الفصل 829: لقد اتخذت قراري بالفعل.
كانت مائدة الطعام ضخمة للغاية بحيث لا تبدو مجرد قطعة أثاث عادية. نُحتت من خشب داكن وصُقلت لتعكس ضوء الفوانيس المتدلية من السقف ، وشغلت المائدة تقريباً كامل مركز القاعة. حيث كانت الأطباق الرقيقة ، والأكواب الكريستالية ، وأدوات المائدة المرتبة بدقة متناهية موضوعة بعناية توحي وكأنها في طقس احتفالي ، كما لو أن كل مكان قد أُعدّ قبل وقت طويل من بدء أي حديث.
ومع ذلك لم يكن أحد يأكل.
كانت كل العيون مثبتة على نقطة واحدة في المائدة.
"سكاثاتش ".
ظلت جالسة بوضعية مستقيمة ، ويداها تستقران على حجْرها ، وشعرها الأحمر الطويل ينسدل على كتفيها كشلال صامت. حيث كانت عيناها الخضراوان هادئتين ، لكن كان هناك توتر خفي في الأجواء المحيطة بها ، كما لو أن المكان نفسه ينتظر ليرى ما سيحدث لاحقاً.
حول المائدة كانت زوجات "ستراكس " يراقبنها.
لم يكن ذلك غضباً.
كان حكماً.
حكماً صامتاً وثقيلاً ، محملاً بتقديرات تجاوزت الكلمات بكثير. بدت كل واحدة منهن وكأنها تحلل "سكاثاتش " من زاوية مختلفة ، وتقارن النوايا والأفعال والتبعات ، مثل كواسر تراقب عنصراً جديداً داخل إقليمها.
كان "ستراكس " يجلس على رأس المائدة.
أراح مرفقه على الخشب الداكن ، وضغط بأصابعه على جبينه لبضع ثوانٍ ، كما لو كان يستجمع صبره قبل أن يتحدث. وعندما رفع رأسه أخيراً ، جالت عيناه بسرعة على جميع الحاضرات قبل أن تستقرا على "سكاثاتش ".
ساد الصمت في الغرفة بأكملها.
"سكاثاتش ".
لم يكن صوته عالياً ، لكنه حمل من الثقل ما يكفي لاختراق الغرفة كأمرٍ هادئ.
رفعت رأسها فوراً.
"نعم ".
أبقى "ستراكس " نظراته مثبتة عليها لبضع ثوانٍ ، مقيماً تعابير وجهها ، ووقفتها ، والطريقة التي بدت بها مستعدة تماماً لتقبل أي قرار يتخذه هناك.
ثم تحدث:
"اعتذري ".
لم يكن هناك تفسير.
لم يكن هناك تبرير.
فقط كلمتان بسيطتان ومباشرتان لا تقبلان الجدل. للحظة وجيزة ، بدا الصمت حول المائدة يزداد عمقاً. راقبت بعض النساء "سكاثاتش " باهتمام متزايد ، كما لو كن يتوقعن نوعاً من المقاومة.
لكنها لم تتردد.
نهضت "سكاثاتش " ببطء من مقعدها. انزلق فستانها الداكن بسلاسة على الأرض أثناء وقوفها ، وللحظة مسحت عيناها الخضراوان كل واحدة من النساء حول المائدة.
ثم أمالت رأسها قليلاً.
"أعتذر ".
كان صوتها حازماً وواضحاً ، دون غطرسة أو أعذار مخفية وراء كلماتها.
"لم تكن نيتي أبداً الإساءة لأي منكن. وأدرك أن أفعالي تسببت في قلق وتوتر لا داعي لهما ".
تنفست ببطء قبل أن تتابع:
"إذا بدت قراراتي تهديداً لتوازن هذا المنزل ، فأنا أتحمل مسؤولية ذلك. أعتذر لكنَّ جميعاً ".
عندما انتهت ، ظلت صامتة وواقفة.
استغرقت ردة الفعل بضع ثوانٍ.
كانت "سكارليت " أول من تفاعلت.
كانت تجلس قبل بضعة مقاعد في المائدة ، وشعرها الأحمر الداكن الطويل ينسدل على ظهرها بينما أبقت ذراعيها متقاطعتين فوق صدرها. راقبت عيناها "سكاثاتش " للحظة ، كما لو كانت تزن كل كلمة قيلت.
ثم تنهدت.
لم تكن تنهيدة غاضبة.
كانت مجرد تنهيدة طويلة.
متعبة.
"بصراحة... " تمتمت.
استندت "سكارليت " إلى ظهر كرسيها ، وأمالت رأسها قليلاً قبل أن تنظر إلى "سكاثاتش " مجدداً.
