التنين الشيطاني: نظام الحريم 712

الفصل 712: لنذهب إلى كريستاليس

عدّل ستراكس عباءته على كتفيه ، وأحكم إغلاق المشبك الفضي على شكل تنين الذي أصرّت مونيكا على تلميعه. انعكس الضوء المتسلل عبر نوافذ المكتب العالية على المعدن ، متراقصاً على الجدران المغطاة بالخرائط والتقارير.

جلست مونيكا على الطاولة ، محاطة بأكوام من الوثائق وأقلام ريش سحرية تكتب من تلقاء نفسها ، مواكبةً إيقاع قلمها المنتظم. لم ترفع رأسها حتى عندما تحدث.

"سأغادر اليوم. كريستاليس تنتظرني. "

أجابت وهي لا تزال تراجع تقريراً "بالتأكيد. الذهاب لزيارة امرأة مصنوعة من الجليد والغطرسة… قرار حكيم منك أن تسعى وراء امرأة ، كالعادة. "

ابتسم ستراكس بسخرية. "تقول ذلك وكأن لدي خياراً. هيا ، لقد تم استدعائي ، هل نسيت ؟ "

وضعت مونيكا قلمها جانباً ، ونظرت إليه أخيراً. "لديك دائماً خيار. و لكنك عادةً ما تختار الطريق الذي يُثير قلق الآخرين. ولم يكن ذلك استدعاءً ، بل دعوة. " قالت ذلك وهي تُعبس قليلاً ، فقد كانت تشعر ببعض الغيرة.

ضحك وهو يقترب من الطاولة. "ابقوا على اتصال عبر سحر الاتصالات. أو ، إذا كانت هناك مشكلة ، أرسلوا طيوراً حاملة للرسائل. لن نكون أنا وسكارليت بعيدين عن متناول اليد تماماً. "

"سحر الاتصالات ، الطيور ، الغربان ، الأرواح ذات الحس السليم… " أسندت مونيكا ذقنها على يدها ، تراقبه بنظرةٍ ممزوجةٍ بالحنان والتعب. "اترك الأمر لي. سأحرص على ألا تنهار أسغارد بينما يذهب البطل العظيم ليجمد نفسه حباً للمغامرة. "

"البطل ؟ " رفع ستراكس حاجبه. "هذا جديد. "

"لا تعتاد على ذلك. "

ضحك بخفة ، واضعاً يديه على الطاولة ، مراقباً مدى كفاءتها. أوراق ، أختام ، عقود ، مخططات أمنية – كانت مونيكا المحرك الصامت للمدينة بأكملها. و منذ إعادة إحياء أسغارد ، تولت الإدارة بدقة باردة وحازمة ، تليق بخبيرة استراتيجية حربية. و قال بجدية هذه المرة "أثق بكِ. حافظي على أمن المدينة. وحاولي إيجاد حل لشركة الحجاب و ربما يكونون مفيدين لشيء آخر غير التسبب بالمشاكل. "

ابتسمت مونيكا ابتسامة خفيفة. "أنا أعمل على ذلك بالفعل. أرسلت ينيفر تقريراً عنهم ، وبصراحة ، يبدو أنهم أكثر فائدة أحياءً من أمواتهم. أفكر في دمج جزء من شبكتهم في شبكتنا. فالمعلومات قوة ، في نهاية المطاف. "

أومأ ستراكس برأسه. "طالما أنك تحافظ على السيطرة. "

"آه ، ستراكس " أجابت وهي تعود إلى تصفح الخريطة. "إذا كان هناك شيء واحد لا أفقده أبداً ، فهو السيطرة. "

صمت للحظة ، يراقبها وهي تعمل. نادراً ما كانت مونيكا تُظهر مشاعرها ، ولكن هناك ، في ضوء الصباح كان هناك شيء هادئ تقريباً يحيط بها – كما لو أنها أخيراً في منزلها.

قال وهو يغير نبرته "هناك شيء آخر. أغنيس. "

رفعت مونيكا رأسها بفضول. "ماذا عنها ؟ "

"إنها تضغط على نفسها بشدة. "

"صعب جداً ؟ "

"أجل. " استند إلى الخلف على الكرسي أمام المكتب. "منذ أن بدأت ابنتها التدريب مع فريرين ، وهي تعمل لساعات مضاعفة. تقود ، وتدرب رجال الوحوش ، وتساعد في إعادة الإعمار ، وتشرف على التسليح… كل ذلك في آن واحد. أعلم أنها تفعل ذلك لأنها تريد رد الجميل الذي تشعر أنها تدين به لي -ولفريرين- ولكن إذا استمرت على هذا المنوال ، فسوف تدمر نفسها في النهاية. "

عقدت مونيكا ذراعيها ، تراقبه بانتباه. حيث كان من النادر أن يُظهر ستراكس مثل هذا الاهتمام المباشر بشخص ما.

