الفصل 809: توقف عن الكذب!!
ارتكز "ستراكس " بيده على أرضية الفوهة الزجاجية وحاول النهوض ، مستشعراً ثقل جسده وكأن العالم قد ضاعف الجاذبية من أجله وحده. استجابت عضلاته ببطء ، لكن بطاعة.
دخل الهواء إلى رئتيه المحترقتين بصعوبة ، وللحظة خاطفة ظن أنه نجا ، مكتفياً بأضرار جسدية بالغة ، وهو أمر سبق لجسده أن واجهه من قبل.
ومع ذلك عندما دفع قدمه اليمنى ضد الأرض ليقف بالكامل ، حدث شيء غريب: لم يكن هناك ألم ، ولا كسر ، ولا تمزق في اللحم ؛ بل كان هناك خفة.
خفة مريبة.
خفض بصره فرأى سطح قدمه وهو يتفكك إلى جزيئات رمادية ، كرماد تذروه رياح خفية. فلم يكن هناك دم ، ولا أنسجة مكشوفة ، بل مجرد تفتت. ذابت حافة الحذاء ببساطة مع ما كان ينبغي أن يكون بداخله. فلم يكن الشعور فقداناً ، بل كان تلاشياً تدريجياً ، وكأن أجزاءً منه توقفت عن الانتماء للمادة.
"همم ؟ " قطب حاجبيه ، وكان في حيرة حقيقية. حاول تحريك أصابع قدميه ، لكنها لم تعد موجودة. تقدم التحلل قاطع ساقيه بهدوء مرعب ، متسلقاً كاحليه ، ومبتلعاً ربلتي ساقيه وركبتيه في صمت مطبق.
لم يكن هناك أدنى ألم ، وهذا ما جعل الأمر يزداد سوءاً. فلو تألم ، لكان هناك شيء ليقاومه.
لكن لم تكن هناك علامة على إصابة ، ولا حرق ، ولا نزيف. حيث كان الأمر وكأن انفجار "إيدريك " الأخير قد زرع فيه حكماً خفياً ، وتأخيراً في التنفيذ.
أغمض "ستراكس " عينيه للحظة وجذب الطاقة إلى نفسه ، مفعلاً عملية التجدد التي طالما استجابت لأمره. و بدأ اللحم يعيد تكوين نفسه حيث تصاعد الغبار ، وظهرت ألياف العضلات من جديد ، وبدأت العظام في إعادة البناء في ثوانٍ.
للحظة ، عادت ساقه إلى شكلها الأصلي ، صلبة وكاملة. زفر ببطء. ثم وأمام أعينهم مباشرة ، تفتت الهيكل المتشكل حديثاً مرة أخرى ، متحولاً إلى غبار أدق ، وكأن محاولة الشفاء لم تزد الأمر إلا تسارعاً نحو الحتمية.
في الأفق ، ظهرت ثلاث صور ظلية تركض نحو الفوهة ، تتعثر بين الحطام وشظايا الزجاج الأسود.
كانت "روج " في المقدمة ، ووجهها موسوم بدموع لم تدرك حتى أنها تذرفها ؛ كانت "دانييلا " تركض خلفها مباشرة ، أنفاسها غير منتظمة ، وقلبها يخفق بقوة ضد صدرها مع شعور غريزي بأن شيئاً ما قد تعطل بعمق ؛ وكانت "كاساندرا " تتبعها على بُعد خطوات ، عيناها واسعتان ، تحاول الحفاظ على تماسكها بينما كان المشهد المحيط يؤكد العكس.
عندما وصلن أخيراً إلى حافة الفوهة ونظرن إلى الأسفل لم يرين محارباً منهكاً يستعيد عافيته ، بل "ستراكس " جاثياً في وسط الفراغ ، وقد تلاشت ساقاه تقريباً ، وبدأ جسده يتفكك كتمثال قديم تعرض لقرون من التعرية في ثوانٍ معدودة.
"لا… " تعثر صوت "دانييلا " قبل أن يتمكن حتى من تكوين كلمة كاملة.
كانت "روج " أول من ركض للأسفل ، منزلقة على السطح المائل ، متجاهلة الحرارة المتبقية في الأرض.
تبعتهما "كاساندرا " تنادي باسمه مراراً وتكراراً ، وكأن مجرد الإصرار قد يوقف ما يحدث.
عندما اقتربن كان التحلل قد وصل بالفعل إلى ورك "ستراكس " متسلقاً ببطء نحو جذعه.
رفع وجهه نحوهن ، وكانت نظراته لا تزال واضحة وثابتة ، رغم وجود فهم صامت لما يعنيه ذلك.
