الفصل 803: لا بد أن أحداً يلعنني في غيابي.
كان العرش مصنوعاً من العظام.
ليس رمزياً… وليس منحوتاً ليشبه شيئاً ما… بل عظاماً حقيقية.
مكدسة ، ومصهرة بالحرارة ، بعضها ما زال داكناً ، والبعض الآخر أبيضته السنون. فشكلت الجماجم مسند الظهر ، وخدمت الأضلاع المقوسة كمساند للذراعين ، ودعمت عظام الفخذ السميكة الهيكل كالأعمدة. حيث كان نصباً تذكارياً لفكرة مفادها أنه في هذا المكان ، لا أحد يحكم—بل هنا ، يسيطر المرء.
كانت القاعة المحيطة فسيحة ومظلمة ، لا تضيئها سوى نيران بيضاء مشتعلة في مجامر معلقة ، تطفو وكأن الضوء نفسه يخشى لمس الأرض. رقصت الظلال على الجدران الحجرية السوداء ، مما خلق خيالات بدت وكأنها تتحرك من تلقاء نفسها.
ومن على العرش ، تردد صدى صوت.
منخفض… متحكم به… هادئ بشكل خطير. "أعد الكلام. "
ابتلع عمدة "أثينيون " السابق ريقه بصعوبة.
كان جاثياً على ركبتيه على بُعد أمتار قليلة من العرش ، وجبهته تكاد تلامس الأرض الباردة. حيث كانت ملابسه التي كانت أنيقة في يوم من الأيام مجعدة الآن ، وملطخة بغبار الطريق وعرق التوتر. حيث كانت يداه ترتجفان بشدة لدرجة أنه اضطر إلى تثبيتهما على الأرض لتجنب السقوط جانباً.
"سـ… سيدي… " بدأ ، بصوت متقطع. "ذلك الرجل… ستراكس. و لقد… لقد استولى على المدينة. "
ساد الصمت.
ازداد طقطقة النيران بصوت أعلى للحظة.
"أكمل " قال الصوت.
"لقد… " أخذ العمدة السابق نفساً عميقاً ، كما لو كان يستعد للغوص. "لقد خفض الضرائب. إلى لا شيء تقريباً. خمسة في المائة. "
حدث توقف.
ثم صدر صوت.
لم يكن ضحكاً تماماً.
بل أشبه بزفير دافئ ، محمل بعدم التصديق.
"خمسة… في المائة. "
تحرك الشكل الجالس على العرش قليلاً. وتتابعت الظلال خلفه ، كما لو كانت تمتلك إرادة خاصة بها.
"لقد… " استعجل العمدة السابق ، مستشعراً الخطر المتزايد "…قال إنه لا يهتم بالمال. بل إنه يريد الولاء. "
ازداد الهواء في القاعة ثقلاً.
تذبذبت النيران البيضاء.
"الولاء " كرر ملك النيران البيضاء ، متذوقاً الكلمة بمرارة. "وأنت تخبرني بهذا… بهذه النبرة ؟ "
بدأ العمدة السابق يتعرق.
"سـ… سيدي ، ليس هذا كل شيء. و لقد… لقد حشد لصوص المدينة. "
صمت مطبق.
حتى النار لم تجرؤ على الطقطقة.
"اشرح " أمر الملك.
"كلهم. " رفع العمدة السابق رأسه بما يكفي ليتحدث. "النقابات الصغيرة ، أطفال الشوارع ، المجرمون المنظمون… لقد هزمهم. وأذلهم. ثم… عرض عليهم العمل. "
بدت الكلمة في غير محلها في القاعة.
"العمل ؟ "
"نعم يا سيدي " قال الملك ، وقد حمل صوته الآن نبرة أكثر حدة.
"لقد حولهم إلى… جنود. ومخبرين. وصيادين للصوص الآخرين. "
انحنى الملك قليلاً إلى الأمام.
للحظة وجيزة ، كشف الضوء عن جزء من وجهه.
انعكست النيران البيضاء على حراشف براقة.
وعيون عمودية ، مثل شفرات ذهبية ، لمعت في الظلام.
"إذاً… " قال ببطء "…لقد سرق اللصوص. "
أومأ العمدة السابق برأسه ، في يأس تقريباً.
"لـ… لقد قال إن الخطأ خطئي. إن المدينة فاسدة لأنه لا أحد يسيطر عليها. لأنه… لأنه لا أحد يفعل شيئاً. "
شدت يد الملك على ذراع العرش.
تردد صدى طقة جافة.
تهشمت جمجمة تحت الضغط.
