بدا القصر مضطرباً.
سار ستراكس عبر الممرات الواسعة بخطوات أسرع من المعتاد ، وصدى صوت حذائه الجاف يتردد على الرخام المصقول. حيث تمايلت المنسوجات العتيقة قليلاً أثناء مروره ، وعندما رآه الخدم ، خفضوا رؤوسهم غريزياً وابتعدوا عن طريقه.
كان متوتراً.
لست غاضباً – حتى الآن.
لكن ذلك التوتر الصامت الذي يسبق القرارات التي تغير المصائر.
عندما وصل إلى باب المكتب لم يطرق.
دفعها لفتحها.
كان الجو كما هو الحال دائماً… ومختلفاً تماماً في الوقت نفسه.
جلست كريستين على المكتب ، ساقٌ فوق الأخرى ، تُدير خنجراً بين أصابعها بدقةٍ تكاد تكون منومة. عكست الشفرة ضوء الشفق المتسلل من النافذة ، مُلقيةً شراراتٍ فضية في الهواء. انسدل شعرها الرمادي على كتفيها ، وكانت نظرتها – اليقظة والحادة – مُثبتةً عليه منذ لحظة فتح الباب.
استندت ينيفر ، شقيقتها التوأم ، إلى النافذة ، وذراعاها متقاطعتان ، تراقب حدائق القصر كما لو أن العالم الخارجي كان أكثر إثارة للاهتمام من العاصفة التي كانت تلوح في الأفق في الداخل. و لكن عينيها تحركتا بخفة نحو ستراكس ، مسجلتين كل تعبير دقيق على وجهه.
احتلت سميرة المكان الأقرب إلى المدفأة.
كانت مستلقية على السجادة ، وكأن وزن جسدها لا يُهمّها. سيفها الضخم كان ملقىً على الأرض بجانبها ، وما زال المعدن الداكن يحمل آثار التدريب الأخير. حدّقت في السقف ، ساقها مثنية والأخرى ممدودة ، بدت مسترخية أكثر من اللازم لشخص يعرف جيداً سبب مجيئه.
توقف ستراكس للحظة.
نظر إليهم الثلاثة.
أطلق تنهيدة طويلة… وابتسم.
كانت ابتسامته سهلة ، تكاد تكون خالية من الهموم. نفس الابتسامة التي كانت تستخدمها عندما يريد إقناع العالم – ونفسه – بأن كل شيء تحت السيطرة.
قال وهو يغلق الباب خلفه "يبدو أنكم جميعاً مرتاحون. هل ينبغي أن أقلق ؟ "
توقفت كريستين عن تدوير الخنجر.
استقرت الشفرة بلا حراك بين أصابعها.
قالت بصوت هادئ للغاية لدرجة أنه لا يوحي بالبراءة "توقف عن التظاهر يا ستراكس ، لسنا في مزاج يسمح بذلك اليوم ".
اتسعت ابتسامته للحظة.
أجاب ضاحكاً بصوت خافت "سيكون الأمر صعباً. إنها موهبة فطرية عملياً. "
اتجه نحو المكتب المركزي في المكتب وجلس ، وأسند مرفقيه على الخشب الداكن. ثم أغمض عينيه وأرخى رأسه للخلف ، وظلت نظراته شاردة على السقف المزخرف.
لثوانٍ معدودة لم يتكلم أحد.
كان الصمت ثقيلاً.
قال أخيراً ، دون أن يغير مكانه "كريستين ، في فيلمغرام ".
أمالت رأسها قليلاً. "نعم ؟ " "أين تعمل وكالة الاستخبارات الخاصة بك… " فتح عينيه ونظر إليها مباشرة. "هل ما زالت هناك تجارة رقيق ؟ "
دار الخنجر مرة أخيرة قبل أن يتوقف تماماً.
نزلت كريستين من على الطاولة بحركة انسيابية ، وهبطت على الأرض دون أن تُصدر أي صوت.
أجابت بصراحة "هناك بالفعل. و لكن أعدادها انخفضت بشكل كبير منذ أن سيطرنا على السوق السوداء. "
استدارت ينيفر من النافذة.