"لم يأخذ أحد ذلك التهديد على محمل الجد حقاً ".
تحركت بعض الحواجب حول المائدة قليلاً.
كانت "بياتريس " التالية في الحديث.
جلست بوضعية أنيقة ، وأصابعها متشابكة على المائدة بينما كانت تراقب المحادثة بهدوء أكاديمي تقريباً. حيث كانت عيناها الزرقاوين تحللان كل شيء بانتباه صامت.
وعندما فتحت فمها لتتحدث ، خرج صوتها ناعماً ، لكنه كان واضحاً للغاية "سكارليت على حق ".
أمالت رأسها قليلاً ، ناظرة مباشرة إلى "سكاثاتش ".
"بمجرد أن فهمنا ما كنت تحاولين القيام به ، فقد الموقف الكثير من ثقله الدرامي ".
قامت "بياتريس " بإيماءه صغيرة بيدها ، كما لو كانت تعيد ترتيب الأفكار في الهواء.
"لقد أردتِ إجبار ستراكس على التطور بشكل أسرع ".
ابتسمت صغيرة ، غير ملحوظة تقريباً.
"كانت استراتيجية مشكوكاً فيها ، ربما كانت متطرفة قليلاً ، لكنها لم تكن خبيثة تماماً ".
أصدرت "سكارليت " صوتاً صغيراً بالموافقة بجانبها.
"متطرفة هي طريقة لطيفة لوصفها ".
تعالت بعض الضحكات الخافتة حول المائدة.
تنهدت "يينيفير " بعد ذلك وأسندت ذقنها على يدها بينما كانت تراقب المحادثة بتعبير عن استياء طفيف.
"بصراحة... " تمتمت.
تحركت عيناها بين "سكاثاتش " و "ستراكس " قبل أن تتابع:
"لقد ناقشنا هذا مرات عديدة لدرجة أنني بدأت أعتقد أن المناقشة نفسها أصبحت عادة ".
أومأت "كريستين " برأسها ببطء بجانبها.
"أوافقك الرأي ".
شبكت ذراعيها على المائدة ، ملقية نظرة على "سكاثاتش " للحظة قبل أن تحول نظراتها إلى "ستراكس ".
"في هذه المرحلة ، الأمر حقاً لا يهم بعد الآن ".
بدأت المحادثة تفقد توترها الأولي.
عندها قررت ثلاث حاضرات عتيقات بشكل خاص التحدث.
مالت "كالي " قليلاً في كرسيها ، وكانت عيناها تحملان ذلك البريق العتيق الذي لا تمتلكه إلا التنانين القديمة حقاً.
"هذا الأمر قد حُسم بالفعل ".
كان صوتها هادئاً ، لكنه قاطع.
أومأت "أوروبوروس " التي كانت تجلس قبل بضع مقاعد ، ببطء وهي تدير كوباً صغيراً بين أصابعها.
"المبالغة في التفكير في هذا مضيعة للجهد ".
تحدثت "تيامات " أيضاً وتردد صدى صوتها العميق عبر المائدة بسلطة هادئة.
"المشكلة انتهت ".
ألقت نظرة على "سكاثاتش " للحظة قبل أن تختتم قائلة:
"لا حاجة لمواصلة تحليل شيء لم يعد له أي تأثير حقيقي ".
كانت كلمات النساء الثلاث تحمل ثقلاً خاصاً.
عندما تقول التنانين العتيقة إن شيئاً ما قد حُسم ، فهذا يعني عادةً ذلك بالضبط.
أومأت بعض النساء الأخريات بالموافقة الصامتة.
ظلت "زينوفيا " صامتة.
جلست بوضعية مستقيمة على كرسيها ، وذراعاها تستقران على المائدة ، مراقبة المحادثة بأكملها بتعبير محايد أخفى أفكاراً يصعب تفسيرها.
كما لم تقل "زين " شيئاً أيضاً.
تحركت عيناها ببطء فقط بين الوجوه الحاضرة ، مستوعبة كل رد فعل باهتمام تحليلي تقريباً.
وحافظت "كريسيا " على نفس الصمت.
بدت أكثر اهتماماً بمراقبة ديناميكيات المائدة منها بالتدخل المباشر في المحادثة.
تغيرت الأجواء تماماً.
تلاشى الحكم الأولي.
ولم يتبق سوى نوع من الهدوء الفضولي.
كانت "سكاثاتش " لا تزال واقفة.
ألقت نظرة على "ستراكس " للحظة وجيزة ، كما لو كانت تنتظر تعليمات عما يجب فعله بعد ذلك.
في تلك اللحظة ، قرر شخص ما أخيراً توجيه المحادثة في اتجاه آخر.