"مرحباً… " قال ، محاولاً رسم ابتسامة باهتة. "اهدأن. كل شيء على ما يرام. " كانت كذبة ، والجميع يعلم ذلك.
سقطت "روج " على ركبتيها أمامه ، ويدها ترتجف وهي تحاول الإمساك بما تبقى من ساقيه ، لكن أصابعها اخترقت الهيكل غير المستقر ولم تلمس سوى غبار ساخن.
"لا ، لا ، لا ، لا… لا يمكن أن تقول هذا ، انظر إلى نفسك! " ارتفع صوتها في يأس خالص ، مخترقاً الهواء المنهك بالفعل.
وضعت "دانييلا " يديها على فمها ، وعيناها الواسعتان مثبتتان على خط التلاشي الذي يصعد في جذع "ستراكس " غير قادرة على تقبل فكرة عدم وجود دم ، ولا جرح مرئي ، فقط تفكك حتمي.
اقتربت "كاساندرا " التي كانت دائماً الأكثر تحفظاً ، بخطوات مترددة ، ولكن عندما رأت جذعه يبدأ في التفتت كورق محترق ، انهار تماسكها.
"افعل شيئاً! " صرخت ، وكأنه هو من يختار ذلك.
حاول "ستراكس " الشفاء مجدداً. سرت الطاقة في جسده ، وللحظة ، أعاد الغبار المتصاعد من صدره بناء نفسه إلى جلد وعضلات وأنسجة سليمة. و شعرت "روج " بالصلابة تعود تحت أصابعها ، وامتلأت عيناها بأمل يائس.
"نعم! استمر! استمر! " توسلت إليه ، محتضنة وجهه بكلتا يديها. و لكن الأمل لم يدم سوى ثوانٍ. بدأت عملية إعادة البناء في الفشل ، وتحطمت خطوط التجدد كالزجاج تحت ضغط غير مرئي ، وتحول اللحم المتشكل حديثاً إلى رماد دقيق تسرب من بين أصابعها.
أطلقت "دانييلا " نشيجاً عالياً يشبه نحيب الأطفال ، غير قادرة على احتواء رعب رؤية شخص كان لا يتزعزع وهو ينهار دون أن يبدي حتى رد فعل بالألم.
"أنا هنا " قال "ستراكس " رغم أن صوته كان يتردد بالفعل بشكل غريب ، وكأنه قادم من مكان بعيد. "يجب أن تبقين هادئات. "
"اصمت! " صرخت "روج " والدموع تنهمر الآن بحرية. "توقف عن الحديث وكأنك ترحل بمحض إرادتك! "
وصل التحلل إلى كتفيه ، متصاعداً عبر رقبته في شظايا دقيقة انفصلت كالسخام الذي تذروه رياح خفية. ضمت "كاساندرا " صدرها ، وشعرت بقلبها ينقبض بألم كانت لتفضل ألف مرة أن يكون جسدياً.
"لا يمكنك… لا يمكنك تركنا هكذا… " تمتمت بصوت متهدج. اقتربت "دانييلا " تلمس ذراعه المتبقية ، لكن اللمسة لم تؤدِ إلا إلى تفتت المزيد من الجزيئات.
حاول "ستراكس " للمرة الأخيرة تركيز طاقته. سرى التوهج عبر ما تبقى من جذعه ، مشكلاً خطاً مضيئاً بدا وكأنه يقاوم التلاشي.
للحظة ، استقر شكله ، والتقت عيناه بعينيها بكثافة. حيث كان هناك شيء لم يقله… ندم ؟ إحباط ؟… لكن ما خرج منه كان مختلفاً "لقد نجوت مما هو أسوأ. "
كذب مجدداً.
انطفأ التوهج.
تفككت ذراعه اليمنى تماماً ، متناثرة كدخان منخفض فوق الأرض السوداء. حيث أطلقت "روج " صرخة ترددت أصداؤها على الجدران البعيدة ، قابضة على الهواء الفارغ حيث كان منذ ثوانٍ. بدأت "دانييلا " تكرر اسمه بصوت عالٍ ، وكأن التكرار قد يربطه بالواقع. هزت "كاساندرا " رأسها رافضة تقبل ما تراه ، وعيناها مثبتتان على وجهه بينما بدأت الحواف في الانهيار.
"توقف عن المزاح ، حسناً ؟ " قالت "دانييلا " عبر دموعها ، وكان صوتها يرتجف لدرجة أنه بالكاد خرج كصوت مسموع. "يكفي يا ستراكس… توقف… "
بدأ وجهه في الذوبان من خط الفك ، صاعداً ببطء. ظل يبقي عينيه مفتوحتين ، ما زال واعياً ، ما زال حاضراً بينما يتحول إلى غبار.
