كان الهواء ما يزال يرتجف بأصداء الانفجار عندما أنهت فريرين جملتها.
"لم يكن ذلك… إخفاقاً طبيعياً،" قالت وعيناها مسمرتان على الفراغ حيث كان يُفترض أن يكون الجوهر مجرد حطام. "لقد سحب أحدهم المراسلات عن بُعد."
لم يُجب ستراكس على الفور.
ظل جسده التنيني ساكناً، كتمثال حي، وكل عضلة فيه متوترة تحت حراشفه المتشققة. كانت حواسه مرهفة، لا يسمع العالم المادي فحسب، بل يستشعر أيضاً تدفقات "المانا" والضباب والنوايا الخفية التي لا تزال تتسلل عبر القاعة المدمرة.
ثم حدث ذلك.
انبعث صوت من قلب الفوهة.
لم يكن زئيراً عادياً.
لم يأتِ من الهواء.
بل جاء من أعماق الأرض.
صرخة.
مشوهة، ممتدة، وعميقة جداً لدرجة أنها لا يمكن أن تنتمي إلى كائن واحد. بدا الأمر وكأن عشرات الأصوات المتداخلة يمزق بعضها بعضاً، وتمزج الألم والكراهية بشيء من الجوع البدائي.
اهتز الحجر تحت أقدامهما.
شعرت فريرين بالصدمة تسري في عظامها.
"…لم ينتهِ الأمر بعد،" همست.
استجاب ستراكس حتى قبل أن يتلاشى الصوت.
انفرجت أجنحته على الفور، واسعة ومهيبة، لتغطي فريرين بجسده مرة أخرى. ثم استدار قليلاً، واضعاً نفسه حائلاً بينها وبين مركز الحفرة، وغرز مخالبه في الأرض غير المستقرة.
"ابقي خلفي،" زمجر بصوته العميق الذي تردد صداه في أرجاء القاعة المحطمة.
قطبت فريرين حاجبيها على الفور.
قالت بحزم: "ستراكس، لا داعي لذلك."
اخترقت صرخة أخرى المكان.
أقرب… وأكثر وضوحاً.
رفعت فريرين عصاها بحركة انسيابية تكاد تكون آلية، واستجابت "المانا" المحيطة بها كمدٍّ مطيع.
كررت قائلة: "لقد أخبرتك أنك لست بحاجة لفعل ذلك."
ثم بدأت بالاستحضار.
غطت طبقة شفافة من "المانا" جسدها.
ثم طبقة أخرى… فثالثة.
واحدة تلو الأخرى، بتتابع مثالي، حتى تداخلت عشر طبقات متميزة من الدروع السحرية في الجوار، كل منها تهتز بتردد مختلف قليلاً. بعضها كان دفاعياً بحتاً، وبعضها عاكساً، والبعض الآخر كان للاحتواء المطلق.
أحدث الهواء صوتاً أشبه بالأزيز مع استقرار الطبقات.
وقفت فريرين هناك، هادئةً وثابتةً داخل شرنقتها السحرية.
قالت وهي تنظر إليه مباشرة: "أعرف كيف أحمي نفسي. لستَ مضطراً لتحمل هذا العبء وحدك."
ألقى ستراكس نظرة خاطفة من فوق كتفه.
للحظة، التقت عيناه التنينيتان بعينيها من خلال الحواجز المتلألئة.
ثم أومأ برأسه؛ إيماءة صغيرة، لكنها مشحونة بالثقة.
قال: "حسناً، استعدي إذن."
طوى جناحيه ببطء، متراجعاً خطوة إلى الوراء ليمنحها مساحة. ثم استدار بجسده عائداً نحو الفوهة، موجهاً تركيزه بالكامل نحو ما تبقى من النواة.
كان مركز الكهف يتحرك.
لم يكن الأمر وكأن شيئاً قد انفجر، بل بدا كشيء يحاول إعادة تنظيم نفسه.
ما كان سابقاً نواة غير مستقرة، استحال الآن إلى ما يشبه جرحاً مفتوحاً في الفضاء؛ دوامة من الطاقة الشيطانية المكثفة، تدور حول نفسها في تشنجات غير منتظمة. ارتفعت شظايا من "المانا" المظلمة وهبطت كأنفاس متقطعة.