"فريرين " التي ظلت هادئة طوال المناقشة ، رفعت رأسها ببطء.
مسحت عيناها الهادئتان المائدة بأكملها قبل أن تتوقفا عند "ستراكس ".
لم تبدُ مهتمة بشكل خاص بالتوتر السابق.
في الواقع ، بدت أكثر فضولاً بشأن حقيقة أن الجميع ما زالون هناك يناقشون الأمر.
"إذاً... "
خرج صوتها هادئاً ، وعفوياً تقريباً.
"هل تنوون الاستمرار في الحديث عن سكاثاتش ؟ "
علق السؤال في الهواء للحظة.
أمالت "فريرين " رأسها قليلاً.
أو ربما...
"هل سنذهب أخيراً لزيارة الإمبراطور السماوي ؟ "
غير السؤال طاقة الغرفة تماماً.
تبادلت بعض النساء النظرات الفورية.
استقامت أخريات قليلاً في كراسيهن.
حتى "ستراكس " رفع حاجباً عند سماع ذلك.
تغير الموضوع.
وكان الجميع على المائدة يعرفون أن هذه المحادثة الجديدة كانت أكثر إثارة للاهتمام.
ظل "ستراكس " صامتاً لبضع ثوانٍ بعد سؤال "فريرين ".
علق تغيير الموضوع في الهواء كحجر أُلقي في بحيرة ساكنة ، محدثاً تموجات انتشرت ببطء عبر المائدة. فلم يكن "الإمبراطور السماوي " اسماً يظهر في المحادثات التافهة. حتى هناك ، بين هؤلاء النساء ، اللواتي كن جميعاً كيانات قوية بطريقتهن الخاصة كان ذلك اللقب يحمل ثقلاً عتيقاً.
استند أخيراً إلى ظهر كرسيه.
كانت الحركة مسترخية ، كسولة تقريباً ، كما لو أن توتر المحادثة السابق قد تبخر تماماً. انخفضت كتفاه قليلاً مقابل مسند الظهر بينما كانت عيناه تمسحان ببطء كل وجه حاضر على المائدة.
كان يراقب.
يحلل.
لم يتخذ "ستراكس " أبداً قرارات متهورة عندما يتعلق الأمر بالقوة والمخاطر.
جالت نظراته على "زينوفيا " ثم "يينيفير " وتوقفت لفترة وجيزة على "سكاثاتش " وانزلقت إلى "كالي " وتابعت إلى "بياتريس " و "فريرين " ثم مسحت باقي المائدة كشخص يقيم رقعة شطرنج قيد اللعب بالفعل.
لبضع لحظات لم يتحدث أحد.
انتظروا فقط.
ثم تنهد بهدوء.
ظهرت ابتسامة صغيرة عند زاوية شفتيه.
"سكارليت ".
خرجت الكلمة بسلاسة.
رفعت "سكارليت " حاجباً ، وثبتت عيناها عليه فوراً.
"أوروبوروس ".
رفع التنين العتيق نظره عن الكوب الذي كان ما زال يدور ببطء بين أصابعه.
"تيامات ".
رفعت الحاضرة التنينة الثالثة ذقنها قليلاً ، وكانت عيناها العميقتان تراقبان "ستراكس " بانتباه مطلق.
ثم اختتم قائلاً:
"أنتن الثلاث ستأتين معي ".
كان الصمت الذي أعقب ذلك مختلفاً فوراً عن السابق.
لم تكن مفاجأه فقط.
كانت مقاومة.
كانت "بياتريس " أول من تفاعلت ، كما كان متوقعاً.
مالت قليلاً إلى الأمام في كرسيها ، مشبكة ذراعيها على المائدة بينما ضاقت عيناها قليلاً.
"انتظر لحظة ".
خرج صوتها هادئاً ، لكنه حمل تلك الطاقة التنافسية المألوفة التي تظهر دائماً عندما يتم اتخاذ قرارات استراتيجية.
رفعت "مونيكا " أيضاً حاجبها ببطء ، بينما كانت "كريسيا " تراقب بصمت ، على الرغم من أن التحول الطفيف في وضعيتها أشار إلى أنها تملك أيضاً شيئاً لتقوله.
أطلقت "يينيفير " تنهيدة صغيرة بجانبها.
أسندت "كريستين " رأسها على يدها.
أما "فريرين " فكانت تراقب فقط ، مهتمة تماماً برؤية كيف ستتطور هذه العاصفة الصغيرة.
تابعت "بياتريس " "لقد قررت هذا بسرعة كبيرة ".
أمال "ستراكس " رأسه قليلاً ، ولا تزال تلك الابتسامة الخفيفة على شفتيه.
