كان الصحن الرئيسي للقصر أكثر ازدحاماً من المعتاد في ذلك الصباح ، ليس بسبب فوضى أو استعجال ، بل بسبب تنظيم صامت تشكّل متى كان على وشك الحدوث أمرٌ ذو شأن. و حيث بقيَ السماء صافية ، فسيحة ، وكأنها تدعو ، والنسيم الخفيف الذي اجتاح المكان حمل معه ذلك الشعور الذي لا تخطئه رائحة الرحيل. وقف ستراكس في الوسط ، بوقفةٍ ثابتة لا متصلبة ، يراقب كلَّ هيئةٍ أمامه بانتباهٍ قلَّما أظهره بهذا الوضوح.
كانت مونيكا أول من اقترب ، كما كان متوقعاً ، ليس فقط لمكانتها ، بل للطبيعية التي اتسمت بها في تحمل مسؤولية كل ما يتعلق بـ "أسغارد ". لم تبدُ عاطفية بشكلٍ خاص ، لكن كان هناك شيءٌ أكثر ليناً في تعابيرها في تلك اللحظة ، شيءٌ لا يظهر إلا في مواقف محددة. أمال ستراكس وجهه قليلاً ، واقترب بما يكفي ليترك قبلةً موجزة ، لكنها ذات مغزى ، على شفتيها ، لفتةٌ بسيطة ، لكنها مشحونةٌ بتقديرٍ صامتٍ بينهما. "سأعود في غضون أسابيع قليلة " قالها بنبرةٍ هادئة ، وكأنه يعزز يقيناً لا يحتاج إلى سؤال.
تثبّت مونيكا نظراته للحظة قبل أن ترد ، عابرةً ذراعيها بتأنٍ ، لكن دون أن تفقد وقفتها الواثقة التي لازمتها دوماً. "سنهتم بكل شيء هنا " صرحت ، بصوتٍ قويٍ لا قسوة فيه ، موضحةً أنه لا يوجد قلقٌ حقيقيٌ بشأن قدرتها على إبقاء "أسغارد " تعمل. ثم أمالت رأسها قليلاً ، وكأنها تتذكر شيئاً مهماً في منتصف الحديث. "ولا تنسَ إرسال الرسائل " أضافت ، مع قوسٍ طفيفٍ في حاجبها. "تلك السحرية التي علمتك إياها فرين لم تكن مجرد استعراض. "
أطلق ستراكس صوتاً أنفياً خفيفاً ، أشبه بضحكةٍ مكتومة ، وهز رأسه قليلاً وهو يتراجع خطوة. "سأستخدمها " أجاب ببساطة ، لكن بصدقٍ كافٍ لئلا يبدو وعداً أجوف. حيث كانت عيناه تتجهان بالفعل إلى الشخص التالي ، محافظاً على ذلك الإيقاع الطبيعي ، وكأن لكل وداعٍ مكانه الخاص ، دون عجلة ، ولكن أيضاً دون إطالةٍ غير ضرورية. اقتربت بياتريس بعد قليل ، حضورها أكثر تحفظاً ، لكنه لم يكن أقل ملاحظة ، حاملةً ذلك الهواء الهادئ الذي لازمها دائماً. و على عكس مونيكا لم تقل شيئاً فوراً ، بل راقبت ستراكس لبضع ثوانٍ قبل أن تقطع المسافة بينهما. جاءت القبلة بنفس الرقة التي حددت وقفتها ، لكن كان هناك عمقٌ صامتٌ هناك ، وكأنها تقول أكثر بكثير مما يمكن لأي كلمات أن تعبر عنه في تلك اللحظة. "اعتني بنفسك " تمتمت بعدها ، صوتها منخفضٌ لكنه قوي ، مثبتةً نظراته دون تردد.