استشعر ستراكس ذلك.
لم يعد هذا مجرد وعاء.
لقد كان قناةً.
"لقد فتح ثغرة،" همس ستراكس. "لا… بل فتحها أحدهم."
بدأ الضباب يتلوى.
تمددت حواف الدوامة، مشكلةً ما يشبه المريء المقلوب؛ نابضاً ومنقبضاً، كما لو كان على وشك تقيؤ شيء لم يعد يتسع بداخله.
أحكمت فريرين قبضتها على العصا.
قالت بهدوء: "ستراكس… أياً كان هذا الشيء، فهو ليس شيطاناً أدنى، بل له هيئة متكاملة."
أجابها: "أعلم ذلك، وهذا ما يقلقني أكثر مما ينبغي."
اهتزت الدوامة بعنف.
وللحظة، بدا وكأن كل شيء قد توقف.
انقطع الصوت.
واستقرت الطاقة.
ضيقت فريرين عينيها.
همست قائلة: "هذا غريب للغاية. لا تهدأ النوى عادةً بعد…"
دوى هدير هائل.
كان أعلى صوتاً، وأقرب، وأكثر حدة.
صوت لم يبدُ بشرياً فحسب، بل بدا صوتاً هيكلياً، كأن شيئاً ما يمزق نسيج الواقع ذاته ليشقه ويخرج منه.
انفتحت الدوامة دفعة واحدة.
ثم "بصقت" شيئاً ما.
لم يُطلق إطلاقاً، بل طُرد طرداً.
حلق الجسد في الهواء في قوس ثقيل وأخرق، دار دورة واحدة قبل أن يصطدم بأرضية الكهف بصوت مكتوم، محطماً الحجارة ومثيراً الغبار.
ساد الصمت مجدداً.
حبست فريرين أنفاسها.
تقدم ستراكس خطوة للأمام، مخالبه متأهبة، وأجنحته نصف مفتوحة.
همس: "…هذا الشيء لم يوجد هناك بمحض الصدفة."
بدأ الغبار ينجلي ببطء.
تحرك الجسد الملقى على الأرض.
تشنج مرة… ثم أخرى.
شعرت فريرين بتفاعل "المانا" حتى قبل أن يتبين لها الشكل.
قالت بدهشة: "إنه كائن حي."
ضيّق ستراكس عينيه.
كان الجسد، في الواقع، شبيهاً بالبشر.
لكن في الملامح العامة فقط.
كان طويلاً جداً، ونحيفاً للغاية؛ كانت أطرافه ممتدة، ومفاصله ذات زوايا غريبة، كما لو أن هيكله العظمي قد مُطَّ إلى ما وراء حدوده الطبيعية. كان جلده شاحباً، شبه شفاف في بعض المواضع، تتخلله عروق داكنة تنبض ببطء، وكأنها تقتفي أثر شيء ما لا يزال يتحرك في الداخل.
ارتفع الصدر وهبط.
انطلقت من حلق المخلوق تنهيدة جشّة.
قال ستراكس: "إنه… حي."
شعرت فريرين بقشعريرة تسري في عمودها الفقري.
"أو شيء قريب من ذلك."
حاول الكائن التحرك.
انزلقت ذراع على الأرض، وارتجفت أصابعها بشكل غير متناسق. ثم أدار رأسه ببطء، كاشفاً عن وجه جعل فريرين تبتلع ريقها بصعوبة.
كان بشرياً… بشرياً للغاية.
كان ملامحه عادية، شاب ربما في العشرينيات من عمره، إن جاز التعبير. ولكن عينيه…
لم ترمش تلك العيون.
كانت قزحيتاه سوداوين، عميقتين، وكان شيء ما يتحرك بداخلها، مثل ظلال سائلة تحاول لمّ شتات نفسها.
سبق الصوت الحركة.