"هل تريدني أن أتحدث معها ؟ "

"لا ، لن تستمع. " تشكلت ابتسامة خفيفة. "لكن يمكنكِ جعل الأمر يبدو وكأنه أمر إداري. امنحيها إجازة لبضعة أيام. قولي إنه قرار من مجلس الحرب ، أي شيء من هذا القبيل. ستشتكي ، لكنها ستطيع. "

ابتسمت مونيكا بخفة ، وأسندت ذقنها على يدها. "أنت تتعلم حقاً كيفية التعامل مع الناس يا ستراكس. تكاد تبدو كقائد. "

أطلق ضحكة قصيرة. "لا تبالغ. و أنا فقط لا أريد أن يموت جنودي من الإرهاق قبل الحرب القادمة. "

"أو قبل المهمة الانتحارية التالية إلى أقصى الشمال " ردت وهي مستمتعة.

نهض ستراكس ، وعدّل عباءته مرة أخرى. "إذا لم أعد ، فالمدينة ملكك. "

رفعت مونيكا رأسها ، وقد بدت جادة الآن. "ستعود. وستكون متذمراً ، وقد غطى الثلج رقبتك وتجمدت كبرياؤك تماماً. و أنا أعرف السيناريو مسبقاً. "

تشكلت ابتسامة خفيفة. "إذن ، حافظ على الشاي دافئاً. "

"سيكون في انتظارنا. "

وبينما كان يستدير للمغادرة ، أضافت مونيكا ، دون أن ترفع عينيها عن الأوراق:

"ستراكس ".

توقف عند الباب. "همم ؟ "

"لا تستهينوا بملكة الجليد. يقولون إن حتى الريح تطيعها عندما تتحدث. "

أجاب مبتسماً "نعم ، لكن الرياح تتعلم أيضاً تغيير اتجاهها عندما تواجه عاصفة أكبر ".

راقبته مونيكا وهو يغادر ، وصدى صوت حذائه يتردد في الممر حتى ساد الصمت المكتب. ثم تنهدت وعادت إلى عملها ، لكن ابتسامة خفيفة ارتسمت على وجهها.

"أتمنى هذه المرة ألا يعيد هذا الأحمق نصف سكان الشمال المتجمد إلى هنا… "

في هذه الأثناء ، عبر ستراكس الفناء المركزي لأسغارد في الخارج. حيث كانت سكارليت تنتظره عند أسفل الدرج ، متكئة على أحد الأعمدة ، وذراعاها متقاطعتان وابتسامتها الاستفزازية نفسها كعادتها.

قالت "لقد استغرق الأمر وقتاً طويلاً. ظننت أنك تجمدت قبل أن تغادر حتى. "

أجاب "مونيكا تتحدث كثيراً ". 𝘧𝓇ℯ𝑒𝓌𝑒𝑏𝓃𝘰𝘷𝘦𝘭.𝒸ℴ𝓂

"إنها تتحدث لأنكِ تتصرفين كطفله الصغير " قالت سكارليت مازحةً وهي تنزل الدرجة الأخيرة. "هل أنتِ مستعدة لمقابلة ملكة الجليد ؟ "

نظر ستراكس إلى الأفق – حيث كانت الجبال البعيدة مغطاة بحجاب أبيض ، وكانت الرياح تحمل برودة بدت وكأنها تهمس باسمه.

"جاهز ؟ لا. و لكن فضولي ، بالتأكيد. "

كانت رياح أسغارد باردة ذلك الصباح ، لكنها لم تثنِ ستراكس عن عزمه. بالكاد استطاعت أشعة الشمس الشاحبة اختراق غيوم السماء ، وكانت المدينة لا تزال تستيقظ وسط دقات الأجراس البعيدة ، ودقات المطرقة ، وصدى خطوات الأقدام على الشوارع الحجرية. سارت سكارليت بجانبه ، وكان معطفها الأحمر يتناقض مع عباءة ستراكس الداكنة. نزل الاثنان الدرج المؤدي من الفناء الرئيسي للقصر إلى الساحة السفلية. انفرج الحراس ، وانحنوا للقائد والمرأة ذات النظرة الثاقبة التي كانت ترافقه.

"أخيراً ستغادرين " همست سكارليت ويداها في جيوبها. "أعترف أنني بدأت أعتقد أنكِ ستؤجلين الأمر مرة أخرى. "

أجاب وهو ينظر إلى الأمام "لا ، عندما يرسل القدر رسالة ، فمن قلة الأدب عدم الرد عليها ".

"هاه. ويقولون إنك لا تملك أي أدب " قالت ساخرةً وهي تضحك بهدوء.

ما إن عبروا البوابات حتى دوى هدير عميق في الهواء – ليس هدير غضب ، بل هدير قوة. فتحرك الناس القريبون غريزياً ، بعضهم يحمل أطفاله ، والبعض الآخر يتجمد من الخوف.

رفعت سكارليت حاجبها. "آه… رائع. و لقد استيقظت حديقة الحيوانات. "

من نهاية الشارع ، اقترب ظلٌّ هائل. شورا.

سار النمر الأبيض بهيبة ملكٍ عريق ، عضلاته تتألق تحت فرائه المُندب ، ونظراته النارية تجوب الطريق أمامه. خلفه ، أربعة نمور أصغر حجماً – صيادوه – يجرون فرائس طازجة: خنازير برية ضخمة ، وغزال ، وما بدا أنه جثة دب. انتشرت رائحة الدم والتراب الطازج في الأجواء.