"مدينتي… " تمتم. "مسروقة. و من الداخل. وأنت سمحت بحدوث ذلك. "
"أنا… لم أكن أعرف مدى الأمر! " استعجل العمدة السابق. "كانت هناك تقارير ، لكن المديرين والمشرفين ، الجميع أقسموا أن الأمور تحت السيطرة! "
"لقد كانوا يكذبون " قال الملك ببساطة.
"نعم! نعم! " كاد العمدة السابق يصرخ. "والآن… الآن يظهر هذا الرجل ، ويتصرف كمنقذ ، والجميع يتبعونه! "
تردد للحظة.
"سيدي… إنه ليس طبيعياً. "
رفع الملك حاجبه المتقشر.
"حدد ما تعنيه بـ 'طبيعي '. "
أخذ العمدة السابق نفساً عميقاً ، كما لو كان استحضار الذكرى ما زال يرعبه.
"عيناه… " همس. "ليستا بشريتين. إنهما زاحفيتان. و ذهبيتان. باردتان. وهناك… هناك ضغط يحيط به. و كما لو كان الهواء يُسحق. "
بدأ يرتجف.
"عندما يدخل غرفة ، يتوقف الناس عن التنفس بشكل صحيح. حتى دون تهديد. حتى وهو يبتسم. "
ظل الملك صامتاً لعدة ثوانٍ.
ثم ضحك.
هذه المرة كانت ضحكة واضحة.
عميقة… ساخنة… مليئة بالازدراء.
"لقد خسرت مدينتك أمام مفترس " قال. "وجئت تزحف إليّ متوقعاً ماذا ؟ أن أثور غضباً بسبب انخفاض الضرائب ؟ "
ضرب العمدة السابق جبهته بالأرض.
"لقد تجرأ على التدخل في نطاق سيطرتك! " صرخ. "لقد تجرأ على لمس المال الذي يجب أن يكون لك! "
توقفت الضحكة.
ارتفعت الحرارة في القاعة فجأة.
"المال… " كرر الملك ، وقد أصابه الضجر الآن. "أتعتقد أن الأمر يتعلق بالمال ؟ "
نهض من عرشه.
كان فرق الحجم واضحاً على الفور.
طويل القامة… مهيب… كل خطوة جعلت الأرض تهتز قليلاً ، كما لو كان العالم يدرك من هو المسؤول هنا.
مشى حتى أصبح على بُعد خطوات قليلة من العمدة السابق.
"لقد خسرت 'أثينيون ' " قال. "ليس لأنه كان أقوى ، بل لأنك كنت ضعيفاً. "
بدأ العمدة السابق بالبكاء.
"سـ… سيدي ، إنه قادم إليك. و لقد أوضح ذلك. و لقد أمر العمدة… أنا… بالزحف إلى هنا. "
ابتسم الملك.
لمعت الأسنان الحادة في الضوء الأبيض.
"ممتاز. "
استدار ، مواجهاً النيران العائمة.
"تنين يتعلم الحكم… " تمتم. "هذا نادر. "
حول نظره إلى الرجل المحطم على الأرض.
"اذهب " أمر. "انشر الخوف. أخبر الجميع بما رأيت. "
تردد العمدة السابق.
"و… ماذا عنه ؟ "
فتح ملك النيران البيضاء ذراعيه ببطء.
ازدادت النيران من حوله.
"أخبره " قال ، وصوته يتردد كمرسوم "…أن المالك الحقيقي لهذه المنطقة قد استيقظ. "
ابتسم. "وأنني متشوق لرؤية ما إذا كان ينزف مثل الآخرين. "
عطس ستراكس.
لم تكن عطسة مهذبة.
كانت واحدة من تلك التي تجعل الهواء يرتجف قليلاً ، وتهتز الكؤوس على الطاولة ، وتجعل شخصاً في حي آخر يتساءل لماذا شعر بقشعريرة مفاجئة.
"هاهـ! تشاا! " رمش مرتين ، واضعاً يده على أنفه ، مشوشاً لجزء من الثانية.
نظرت "روج " التي كانت تجلس جانبياً على الطاولة وتراجع بعض التقارير بساق فوق الأخرى ، إلى الأعلى فوراً.
"…هل أنت بخير ؟ " سألت ، عاقدة حاجبيها. "هل يصاب التنانين بالزكام الآن ؟ "
أطلق ستراكس زمجرة منخفضة ، وهو يفرك أنفه.
"لا. " كشر. "كان ذلك… غريباً. "
تبادلت دانييلا التي كانت تستند إلى النافذة ، وكاساندرا التي كانت تجلس على ظهر كرسي وكأنها أكثر الأماكن طبيعية في العالم ، نظرة سريعة.
"لا بد أن أحداً يلعنني في غيابي. "
"ماذا ؟ " قال ستراكس أخيراً ، باقتناع تام.