واختتمت حديثها قائلة "لقد انتهت المزادات العلنية. و لقد تراجع كبار المشترين. و الآن يحدث الأمر بشكل أكثر… سرية. "
وتابعت كريستين قائلة "طرق أصغر. خلايا معزولة. إنهم يحاولون العمل بعيداً عن أعين النقابات الأكبر حجماً. "
أخذ ستراكس نفساً عميقاً. "لكن الأمر لم ينته بعد. "
أكدت كريستين قائلة "لا ، الأمر لا ينتهي أبداً. إنه فقط يغير شكله. "
أغمض عينيه مرة أخرى للحظة ، مستوعباً الإجابة.
"وأثينيون ؟ " سألت وهي تدير رأسها نحو سميرة "أين تعمل نقابة المرتزقة التي أنشأها روغ ؟ "
أطلقت سميرة صوتاً خافتاً ، أشبه ما يكون بين التنهد والضحكة القصيرة ، دون أن تنهض.
أجابت بصوتها العميق الذي تردد صداه في القاعة "بالفعل. حاول بعض التجار التسلل إليها في البداية. حيث استخدموا عقوداً مزورة ، و "عمليات تحصيل الديون " وما شابه ذلك من هراء. "
استدارت لمواجهته. "روغ لا يتسامح مع ذلك. "
فتح ستراكس إحدى عينيه. "أظن ذلك. "
"لقد كسر إحدى ساقيهم بنفسه " تابعت سميرة ، وقد ارتسمت على وجهها ابتسامة نصفية خطيرة. "ثم علق الجثة عند مدخل منطقة المرتزقة مع لافتة. "
رفعت كريستين حاجبها. "مبالغ فيه. "
"وفعالين أيضاً " ردت سميرة. "بعد ذلك لم يحاول أحد آخر. "
عقدت ينيفر ذراعيها.
وقالت "هذا لا يعني أنه لم يعد موجوداً ، بل يعني فقط أنهم لا يجرؤون على العمل هناك ".
استقام ستراكس في جلسته على كرسيه.
اختفت ابتسامته تماماً الآن.
"إذن لدينا هذا " همس. "ما زال لدى فيلمغرام خلايا نشطة. أما أثينيون فهو نظيف… في الوقت الحالي. "
لاحظت كريستين قائلة "لم تطلبى ذلك بدافع الفضول ".
"لا " وافق. "لقد سألت لأن شيئاً ما قد عاد للظهور ".
جلست سميرة ، ووضعت ذراعيها على ركبتيها. "ماذا ؟ "
التزم ستراكس الصمت لبضع ثوانٍ قبل أن يجيب.
وقال "لقد ظهرت مشاكل مؤخراً ".
تغير الجو في المكتب بشكل ملحوظ تقريباً.
سألت بصوتٍ خفيضٍ لكنه مليءٌ بالاهتمام "هل لهذا علاقةٌ بتلك الجنية التي ترعاها ؟ عندما ذكرت مونيكا الأمر ، ظننتُ أنك تُخطط لإضافة فتاةٍ أخرى إلى العائلة… لكنك لستَ منحرفاً لدرجة استغلال شخصٍ مُصابٍ بصدمةٍ نفسية. "
لم يُظهر ستراكس أي رد فعل تهيجي.
ولا حتى بروح الدعابة.
مرر يده ببطء على وجهه ، كما لو كان يحاول ترتيب أفكاره التي ترفض الاستقرار.
أجاب أخيراً "لا ، ليس هذا هو الأمر ".
نهض من كرسيه وبدأ يتجول في أرجاء المكتب ، بخطوات بطيئة وثقيلة. لم يعد الأمر مجرد توتر عابر ، بل كان شيئاً أعمق ، شيئاً ينخر فيه.
"لكنها جزء من السبب " اعترف. "أو بالأحرى… كانت هي الشرارة ".
أمالت ينيفر رأسها قليلاً. "الدافع لأي شيء ؟ "
توقف ستراكس أمام النافذة ، يراقب انعكاس وجهه المشوه في الزجاج. "أفكر في بدء حملة إبادة ضد مالكي العبيد. "
كان الصمت الذي أعقب ذلك صمتاً مطبقاً.
حتى سميرة التي نادراً ما كانت تتفاجأ بأي شيء ، وقفت بلا حراك لثانية أطول من المعتاد.
كانت كريستين أول من أبدى ردة فعل.
أطلقت تنهيدة بطيئة ، وهي تمرر الخنجر من يد إلى أخرى لم تعد تفعل ذلك كحركة عصبية لا إرادية ، بل كشخص يحسب العواقب.