"قررت ؟ "
ضاقت "بياتريس " عينيها قليلاً.
"لقد اخترت ببساطة ثلاثة أسماء ".
تحدثت "زينوفيا " أخيراً أيضاً وصوتها العميق يحمل تلك النبرة العتيقة الصبورة التي بدت وكأنها تأتي من شخص شهد مرور عصور بأكملها.
"هناك خيارات أخرى على المائدة ".
وأكملت "زين " بنفس الهدوء القوي الذي كان يصاحب حضورها دائماً.
"كان من الممكن مناقشة الخيار ".
أومأت بعض النساء الأخريات بالموافقة بصمت.
لم تكن معارضة مباشرة تماماً.
ولكن من الواضح أن هناك توقعاً بأن القرار سيكون أكثر جدلاً.
استمع "ستراكس " لكل شيء بصمت.
لم يبدُ منزعجاً.
في الواقع ، بدا تقريباً... مستمتعاً.
فتحت "بياتريس " فمها لتواصل الجدال.
لكن "ستراكس " رفع يده.
كانت هذه اللفته بسيطة.
لم يكن هناك هالة غامرة.
لم يكن هناك ضغط غير مرئي في الهواء.
ومع ذلك كان التأثير فورياً.
توقفت "سكارليت " في منتصف جملتها.
أغلقت "أوروبوروس " فمها.
ظلت "تيامات " ثابتة تماماً.
ساد الصمت في الغرفة بأكملها مجدداً.
أسند "ستراكس " مرفقه على المائدة ووجهه في يده بينما كان ينظر إليهن بتعبير هادئ للغاية بالنسبة لشخص أسكت للتو ثلاث تنانين عتيقة دفعة واحدة.
"لقد قررت بالفعل ".
خرج صوته خفيفاً.
عفوياً تقريباً.
ثم أمال رأسه قليلاً وهو يراقب الثلاث.
"الأقوى سيأتي معي ".
علقت العبارة في الهواء للحظة.
ارتفعت بضع حواجب حول المائدة.
تبادلت نساء أخريات نظرات صامتة.
ثم اختتم "ستراكس " ولا تزال تلك الابتسامة الصغيرة الاستفزازية على شفتيه.
"إذا كان لدى أي واحدة مشكلة مع... "
هز كتفيه ببطء.
"فلتصبح أقوى ".
للحظة كاملة لم يتفاعل أحد.
ثم جاء رد الفعل دفعة واحدة.
أطلقت "سكارليت " ضحكة أنفية صغيرة.
أغمضت "أوروبوروس " عينيها لثانية ، كما لو كانت تكتم تنهيدة يمكن أن تتحول بسهولة إلى ضحكة.
اكتفت "تيامات " بمراقبة "ستراكس " لبضع ثوانٍ قبل أن تهز رأسها ببطء شديد.
أطلقت "يينيفير " تنهيدة طويلة ودرامية.
تمتمت "كريستين " بشيء بدا أشبه بـ "ها قد بدأنا مرة أخرى ".
وضعت "بياتريس " إصبعين على شفتيها ، محاولة إخفاء ابتسامة صغيرة.
أما "فريرين " فقد بدت مفتونة تماماً.
أمالت رأسها قليلاً ، ناظرة إلى "ستراكس " كشخص شاهد للتو تجربة اجتماعية مثيرة للاهتمام للغاية.
نظرت "زينوفيا " إلى "سكارليت ".
ثم إلى "ستراكس ".
ثم إلى المائدة.
كما لو كانت تقيم عواقب ذلك التعليق الصغير.
"سكاثاتش " بشكل مثير للفضول لم تقل شيئاً.
لكن عينيها الخضراوين كانتا تراقب "ستراكس " بتعبير محدد للغاية.
الاحترام.
وربما حتى القليل من الموافقة.
أخيراً فكت "سكارليت " ذراعيها واستندت إلى ظهر كرسيها مرة أخرى.
كانت ابتسامتها الآن تنافسية بوضوح.
"أنت تعلم أن ذلك القول لن يؤدي إلا إلى تحفيز نصف المائدة لمحاولة إثبات أنك مخطئ ".
هز "ستراكس " كتفيه مجدداً.
"العظيم ".
أطلقت "أوروبوروس " أخيراً تنهيدة صغيرة مستمتعة.
"أنت تستمتع حقاً باستفزاز التنانين ".
نظر إليها "ستراكس ".
"أنا واحد منهم ".
تحدثت "تيامات " بعد ذلك مجدداً ، وتردد صدى صوتها العميق عبر المائدة بهدوء تام.
"إذاً القرار قد اتُخذ ".
أومأ "ستراكس " برأسه.
"نعم ".