جاءت سميرة بعد ذلك بفترة وجيزة ، بابتسامةٍ خفيفةٍ مزجت الثقة وشيئاً من الاستفزاز الطبيعي ، وكأنها تحاول إبقاء الجو أخف حتى مع معرفة أهمية الرحلة. "لا تتأخر كثيراً " علقت ، مائلةً قليلاً وهي تقترب ، تتلقى قبلته بشكلٍ طبيعي قبل أن تعبر ذراعيها. "أن أكون بدونك لفترة طويلة يمكن أن يكون مملاً. " كان النبرة عادية ، لكن نظرتها أوضحت أنه ، وراء هذا الخفة كان هناك ترقب.
وصلت كاساندرا ودانييلا معاً تقريباً ، كما كان معتاداً بينهما ، متبادلتين نظرةً سريعة قبل الاقتراب. حيث كانت كاساندرا أولاً ، ابتسامتها الخفيفة والهادئة تتناقض مع شدة اللحظة ، وهي تتلقى قبلة ستراكس بطبيعيةٍ بدت وكأنها تثبّت الجو حولهما. "رحلة موفقة " قالت بهدوء ، متخذةً خطوة صغيرة إلى الجانب بعدها.
تبعتها دانييلا ، مباشرة أكثرً في نهجها ، لكنها لم تكن أقل حضوراً ، عيناها تقيّمان ستراكس للحظة قبل قبول إشارته دون تردد. "حاول ألا تتسبب بمشاكل لا داعي لها " علقت ، بنبرةٍ ساخرةٍ خفيفة ، لكن كانت تعلم جيداً أن هذا طلبٌ مستحيل. ومع ذلك كان هناك أثرٌ لرعايةٍ حقيقيةٍ خلف كلماتها.
ظهرت بيلا بطاقةٍ أخف ، تقريباً تقفز وهي تقترب ، وكأنها ترفض السماح للجو بأن يصبح ثقيلاً جداً. "أحضر شيئاً مثيراً للاهتمام عندما تعود " قالت ، مبتسمةً وهي تميل لتلقي قبلته ، بوضوحٍ أكثر تركيزاً على الحفاظ على مزاج المجموعة من أي شكلية. "مثل… قصص جيدة ، على الأقل. "
كانت زينوفيا الأخيرة بينهن ، وقفتها ثابتة لا متصلبة ، عيناها مثبتتان على ستراكس بذلك التركيز المتحكم الذي عرفها. و عندما اقتربت لم يكن هناك تردد ، ولا كلمات غير ضرورية قبل القبلة ، فقط فهمٌ مباشرٌ بينهما. و بعدها ، تراجعت قليلاً ، عابرةً ذراعيها. "سنكون مستعدين عند عودتك " قالت ، صوتها يحمل وعداً أكثر من وداع.
ظل ستراكس صامتاً للحظة بعد ذلك نظراته تمر عليهم جميعاً للمرة الأخيرة ، وكأنه يسجل تلك اللحظة بالكامل قبل المضي قدماً. ثم أخذ نفساً عميقاً ، مستديراً ببطءٍ في الاتجاه المعاكس ، حيث كان الثلاثة الآخرون الذين سيرافقونه في الرحلة ينتظرونه بالفعل.
التقطت عيناه أولاً أوربوروس الذي بقيَ أهدأ من المعتاد ، ثم تيامات ، بوقفتها المسترخية واللامبالية تقريباً ، وأخيراً سكارليت التي بدت بالفعل مستعدةً ذهنياً لما هو قادم. أمال رأسه قليلاً ، وكأنه يشير إلى بداية شيءٍ ما ، ثم تكلم ، دون الحاجة لرفع صوته. "سآخذ الجولة الأولى. "
لم يكن هناك نقاش.
لا تساؤل.
كان طبيعياً.
وبعد ذلك—
بدأ التحوّل.
لم يكن انفجارياً.
لكنه لم يكن خفياً أيضاً.
تضخم جسد ستراكس بعنفٍ تقريباً ، لكن بطريقةٍ متحكم بها ، عظامه تتكيف ، عضلاته تعيد بناء نفسها بأبعادٍ هائلة بينما ظهرت قشورٌ بيضاء كدرعٍ حي ، تعكس ضوء الشمس بشكلٍ مبهرٍ تقريباً. بدا الهواء حوله مضغوطاً للحظة ، وكأن المكان اضطر إلى إعادة تنظيم نفسه لاستيعاب هذا الحضور المتزايد.