"هذا… إشكالي " قالت وهي تختار كلماتها بعناية. "أكثر بكثير مما يبدو أنك مستعد للاعتراف به. "
لم يستدر ستراكس. "أعلم. "
"لا يا ستراكس " أصرت وهي تخطو بضع خطوات نحوه. "أنت تعرف الفكرة العامة. و لكنك لا تعرف مداها الحقيقي. "
أشارت بالخنجر نحو الأرض ، كما لو كانت ترسم خريطة غير مرئية.
"نحن في الشمال. هنا ، تتركز السلطة بشكل غير متناسب في العاصمة والمدن المركزية. السوق السوداء ليست مجرد ملحق خفي ، بل هي جزء متجر النظام. القضاء على تجار الرقيق لا يعني تنظيف القذارة. "
أنهت ينيفر كلامها ببرود قائلة "إنها بمثابة إعلان حرب على العالم السفلي بأكمله ".
وقفت سميرة الآن بشكل كامل ، ووضعت سيفها على الأرض بصوت مكتوم.
"نقابات التهريب ، والتجار غير الشرعيين ، والممولين ، والنبلاء المقنعين… " عددتهم. "إذا سحبت هذا الخيط ، سيشعر به نصف القارة. "
أومأت كريستين برأسها.
وقالت "لن يتصرفوا كقطاع طرق محاصرين ، بل سيتصرفون كسوق مهددة. بالمال ، والنفوذ ، والاغتيالات السرية ، والخيانة الداخلية. "
نظرت إليه مباشرة. "سيستهدفونك. سيستهدفوننا. المدينة. "
أغمض ستراكس عينيه.
للحظة ، بدا أكثر إرهاقاً من أي وقت مضى.
"أعلم " كررها بصوت منخفض هذه المرة.
استدار ليواجههم.
"أنا أعرف كل هذا. أعرف التكلفة. أعرف المخاطر. أعرف الفوضى التي يمكن أن يسببها هذا. "
عبست سميرة.
"إذن لماذا ؟ "
لم يكن السؤال بمثابة تحدٍ.
لقد كان ذلك بدافع الفضول الحقيقي.
وتابعت قائلة "لقد ارتكبت أفعالاً قاسية بدافع الضرورة. و لقد تجاهلت مظالم أكبر عندما اقتضت الضرورة ذلك. ما الذي تغير الآن ؟ "
فتح ستراكس فمه ليجيب.
أغلقه.
مرر يده على صدره ، كما لو أنه شعر بشيء في داخله لا يستطيع انتزاعه.
قال في النهاية "لا أعرف ".
كان الجواب بسيطاً.
صريح للغاية.
"كل ما أعرفه هو… " أخذ نفساً عميقاً "صدري يصرخ في وجهي أن أتوقف عن هذا الهراء. "
راقبته كريستين باهتمام متجدد. "كيف يصرخ ؟ "
أجاب "كأنّ شيئاً ما كان خاطئاً منذ زمن طويل. كأنني مررت بهذا من قبل… إنه أمر غريب. " قال ذلك واضعاً يده على صدره. "إنه يزعجني بشدة. "
ضيقت كريستين نظرتها أكثر.
لم يكن هناك أي سخرية. ولا برود متعمد. فقط اهتمام مطلق – من النوع الذي كان تحتفظ به للمعلومات الخطيرة أو الحقائق التي لا تريد أن تقولها بصوت عالٍ.
"لقد مررت بهذا من قبل… " كررت ببطء. "هل تتحدث عن الذاكرة أم الإحساس ؟ "
أطلق ستراكس ضحكة قصيرة خالية من الفكاهة.
أجاب "هذا ما يزعجني. لا يأتي الأمر كذكرى ، ولا كصورة. إنه مجرد… " وضغط بقبضته على صدره "ضيق ، وإلحاح ، كما لو أنني رأيت هذا يسوء من قبل ، كما لو أنني أعرف النهاية. "
ابتعدت ينيفر عن النافذة ودخلت أخيراً إلى وسط الغرفة.
قالت "لطالما وثقت بغرائزك حتى عندما كانت تتعارض مع المنطق أو التحالفات أو الأرقام ".
"وهذا يكلفك غالياً في أغلب الأحيان " رد ستراكس.
وأضافت سميرة بصوت عميق وحازم "لكنها أنقذت أيضاً الكثير من الناس ، بمن فيهم نحن ".
اقتربت منه بضع خطوات ، وسيفها ما زال مستقراً على الأرض.