"إنها ليست مزحة " تمتم ، لكن صوته كان بالفعل همساً يكاد يكون ريحاً.
أمسكت "روج " بما تبقى من وجهه ، لكن أصابعها اخترقت دخاناً ساخناً. "لا! لقد وعدت! " كانت تصرخ الآن ، ليس له ، بل للعالم ، لأي شيء قد يسمع. "وعدت بأن تبقى! "
كانت عينا "ستراكس " آخر ما اختفى.و حيث بقيتا هناك لثانية أطول من البقية ، ثابتتين ، تراقبانهما بشيء بدا كهدوء قسري. ثم ذابتا هما أيضاً متحولتين إلى غبار دقيق سقط ببطء على الزجاج الداكن للفوهة.
صمت.
في وسط الهاوية لم يتبقَ سوى كومة غير منتظمة من السخام الرمادي.
سقطت "دانييلا " على ركبتيها ، تكرر في إنكار "توقف عن المزاح… انهض… أرجوك ، انهض… "
وضعت "كاساندرا " يديها على فمها ، غير قادرة على إصدار أي صوت الآن ، بينما بقيت "روج " بلا حراك ، تحدق في الغبار على الأرض وكأنه على وشك التنفس في أي ثانية.
لكنه لم يفعل.
اجتاحت الرياح الفوهة ببطء.
وذرت بعضاً من السخام.
كان الصمت الذي تلا تشتت السخام ثقيلاً لدرجة أنه بدا وكأنه يضغط الهواء في رئاتهن. حيث كانت "روج " لا تزال جاثية ، وأصابعها ملطخة بالرماد ، تحدق في البقعة التي اختفت فيها عينا "ستراكس ". كانت "دانييلا " تكرر كلمة "انهض " بصوت منخفض ، كصلاة مكسورة ، بينما حاولت "كاساندرا " تجميع أفكارها ، رافضة تقبل أن هذه هي النهاية. ثم اهتزت الأرض.
لم تكن هزة مفاجئة. بل كان ارتجافاً عميقاً ومستمراً ، وكأن شيئاً هائلاً يتنفس تحت قشرة الأرض. اهتزت شقوق الفوهة المزججة ، منتجة صوتاً معدنياً خافتاً. و نظرت الثلاث في وقت واحد للأعلى.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم الآن ؟ " تمتمت "روج " وكان صوتها ما زال مبحوحاً من البكاء.
اشتد الارتجاف. و بدأت شظايا صغيرة من الزجاج الأسود تقفز من الأرض ، ترقص بشكل متخبط في الهواء وكأنها مجذوبة بواسطة حقل غير مرئي. و بدأ السخام في وسط الفوهة—ما تبقى من "ستراكس "—يتحرك.
في البداية كان دقيقاً.
دوامة متحفظة.
ثم أصبحت أقوى.
لم تكن الجزيئات الرمادية تنجرف مع الريح. بل كانت تتجمع معاً. تضغط.
اتخذت "دانييلا " خطوة غريزية للوراء. "هذا… هذا ليس طبيعياً. "
بدأ السخام يدور بشكل أسرع ، مشكلاً لولباً صاعداً. أصبح الهواء ثقيلاً مرة أخرى ، لكن على عكس لهيب "إيدريك " الأبيض القمعي السابق كان هذا أكثر بدائية. وأكثر قِدَماً. تبع الارتجاف في الأرض حركة اللولب ، متزامناً معه ، كخفقان قلب مدفون.
ثم جاء الصوت.
صدع عميق ، يشبه تجميع العظام.
اتسعت عينا "روج ".
في مركز اللولب ، بدأ شيء ما في اتخاذ شكل.
لم يكن مجرد غبار يتراكم.
كان هيكلاً.
تجمع السخام في كتلة كثيفة ، ومن داخلها ، ظهرت خطوط حمراء ، مثل عروق متوهجة تُخط في الفراغ. بروز قوس إلى الأمام—مستطيل ، ومقوس.
فك.
استمرت الجزيئات في التكثف ، مشكلة جمجمة ، وفقرات ، وعموداً فقرياً امتد في أجزاء متراصة بدقة. برز كل عظم أولاً كظل صلب ، ثم غُطي بنسيج نبت وكأنه منسوج بأيدٍ خفية.
بدأ اللحم في النمو. ليس بشكل بشع ، بل بشكل حتمي.
تشابكت ألياف العضلات حول هيكل العظام المشكل حديثاً ، نابضة بطاقة بيضاء. حيث كان الصوت الآن كصوت مادة تُشكل قسراً ، ضجيج رطب ومعدني في آن واحد.
"هذا مستحيل… " همست "كاساندرا " غير قادرة على صرف بصرها عنه.