في غضون ثوانٍ قليلة—
لم يعد بشراً.
لقد أصبح تنيناً.
ضخماً.
مهيباً.
ارتفع جسده الأبيض فوق الصحن ، أجنحته الضخمة تنفتح ببطء ، مسببةً رياحاً جعلت الملابس والشعر يرفرفان حوله. و عيناه ، لا تزال تحملان نفس الوعي السابق ، هبطت نحو الثلاثة.
وبعد ذلك—
زأر.
تردد صداه في أنحاء "أسغارد " عميقاً ، قوياً ، يهتز في الهواء نفسه كإعلانٍ واضحٍ للرحيل.
كانت سكارليت أول من تحرك ، دون تردد ، ماشيةً نحو الجناح المفتوح وبدأت بالصعود بخفة ، معتادةً على ذلك. جاءت تيامات بعد ذلك بفترة وجيزة ، بحركاتٍ أكثر هدوءاً ، وكأن هذا مجرد يومٍ عادي آخر. تردد أوربوروس للحظةٍ وجيزة قبل أن يتبعهم ، حركته أكثر تحفظاً ، لكنها لا تزال قوية بما يكفي لعدم لفت الانتباه المباشر.
وقفت الثلاثة.
آمنون.
مستعدون.
أدار ستراكس رأسه قليلاً ، ملقياً نظرةً أخيرةً إلى الخلف ، نحو النساء اللواتي بقين هناك يراقبن رحيله. لم تكن هناك كلمات في تلك اللحظة.
فقط هزٌّ خفيفٌ بالرأس.
يكاد يكون غير محسوس.
لكنه كافٍ.
وبعد ذلك—
بحركةٍ واحدةٍ قويةٍ من أجنحته—
انطلق.
ارتجفت الأرض تحته قليلاً من القوة العنصرية ، الهواء يُدفع للخلف بينما ارتفع شكله الضخم بسرعة ، مخترقاً السماء المفتوحة بحضورٍ مستحيلِ تجاهله. و في غضون ثوانٍ كان بالفعل فوق الأبراج ، فوق الأسوار ، فوق كل ما عرّف "أسغارد ".
وبعد ذلك—
مضى قدماً.
نحو العاصمة.
ظل صوت الرياح ما زال عالقاً في الصحن حتى بعد أن اختفى شكل ستراكس الضخم فوق الأفق ، وكأن الهواء نفسه قد تردد في تقبّل أن هذا الحضور لم يعد هناك. لبضع لحظات لم يقل أحدٌ شيئاً. ظل الجميع يحدقون في السماء و كلٌّ يستوعب تلك اللحظة بطريقته الخاصة ، ليس كوداعٍ أخير ، بل كبدايةٍ لشيءٍ سيجلب حتماً تغييراً.
كانت مونيكا أول من صرفت نظرها. ببطء.
دون عجلة.
تركت عيناها السماء وهبطت على الآخرين ، واحداً تلو الآخر ، تحلل ، تقيّم ، تؤكد شيئاً بدا أنه قد تقرر قبل ذلك الصباح بفترة طويلة. حيث كان هناك نوعٌ مختلفٌ من البريق في عينيها الآن—ليس بريقَ من ينظم أو يحافظ على هياكل فقط ، بل بريقَ من على وشك التصرف بشكلٍ استباقيٍ أكثر.
أخذت نفساً عميقاً.
ثم تكلمت.
"حان وقت بدء خطتنا ، سيدات. "
لم تُنطق الجملة بشكلٍ درامي ، ولا بعجلة. حيث كانت قوية ، واضحة ، وحملت سلطةً طبيعيةً لا تحتاج إلى تعزيز. لم تكن اقتراحاً. لم تكن فكرةً جديدةً تشكلت.
كانت بدايةً لشيءٍ مُعدٍّ بالفعل.
تفاعلت الأخريات شبه متزامنات ، ليس بمفاجأة ، بل بقبولٍ فوري ، وكأن تلك الجملة كانت مجرد الإشارة المفقودة لهن جميعاً للتوافق بشكلٍ كامل.