"هذا الشعور… " تابعت سميرة. "لا يبدو كشعور بالخوف. "
رفع ستراكس نظره إليها.
"ليس كذلك. "
وأضافت ينيفر "ولا الشعور بالذنب ".
"ولا ذلك أيضاً. "
عقدت كريستين ذراعيها.
"إذن فهو بمثابة تحذير. "
الكلمة ظلت عالقة في الهواء.
أومأ ستراكس برأسه ببطء.
"كأنّ جزءاً مني يقول: إن لم تفعل شيئاً الآن ، فسيكون الوضع أسوأ لاحقاً. لا أعرف متى. لا أعرف كيف. و لكنه سيكون كذلك. " أخذ نفساً عميقاً ، ومرّر يده في شعره.
"وهذا يثير غضبي. "
ابتسمت سميرة ابتسامةً ملتوية.
"أهلاً بكم في نادي أولئك الذين لا يستطيعون تجاهل بطونهم. "
لكن كريستين لم تبتسم.
وقالت "إذا استمر هذا الأمر ، فلا يمكن أن يبدأ كحرب مفتوحة. ليس الآن. ليس هنا. "
أجاب ستراكس على الفور "أعلم ذلك. لا أريد أعلاماً محترقة أو بيانات بطولية. فهذا لن يؤدي إلا إلى توحيدهم. "
أمالت ينيفر رأسها قليلاً.
"إذن أنت تريد استنزاف البنية تماماً ، لا مواجهتها. "
"بالضبط. "
بدأت كريستين تتجول في المكتب ذهاباً وإياباً ، غارقة في التفكير.
وقالت "المعلومات أولاً. الطرق ، والأسماء ، والوسطاء. و من يمول. و من يشتري. و من يتظاهر بعدم الرؤية. "
همست سميرة قائلة "نبلاء ".
أجابت ينيفر "دائماً ". أغمض ستراكس عينيه للحظة.
قال "لا أريد أن يتحول هذا إلى حملة عمياء. لا أريد قتل أي شخص تلطخت يداه بالدماء ولو لمرة واحدة. أريد القضاء على أولئك الذين يُبقون هذا الأمر قائماً ، أولئك الذين يجنون الأرباح ، أولئك الذين يخلقون الطلب. "
توقفت كريستين عن المشي وحدقت به.
"هذا سيكلف دماءً. "
"أنا أعرف. "
"سيكلف ذلك التحالفات. "
"أنا أعرف. "
"وربما سيكلفك ذلك شيئاً لن يعود إليك. "
حدق ستراكس بها دون تردد.
"إذا كان هذا هو ثمن انتهاء هذا الهراء… " أخذ نفساً عميقاً "ربما دفعته بالفعل. "
عاد الصمت إلى الغرفة ، صمت كثيف وثقيل.
كانت ينيفر أول من كسر هذا التقليد.
"ثم نبدأ على نطاق صغير " قالت. "فيلمغرام. الخلايا المتبقية. نراقب من يتحرك عندما تختفي إحداها. "
أومأت كريستين برأسها.
"بإمكان رجالي أن يجعلوا الأمر يبدو وكأنه نزاعات داخلية. سرقة بضائع. خيانة أمانة. "
وضعت سميرة يدها على مقبض سيفها.
"وعندما يقرر أحدهم الرد بقوة… "
لم تُكمل الجملة.
لم تكن بحاجة إلى ذلك.
نظر ستراكس إلى النساء الثلاث اللواتي كنّ أمامه.
ليس كزوجات.
لكن كأعمدة.
قال بصدق "لم أطلب منك هذا ، ولن أطالب به ".
ابتسمت كريستين ابتسامة خفيفة. ابتسامة خطيرة.
"لم تكن بحاجة إلى السؤال أبداً. "
أومأت ينيفر برأسها. "فقط لا تكذب علينا في منتصف الطريق. "
تقدمت سميرة خطوة إلى الأمام وربتت برفق بقبضتها المغلقة على صدره ، في لفتة أشبه بالطقوس.
"إذا كان صدرك يصرخ " قالت "فذلك لأن شيئاً ما يجب أن يموت. وليس نحن. "
أطلق ستراكس ضحكة خافتة متعبة.
"رائع " همس. "إذن فلنقم بهذا الأمر على النحو الصحيح. "
𝓫𝒏𝙫.𝙤𝙢
التفت إلى الطاولة ، ووضع يديه على الخشب. "سنبدأ في صمت. "