"صباح الخير يا زعيم! " زمجر شورا بصوت عميق أجش ، وتشكلت ابتسامة حيوانية. "كانت المطاردة جيدة. سيجد رجال الوحوش ما يكفيهم من الطعام لأسابيع. "

عقد ستراكس ذراعيه ، وهو يراقب المشهد بمزيج من الفخر والتسلية. "مثير للإعجاب. و لكنك دائماً تبالغ. "

"المبالغة مرادفة للنصر ، أليس كذلك ؟ " أجاب شورا ، وأطلق ضحكة عالية تردد صداها في أرجاء الساحة.

نظرت سكارليت إلى الجثث وعبست. "المبالغة مرادفة لرائحة التعفن. و يمكنكِ ، لا أدري ، تنظيف المكان قبل إحضار حديقة الحيوانات بأكملها إلى البوابة الرئيسية. "

تجاهلت شورا التعليق والتفتت إلى ستراكس ، وعيناها تلمعان فضولاً. "إذن… إلى أين أنت ذاهب بهذا الزي ، وبهذا المظهر الذي يوحي بأنك على وشك الوقوع في مشكلة ؟ "

عدّل ستراكس عباءته ، وارتسمت على وجهه ابتسامة خفيفة. "كريستاليس ، لديّ أمور أريد مناقشتها مع ملك الجليد. "

بدا الهواء وكأنه تجمد.

حرفياً.

تحوّلت أنفاس شورا الدافئة الخارجة من أنفه إلى بخار بارد ، وللحظة ، تراجعت النمور خلفه قلقة. واحمرّت عينا النمر الأبيض الذهبيتان – لون أحمر نابض بالحياة ، متوحش ، نابض بالحيوية.

رفعت سكارليت يدها بشكل غريزي ، مستعدة للرد ، لكن ستراكس أشار إليها بمهارة أن تبقى في مكانها.

تقدم شورا خطوتين للأمام ، وجسده متوتر ، وعضلاته ترتجف تحت فرائه. وعندما تكلم كان صوته كزئير مكتوم بين أسنانه المتشابكة.

"مع تلك العاهرة… ؟ "

رفع ستراكس حاجبه. "إذن أنت تعرفها. "

خفض النمر رأسه قليلاً ، كاشفاً عن أنيابه. "لا أعرف… أتذكر. و لقد اصطادت قومي منذ عقود. بردها ليس مجرد جليد. إنه لعنة. و عندما تهب رياحها حتى أرواح الجبال تصمت. "

ابتسمت سكارليت بانبهار. "حسناً ، يبدو أن أحدهم يحمل ضغينة. "

تجاهلها شورا ، مثبتاً عينيه على ستراكس. "هل ستذهب إليها بإرادتك الحرة ؟ "

أجاب ستراكس بهدوء "نعم ، لقد دعتني ".

ضاقت نظرة النمر ، وبدا الهواء من حوله وكأنه يتشقق. "مدعو ؟ "

أومأ ستراكس برأسه. "رسالة مباشرة. مهذبة حتى. و قالت إنها تريد مقابلتي شخصياً. "

أطلق شورا صوتاً أجشاً ، مزيجاً بين الزئير والضحكة الساخرة.

"مهذبة ، أليس كذلك ؟ تلك المرأة لا تعرف معنى الكلمة. إنها لا تتحدث إلا بالجليد والموت. "

"إذن ربما تحاول التغيير " قالت سكارليت بنصف ابتسامة. "أو ربما تريد اختبار الرجل الذي جعل السماء ترتجف في الجنوب. "

ألقى النمر نظرة خاطفة عليها للحظة وجيزة ، ثم استدار عائداً إلى ستراكس.

"أريد أن أذهب. "

كان الصمت الذي أعقب ذلك ثقيلاً. حتى النمور الأخرى توقفت عن التنفس للحظة.

عقدت سكارليت ذراعيها. "هل نذهب معاً ؟ إلى كريستاليس ؟ "

زمجرت شورا بصوتٍ خافت ، فتردد صدى صوتها على الأرض. "أريد أن أنظر في عينيها مجدداً. لأرى إن كانت لا تزال تحمل نفس الكراهية التي استخدمتها لمذبحة عشيرة المخالب البيضاء. أريد أن أشعر برياحها تهددني… وألا تتراجع هذه المرة. "

راقب ستراكس النمر لبضع ثوانٍ. كان هناك شيء أكثر من مجرد الانتقام – غضب قديم ، تشكل بفعل الذكريات والكبرياء.

قال أخيراً "إذا أتيت معي ، فسوف تتبع أوامري ".

شخرت شورا قائلة "أوامر ؟ أنا أتبع حدسي. "

أجاب ستراكس وهو يستدير "إذن ابقَ ".

استمر الصمت لثانية… ثانيتين… حتى دوّى زئير شورا عالياً وعنيفاً. "أنا أتبع غريزتي ، لكنني أحترم الأوامر! "

رفعت سكارليت حاجبيها وهمست "هاه… لقد نجحت الخطة ".