بدأت الثلاث في التراجع ببطء بينما كان الشكل يتوسع. فظهرت أضلاع هائلة ، تنحني للخارج مثل هيكل كاتدرائية حية. استطال العمود الفقري أكثر فأكثر ، وكل فقرة تتناسب مع الأخرى بدقة وحشية.
ثم ظهرت الحراشف.
في البداية كبقع بيضاء على اللحم الأحمر الذي ما زال طرياً.
ثم تصلبت.
انتشرت.
حراشف كبيرة ومتداخلة و كل منها بملمس الرخام المصقول ، لكنها حية ، تنبض تحت طبقة من نار بيضاء لا تحرق—بل تضيء. حيث كان اللهب الأبيض يتسلل على طول حواف الحراشف ، راسماً خطوطاً مضيئة. و بدأت الأجنحة في التكون.
اخترق قوسان عملاقان لولب السخام ، ممزقين الهواء بصدوع عنيفة. حيث تمددت أغشية شبه شفافة بين العظام المستطيلة ، وعند اكتمالها ، غُطيت بعروق مضيئة لمعت مثل أنهار من الطاقة المحتواة تحت الجلد.
وصل الارتجاف إلى ذروته.
رفعت المخلوقة رأسها.
فتحت عينيها.
لم تكن عيوناً بشرية.
ولم تكن بهيمية تماماً.
كانتا جوهرتين متوهجتين باللون الأبيض ، عميقتان لدرجة أنهما لا تعكسان الضوء—بل تشعان الضوء.
شعرت "روج " بقلبها يتسارع في صدرها ، ولكن ليس من خوف محض. حيث كان هناك شيء موجود تعرفه. ليس كشكل. ليس كمنطق.
بل كحضور.
تحرك الفك الهائل ، مفتوحاً ببطء. عكست الأسنان الطويلة المقوسة الضوء الأبيض الذي تسرب بينها كالبخار.
قبضت "دانييلا " على ذراع "كاساندرا " بإحكام. "هل هذا… هو ؟ "
لم تجب "كاساندرا ".
انتهى التنين—إذ لم تكن هناك كلمة أخرى—من النهوض بالكامل. حيث كان هائلاً. حيث كان جسده يلتوي عبر الفوهة كجبل حي. ذيله الذي كان ما زال يتشكل جزئياً ، ضرب الهواء وفتح صدعاً جديداً في الأرض المزججة.
لم تكن النيران البيضاء التي تسري عبر حراشفه غير مستقرة مثل لهيب "إيدريك ". كانت ثابتة. حيث كانت تتنفس مع المخلوق.
توقفت دوامة السخام.
عاد الصمت.
ولكن الآن كان هناك شيء يحتل مركزها.
التفت المخلوق ببطء برأسه نحو الثلاث.
جعل ثقل تلك النظرة الهواء يبدو أكثر كثافة.
شعرت "روج " بساقيها ترتجفان ، لكنها لم تتراجع. ثم أخذت نفساً عميقاً ، محدقة في العينين المتوهجتين.
"ستراكس ؟ " خرجت الكلمة كخيط هش من الأمل والرعب الممتزجين معاً.
أمال التنين رأسه قليلاً.
أومأ صغيرة.
متحكم بها.
توقف الارتجاف تماماً.
خمدت الرياح.
سطع اللهب الأبيض حول الحراشف بشكل أكثر كثافة لثانية ، منيراً الفوهة بأكملها كفجر ثانٍ.
وضعت "دانييلا " يدها على فمها مرة أخرى ، ولكن هذه المرة لم يكن الأمر مجرد يأس. حيث كانت صدمة مطلقة من المستحيل.
وجدت "كاساندرا " أخيراً صوتها ، رغم ارتجافه "هذا… ليس مجرد تجدد. "
تنفس التنين.
عندما خرج الهواء من منخريه لم يكن دخاناً أسود.
بل كان بخاراً أبيض كثيفاً أحرق الأرض عند التلامس.
فتحت الأجنحة ببطء ، كاشفة عن حجم المخلوق الحقيقي. حيث كانت كل حركة ثقيلة ، ومع ذلك كانت متناسقة تماماً ، وكأن ذلك الشكل كان طبيعياً دائماً.
شعرت "روج " بدمعة تنحدر على وجهه ، ولكن ليست من حزن.
كانت شيئاً بين الخوف والراحة الوحشية.
"لقد كذبت علينا " تمتمت ، تكاد تضحك ، وتكاد تبكي في آن واحد.
نظر التنين الأبيض ذو العينين الزرقاوين إلى "دانييلا " و "كاساندرا " و "روج "… "عذراً ، لقد كدت أموت هذه المرة. لحسن الحظ خطرت لي فكرة قبل أن أختفي. "
