.
لم يكن سقوطاً لا يمكنُ السيطرةُ عليه ، بل بقوةٍ يكفىٍ لإرسالها عبرَ طبقةٍ من الغيوم قبل أن تستعيدَ توازنها في الهواء ، لتجدَ قدماها استقراراً غيرَ مرئيٍّ بينما انزلقتْ بضعةَ أمتارٍ حتى توقفت.
سعلتْ.
دماً.
قليلاً.
لكنه كان كافياً.
"…حسناً " قالت ، ماسحةً زاويةَ فمها بظهرِ يدها ، وعيناها الآن مختلفتانِ تماماً – لا أثرَ للمرح. "هذا… مختلفٌ تماماً عما توقعتُه ".
لم يجبْ ستراكس.
كان قادماً مرةً أخرى.
كانت الضربةُ الثانيةُ أسرعَ ، وأثقلَ ، وهذه المرة لم تحاولْ الصدَّ مباشرةً. لوتْ جسدَها جانباً ، مُراوغةً بسنتيمتراتٍ بينما مرَّ الشفرةُ ، وإزاحةُ الهواءِ قطعتْ خصلةً من شعرها الأرجوانيِّ الذي تبددَ في الريح.
هاجمتْ في المقابلِ على الفور.
ارتفعَ السيفُ نحو عنقه ، قطعاً نظيفاً ، مباشراً ، دون تردُّدٍ.
رفعَ ستراكس يده.
وأمسكَ الشفرةَ.
ليس بالسيف.
بل بيده.
توقفَ المعدنُ على جلده ، ضاغطاً ، والطاقةُ تهتزُّ عند نقطةِ التماسِّ ، لكنها لم تخترقْ. الارتطامُ ما زالَ يولدُ موجةَ صدمةٍ قصيرةٍ ، لكنَّ جسده ظلَّ بلا حراكٍ ، كأنه رسا الفضاءَ ذاته من حوله. الصمتُ بينهما ، في تلك اللحظة كان ثقيلاً.
أكثرَ بكثيرٍ مما كان عليه من قبل.
أخذتْ نفساً.
ثم –
نظرتْ في عينيه.
ما وجدته هناك لم يكن مجردَ غضبٍ.
بل كان شيئاً أعمق.
كانت عينا ستراكس التنينتان تشتعلان ، حدقتاه رفيعتين ، وقُزَحِيَّتاهُ تحملانِ وهجاً يكادُ يكونُ متوهجاً. تصاعدَ الدخانُ ببطءٍ من فمه مع كلِّ زفيرٍ ، والهالةُ من حوله… لم تكنْ مجردَ حرارةٍ.
كانت ضغطاً.
كانت حضوراً.
كانت شيئاً يقول ، دون كلماتٍ ، إنَّ هذه ليستْ معركةً متكافئةً – بل كانت قراراً لم يُتَّخذْ بعد.
تفاعلَ جسدُها قبل عقلها.
غريزةٌ قديمةٌ ، مدفونةٌ تحتَ طبقاتٍ من الثقةِ والخبرة ، تجلَّتْ بوضوحٍ ووحشيةٍ.
خطر.
حقيقيٌّ.
وشيكٌ.
"…ماذا بحقِّ الجحيمِ فعلتُ ؟… " فكرتْ ، وهذه المرة لم يكن هناك سخرية.
تكلمتْ زاني مرةً أخرى ، الآن بكثافةٍ أكبر.
[الآن].
شعرَ بها ستراكس.
ليس بعينيه.
بل بكلِّ شيءٍ آخر.
تغييرٌ طفيفٌ.
تعديلٌ في وضعها.
عضلةٌ انشدَّتْ بطريقةٍ مختلفة.
تحركتْ يدُها الحرةُ.
أسرعَ من اللازم بالنسبةِ لبشريٍّ.
لكن ليس بالنسبةِ له.
ظهرَ الخنجرُ كجزءٍ من الظلامِ ، قصيرٍ ، مُتراصٍّ ، يحملُ بصمةً أكثرَ كثافةً بكثيرٍ من السيفِ الأكبر. فلم يكن هناك بريقٌ مُبالغٌ فيه ، ولا تأثيرٌ بصريٌّ فخمٌ – مجردُ حضورٍ يُشوِّه الإدراكَ من حوله ، وكأنَّ مفهومَ الشفرةِ ذاته كان أثقلَ من شكله.
استهدفَ صدرَه.
مسافةٌ قصيرة.
زاويةٌ مثالية.
تماماً كما قالتْ زاني.
لكنَّ ستراكس –
كان يتوقعُ ذلك بالفعل.
لم يتراجعْ جسده.
لم يرتجفْ.
بل تقدمَ.
كانت الحركةُ صغيرةً ، شبهَ غيرِ محسوسةٍ ، لكنها كانت تكفىً لكسرِ توقيتِها. خدشَ الخنجرُ ، قاطعاً نسيجَ ملابسها ، واقتربَ بما يكفي لإطلاقِ أسبلاشٍ من الطاقةِ جعلتْ جسده يتفاعلُ – ألمٌ حادٌّ ، فوريٌّ ، يحرقُ من الداخل ، ليس في اللحمِ ، بل أعمقَ بكثيرٍ.
لم تُبالغْ زاني.
لم يكن ذلك طبيعياً.
لكن أيضاً –
لم يكن كافياً.
أمسكَ ستراكس معصمَها قبل أن تتمكنَ من التراجع.
بشدةٍ.
حقاً.
تغيّرَ تعبيرُ وجهها.
هذه المرة ، غيرَ مُتحكَّمٍ فيه.
غيرَ مُقنَّعٍ.
سحبَ.
وفي الوقتِ ذاته –
استجابتِ النارُ.
ليس كانفجارٍ غيرِ مُتحكَّمٍ فيه.
بل كإعدامٍ.
تركزتِ اللهبُ الأبيضُ على يده ، صاعدةً ذراعَها كأفعى حيةٍ ، لا تحرقُ الخارجَ ، بل تغزو ، تضغطُ ، تُجبرُ.
حاولتْ أن تتحرر.
حاولتْ أن تلتوي.
حاولتْ أن تستخدمَ قوتَها ضده.
لكنَّ الفارقَ هناك –
أصبحَ واضحاً.
حدّقَ ستراكس فيها عن كثبٍ الآن ، والمسافةُ بينهما تقلَّصتْ إلى لا شيء تقريباً ، والحرارةُ بينهما تُشوِّه الهواءَ بالكامل.
"لقد انتهى الأمر الآن " قال ، وصوتُه خفيضٌ ، لكنه مُثقلٌ بشيءٍ لا يتركُ مجالاً للنقاش.
شعرتْ بذلك.
للمرةِ الأولى –
بلا أدنى شكٍّ.
بأنه لو أرادَ –
لانتهى الأمرُ هناك.