كانت سميرة أول من تحرك بشكلٍ ملحوظٍ أكثر ، مائلةً قليلاً إلى الجانب وهي تمد ذراعها للخلف وتسحب سيفها العظيم بحركةٍ انسيابية ، وزن السلاح لم يبدُ مؤثراً فيها على الإطلاق. فظهرت ابتسامةٌ على وجهها ، أكثر حدةً من ذي قبل ، أكثر … اهتماماً.
"كنتِ خادمة " قالت ، تدور الشفرة قليلاً في الهواء قبل أن تستقر على كتفها ، عيناها مثبتتان على مونيكا ببريقٍ استفزازي. "لكن بعد أن أصبحتِ تنينة … زاد غطرستك بشكلٍ كبير ، مونيكا. "
أمالت رأسها ، الابتسامة اتسعت قليلاً.
"أحب هذه النسخة الجديدة منك. "
لم تكن مونيكا مستاءة.
ولا لثانية.
في الواقع ، ظهرت ابتسامةٌ خفيفةٌ على زاوية شفتيها ، صغيرة لكنها مليئةٌ بالنية.
"كل هذا من أجل زوجي " أجابت ببساطة ، وبشكلٍ عشوائي تقريباً ، وكأن هذا كان التبرير الأكثر وضوحاً في العالم.
كان هناك صمتٌ قصيرٌ بعد ذلك.
وبعد ذلك—
وافقن جميعاً.
ليس بكلماتٍ طويلة.
ليس بخطابات.
بل بنظرات.
بوقفة.
بذلك الشعور المشترك بأنهن كن متوافقاتٍ على شيءٍ تجاوز الروتين أو الالتزام.
كان شخصياً.
شخصياً للغاية.
عبرت كاساندرا ذراعيها قليلاً ، عيناها الآن تحلل مونيكا بشكلٍ أعمق ، وكأنها تحاول التنبؤ بمدى تقدم هذا الأمر. دانييلا ، بجانبها ، أطلقت تنهيدةً خفيفة ، لكن كان هناك ابتسامةٌ خفيةٌ مختبئة هناك ، وكأن جزءاً منها كان يتوقع بالفعل الفوضى القادمة.
بدت بيلا أكثر حماساً من قلقة ، تتأرجح قليلاً على كعبيها ، وكأنها مستعدةٌ لأي شيء ، بينما بقيت زينوفيا ثابتة ، صامتة ، لكن بعينين منتبهتين ، مركزتين ، كمن لا يحتاج إلى تفسيراتٍ مفصلةٍ للتصرف.
وبياتريس …
بياتريس راقبت فقط.
لكن كان هناك فهم.
فهمٌ تام.
ثم اتخذت مونيكا بضع خطواتٍ إلى الأمام ، متخذةً مركز تلك الدائرة الصغيرة بشكلٍ طبيعي ، أصابعها تعدل قليلاً كم فستانها بينما تعابير وجهها أصبحت أكثر جدية ، أكثر تركيزاً—لا برودة ، بل دقة.
"ستراكس ذاهب إلى العاصمة " بدأت ، صوتها يحمل الآن نبرةً استراتيجيةً أكثر ، متوافقةً مع ما كانت تتقنه. "هذا يعني تعرّضاً. "
نظرت من واحدة إلى الأخرى.
"والتعرّض يعني مخاطرة. "
ساميرا أصدرت صوتاً أنفياً خفيفاً ، وكأنها توافق دون الحاجة إلى قوله.
واصلت مونيكا.
"سيتعامل مع الإمبراطور السماوي " قالت ببطء ، وكأن كل كلمة تحمل وزنها الخاص. "لكن هذا ليس الشيء الوحيد الذي يهم. "
توقفت لفترة وجيزة.
ضيقت عينيها قليلاً.
"بينما هو بعيد … لا يمكن لـ "أسغارد " أن تصمد ببساطة. "
صمتٌ قصيرٌ آخر.
وبعد ذلك—
"إنها بحاجة إلى النمو. "