لم يكن صراخاً ولا زئيراً، بل كان شيئاً رطباً، صوتاً يوحي بأن اللحم يعيد ترتيب نفسه في غير موضعه. دوّى صوت طقطقة عميقة في أرجاء القاعة بينما بدأ الجسد الملقى على الأرض بالنهوض تلقائياً، ليس بتشنجات فوضوية، بل بدقة مقلقة.
بدأت الأوردة الداكنة تحت الجلد الشاحب بالانحسار.
لم تختفِ، بل أُعيد امتصاصها.
شعرت فريرين بأن "المانا" تتكيف حول المخلوق كما لو أن العالم نفسه يُرغم قسراً على قبول ذلك الشكل.
"ستراكس… " تمتمت وهي تقطب حاجبيها.
ارتجف الجسد للمرة الأخيرة.
استقام العمود الفقري.
وأصبح الكتفان متوازيين.
بدأ الهيكل الطويل المشوه في التقلص، وتناسقت الأطراف بشكل متناغم، وأصبحت المفاصل ذات نسب دقيقة للغاية بحيث لا يمكن اعتبارها طبيعية.
انقبض الجلد كما لو كان حريراً يُشد على قالب مثالي.
وكان الوجه هو اللمسة الأخيرة.
تلاشت الملامح البشرية للحظة – صارت كتلة ناعمة بلا هوية – ثم أعادت تعريف نفسها.
برزت العيون أولاً: ذهبية داكنة، ببريق عتيق لا يليق بأي بشر. ثم الأنف، رقيقاً ودقيقاً. الفم، مقوساً بابتسامة هادئة حتى قبل أن يكتمل تكوينه. وأذنان محددتا المعالم، متناسقتان، تكادان تكونان منحوتتين ببراعة.
كان شعرها الأسود الطويل ينسدل على ظهرها كظل حي، يزداد كثافة ولمعاناً كلما استقر حالها. برز من رأسها قرنان خفيفان، منحنيان وأنيقان كتاجين طبيعيين، وانفتحت أجنحة سوداء – كثيفة ومتراصة – ببطء خلفها، ليس كتهديد، بل كاستعراض للقوة.
عندما انتهت العملية، بدت القاعة… أصغر.
كانت جميلة بطريقة طاغية لا تستأذن أحداً.
لم يكن الأمر مجرد تناسق أو رشاقة، بل كان سلطة جمالية، كما لو أن مفهوم الجمال قد صُمم بناءً على ملامحها، وكل ما عداها كان مجرد محاولات فاشلة.
وحتى وهي مغطاة بالغبار وآثار السموم، بدت خالية من كل شائبة.
أخذت المرأة نفساً عميقاً.
ثم أطلقت زفيراً مع تنهيدة رضا.
"يا إلهي… " قالت بصوت ناعم مخملي، مثقل بسخرية ضاربة في القِدم. "لقد مر وقت طويل منذ أن حُوصرت في ذاك الجحيم."
مدّت ذراعيها فوق رأسها، متثائبةً بمتعةٍ واضحة، ثم لوّت رقبتها يمنةً ويسرة. دوّى صوت طقطقة جافة، تبعتها أخرى في كتفيها وظهرها، كما لو كانت تنفض الصدأ عن آلية قديمة تعطلت بفعل الزمن.
همهمت قائلة: "همم… هذا أفضل بكثير."
ظل ستراكس بلا حراك.
لم يكن مسترخياً، بل كان في حالة من التحفظ والحذر.
شعر بالضغط الذي مارسته بوجودها على المكان؛ لم يكن مجرد قوة شيطانية خالصة، بل كان "حضوراً" طاغياً، حضوراً ترسخ بالقوة، وثبت بالتضحية، وحُوفظ عليه بالحسابات الدقيقة.
تقدمت فريرين خطوة إلى الأمام، ممسكةً بعصاها بإحكام. وقالت ببرود: "إذن، أنتِ من كنتِ على الجانب الآخر."
أدارت المرأة وجهها نحو ستراكس أولاً.
مسحت عيناها الذهبيتان جسده من رأسه إلى أخمص قدميه، وأطالت النظر إليه أكثر مما ينبغي.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها.