رمشت روج. "ماذا ؟ "
"شخص ما تحدث عني بالسوء " كرر ، بجدية تمنع المزاح. "يمكنك الشعور بذلك. ذلك الشعور… بنوايا السوء التي تقطع المسافات. "
ابتسمت كاساندرا قليلاً.
"آه. و إذاً لا بد أنه هو. "
تنهدت دانييلا.
"ملك النيران البيضاء " أضافت. "على الأرجح أدرك للتو أنه فقد السيطرة تماماً على المدينة. "
ضحكت روج ، ضحكة خفيفة ، مسلية أكثر مما يستدعي الموضوع.
"يا للمسكين " علقت. "لا بد أنه يغلي من الحقد وهو جالس على ذلك العرش السخيف الخاص به. "
أعطى ستراكس ابتسامة كسولة.
"من الجيد أن أعرف أنني أزعجه. "
أغلقت روج الكتاب الذي كان تقرأه ووقفت ، متجهة نحوه.
"بصدق ؟ " قالت. "لا يوجد ما يدعو للقلق الآن. و عندما يقرر التحرك ، لن يكون الأمر خفياً. سيكون صاخباً. وفوضوياً. " أمالت رأسها.
"والفوضى… " اتسعت ابتسامتها "…هي بالضبط التضاريس التي نعمل فيها بشكل أفضل. "
كان الأمر… أقدم.
"سأفعل شيئاً كان ينبغي أن أعود للقيام به منذ وقت طويل " قال.
شعرت روج بتغير النبرة حتى قبل أن تكتسب الكلمات معنى كاملاً.
"التدريب " أنهى ستراكس جملته.
صارت الابتسامة أكثر حدة.
"أصبح أقوى. "
بدت الأجواء وكأنها تتفاعل مع القرار. ازداد الهواء ثقلاً قليلاً ، كما لو أن شيئاً ما قد تم تفعيله.
صفقت كاساندرا بهدوء.
"هذا يبدو… خطيراً. "
"إنه كذلك " وافق. "يجب أن يكون. "
أمالت دانييلا رأسها.
"أنت بالفعل قوي بما يكفي لسحق نصف الأعداء الذين قد يظهرون. "
هز ستراكس رأسه.
"أن تكون قوياً بما يكفي للفوز ليس هو نفسه أن تكون قوياً بما يكفي للسيطرة. "
مشى إلى النافذة ، ناظراً إلى المدينة في الأسفل. "أثينيون " ممتدة في ظلال من الحجر والدخان والحياة المتوترة. و أناس يمشون ، يعملون ، ويحاولون البقاء—كثير منهم لا يدركون الآن أنهم في قلب شيء أكبر بكثير.
"لن يأتي الملك وحيداً " تابع. "لديه حلفاء. مخلوقات قديمة. متعصبون. أشياء لا تهتم بالمدن أو الناس. "
اقتربت روج ، مستندة إليه.
"إذاً تريد التأكد من أنه عندما يأتي… " بدأت.
"…لن يكون هناك شك " أنهى ستراكس. "ليس بالنسبة له. ولا بالنسبة لي. "
انزلقت كاساندرا من كرسيها إلى الأرض.
"حسناً. و إذاً سنحول اللصوص إلى جنود بينما تصبح أنت شيئاً أسوأ. "
"شيئاً أفضل " صحح لها.
أخذت دانييلا نفساً عميقاً.
"فقط حاول ألا تدمر المدينة في هذه العملية. "
ضحك ستراكس بهدوء.
"أعدك بالمحاولة. "
درست روج ملامح وجهه لبضع ثوانٍ.
"أين ستتدرب ؟ "
أدار وجهه ببطء ، وعيناه الذهبيتان تلمعان. "حيث لن يقاطعني أحد. حيث يمكنني ارتكاب الأخطاء. حيث يمكنني… أن أتذكر. "
عقدت كاساندرا ذراعيها.
"هذا يبدو مكاناً سينفجر. "
"غالباً " اعترف ستراكس.
ابتعد عن النافذة وسار نحو الباب.
"اعتنوا بالقاعدة. بالتحكم. بالنظام. "
توقف قبل المغادرة ، ملقياً نظرة أخيرة عليهم الثلاثة.
"عندما يقرر الملك التحرك… " قال ، بهدوء تام "…أريد أن أكون مستعداً لأذكّره لماذا لا تطلب التنانين الإذن. "
ابتسمت روج.
ضحكت كاساندرا.
أومأت دانييلا برأسها ببساطة ، بجدية.
فتح ستراكس الباب.
بدا الهواء من حوله وكأنه يتموج للحظة.
ثم غادر ، وهو يشعر بالفعل ، في أعماق نفسه ، بذلك الجوع القديم لتجاوز التحديات وهو يستيقظ من جديد.