همهمت وهي تميل رأسها قائلة: "أنت وسيم حقاً."
لم يُجب ستراكس، ولم يشح بنظره عنها.
ثم نظرت المرأة إلى فريرين.
اختفت الابتسامة في لمح البصر.
"تشه،" كان هذا كل ما تفوهت به.
تمزق الهواء.
لم يكن هناك انتقال فوري مرئي، ولا استحضار سحري محسوس؛ ببساطة، لم تعد موجودة في مكانها.
شعرت فريرين بالهجوم قبل وقوعه بجزء من الثانية.
انفجرت "المانا" المحيطة بها كرد فعل غريزي عندما ظهر ذلك الشكل من داخل الفراغ الكائن بين طبقات الحواجز، كما لو أنها تجاهلت الطبقات الست الأولى تماماً.
—! —
انطلقت يد المرأة في الهواء مستهدفةً عنق فريرين.
لكنها لم تصل لمبتغاها.
دوى صوت ارتطام حاد في أرجاء القاعة.
لم يعد ستراكس في هيئة التنين.
في اللحظة التي تحرك فيها ذاك الكيان، انهار التحول؛ انكمشت الحراشف، وتحولت الأجنحة إلى جزيئات من "المانا"، بينما ظهر جسده البشري في حركة سريعة خاطفة تكاد تكون ضبابية.
أطبق يده حول عنقها في منتصف هجومها.
قال بصوت منخفض ينضح بالوعيد: "إياكِ ولمسها."
انفجرت الأرض تحت قدميه وهو يدير جسده ويقذفها للخلف بقوة وحشية.
انطلقت المرأة في الهواء كقذيفة، فاصطدمت بجدار الكهف وغارت في الصخر قبل أن تهبط على قدميها، ثم انزلقت بضعة أمتار حتى توقف تماماً.
وضعت يدها على رقبتها، وظهرت دهشة حقيقية في عينيها الذهبيتين.
ثم… ضحكت.
ضحكة خفيفة تنمّ عن الرضا.
قالت: "مثير للاهتمام… مثير للاهتمام للغاية."
قامت فريرين بتعزيز الحواجز على الفور، بينما كانت عيناها الباردتان تحللان كل تذبذب في "المانا" حول الكيان.
"لم يكن ذلك مجرد انتقال مكاني عادي،" قالت دون أن تصرف نظرها عنها.
أجابها وهو يقف أمامها مجدداً: "أعلم. إنها تتحرك في الفواصل الزمنية، وليس خلال المكان."
فرقعت المرأة أصابعها.
"أنتِ تتعلمين بسرعة." ابتسمت مجدداً وهي تفتح جناحيها السوداوين ببطء. "لكن اهدئي، فلو أردتُ قتلكِ… لكان الأمر قد انتهى بالفعل."
أمالت رأسها، تتفحصهم كما لو كانوا قطعاً على رقعة شطرنج.
"اعتبروا أنفسكم… محظوظين." ثم عادت عيناها إلى ستراكس. "وخاصة أنت."
تموج الهواء في الجوار مرة أخرى.
قالت: "سنلتقي مجدداً،" ثم تلاشت.
ظهر ستراكس أمامها فجأة، وقال: "هيهات أن يحدث ذلك." ثم أطلق كمية هائلة من الطاقة الشيطانية لدرجة أن جسدها تجمد ببساطة. "يا لكِ من لطيفة، هل تعتقدين حقاً أنكِ ستهاجمين أصدقائي وتفلتين بفعلتكِ؟"
"أيتها الشيطانة، انحني واعتذري لملككِ!" أمر ستراكس بينما ازدادت طاقته الشيطانية عتواً… فمهما يكن، فهو تباً له، ما يزال تنيناً!
لم ترَ الشيطانة في نظرته سوى… إله. ارتجف جسدها بالكامل وهي تستشعر هالة التنين الشيطاني.
ركعت على الفور، وقالت: "لم أكن أعلم بعظمتك يا صاحب السعادة،" ثم تابعت: "أنا، ألبيدو، أعتذر عن وقاحتي وتطاولى." ثم صمتت.
