الفصل 695: هل تريد العمل لدي ؟
لا تزال الهالة الثقيلة المحيطة بالفناء تهتز حتى بعد الهدير الأولي.
دارت الرياح حول ستراكس والمخلوق العملاق الذي أمامه ، مثيرة الغبار وشظايا الحجارة.
كانت النمور الأصغر حجماً خلف الوحش الأبيض تتحرك بقلق ، وتصدر أصواتاً خافتة ، كما لو كانت تنتظر أمراً.
النمرة – التي أصبحت الآن امرأة في هيئة بشرية – خطت خطوة إلى الأمام.
بدأ شكلها يتغير ، وتلاشت الخطوط الوحشية ، وتكثف التوهج الأبيض.
في غضون ثوانٍ قليلة ، ظهرت امرأة ذات بشرة شاحبة وعيون زرقاء متلألئة ، وخطوط فضية تزين جسدها مثل الوشوم الطبيعية.
كان شعرها الأبيض ينسدل حتى خصرها ، وكان معطف من الفرو يغطي كتفيها.
لكن لم تكن في كامل هيئتها إلا أن الهالة المنبعثة منها كانت هالة سيادة وحشية – باردة ، نبيلة ، وخطيرة.
رفعت ذقنها ونظرت مباشرة إلى ستراكس.
كان صوتها عميقاً وحازماً ، وكل كلمة تحمل ثقل رعد مكبوت.
قالت "لم آتِ لأبحث عن الحرب يا رجل… لقد جئت لأعاقب ذلك الملك الوحش البائس. و لقد تجرأ ذلك الحقير على امتطاء أحد أبنائي كما لو كان حصان حمل. "
زأرت النمور التي خلفها في انسجام تام ، كما لو كانت تؤكد الإهانة.
تردد صدى الصوت في أرجاء الفناء ، وللحظة بدا الهواء نفسه وكأنه يهتز من الغضب.
تنهد ستراكس فقط.
مرر يده في شعره ، على مهل ، كما لو كان يقرر ما إذا كان سيشارك أم لا.
ثم تحدث بهدوء يكاد يكون فيه شيء من عدم الاحترام:
"إذا قطعت كل هذه المسافة من أجله… فقد أضعت وقتك. "
"ماذا تقصد ؟ " ضاقت عينا شورا ، وبدت فيهما لمعة جليدية.
رفعت ستراكس رأسها ، والتقت نظراتها بهدوء.
حتى في مواجهة مخلوق يمكن أن تنافس قوته قوة إله لم يتحرك.
قال بنصف ابتسامة "لقد أصبح ذلك الأحمق قرداً صغيراً مطيعاً. إنه مقيد ، مروض… وسيعاني عذاباً أبدياً. اطمئنوا. "
للحظة لم يتنفس أحد.
لم يجرؤ حتى الريح على المرور بينهما.
تحركت النمور التي خلف شورا بأصوات هدير منخفضة ، وهي تحدق في قائدها.
أصبح تعبير النمرة مزيجاً من عدم التصديق والغضب المكبوت.
همست قائلة "أنت تكذب " وبدأت الطاقة المحيطة بها تتغير.
انخفضت درجة الحرارة بشكل حاد. و بدأ الجليد يتشكل على الأرض تحت قدميه ، مما أدى إلى تشقق حجارة الفناء.
لم يُحوّل ستراكس نظره.
توهجت عيناه الذهبيتان ، وانتشرت موجة من القوة الخفية مثل المد والجزر الصامت.
توقف تشكل الجليد على الأرض ببساطة…
تلاشت قوتها الروحية في اللحظة التي لامست فيها قوته.
اتسعت عينا شورا للحظة من الدهشة ، ثم فهمت.
لم يكن يكذب.
ثقل تلك الطاقة… والحزم الذي تحدث به… كان من المستحيل الشك.
ومع ذلك فإن كبرياء الملك لم يتلاشى بسهولة.
قالت "أريد أن أراه " وكانت كل كلمة منها أشبه بزئير مقنّع. "بعيني ".
صمتت ستراكس للحظة. ثم أدارت وجهها ببطء نحو كالي التي كانت حتى ذلك الحين تراقب المشهد وذراعيها متقاطعتان ، محاولة إظهار الملل ، لكن من الواضح أنها كانت تستمتع بكل شيء.
"هل هو على قيد الحياة ؟ " سأل ستراكس بنبرة محايدة ، دون أن يرفع عينيه عن شورا.
رفعت كالي حاجبها وابتسمت بطريقة ملتوية.
ابتسامة لا تستطيع رسمها سواها.
"على قيد الحياة… ؟ " بدأت حديثها وهي تعقد ذراعيها قائلة "أعلم ذلك. حسناً… من الناحية الفنية ، نعم. "
أثقلت نظرات ستراكس عليها. أدارت كالي وجهها بعيداً ، وهي تحك مؤخرة رقبتها.
"لكن… " تابعت حديثها محاولةً إيجاد الكلمات المناسبة. "كلمة 'حسناً ' قصة أخرى. "
عبست شورا ، وارتعشت أذناها الشبيهتان بأذني القطة قليلاً.
أمرت قائلة "اشرح " فجعل صوتها الأرض تهتز.
أطلقت كالي ضحكة عصبية.
"هو… همم… " وأشارت بيديها محاولةً تمثيل شيء ما.
دعنا نقول فقط إنه يتنفس. ويمشي.
توقفت للحظة.
"لكنه ليس كاملاً تماماً… "
ضاق ستراكس عينيه. وتنهد بعمق ، بصوت منخفض وثقيل.
"أين هو ؟ "
أشارت كالي بإبهامها فوق كتفها ، باتجاه الجزء الخلفي من العقار.
"في الإسطبل ".
رمشت شورا.
"ماذا ؟ "
لم يُجب ستراكس على الفور. ثم استدار وبدأ يمشي نحو الفناء الداخلي ، وصدى صوت حذائه يتردد على الأرض
هزت كالي كتفيها وأتبعته ، ولا تزال تلك الابتسامة المؤذية على وجهها.
"أجل… ستفهم ذلك عندما تراه. "
دوّت خطوات شورا خلفهم ، ثابتة وثقيلة ، ووقفت النمور مترددة عند الباب تراقب. لم يجرؤ أحد على عبور العتبة.
وبينما كانوا يسيرون عبر الممر المضاء بالمشاعل ، امتزجت رائحة الحديد والرماد بالهواء.
كل خطوة زادت من حدة التوتر.
ثم عندما انعطفوا حول الزاوية الأخيرة ، رآها شورا.
كان "الإسطبل " واسعاً ، بقضبان معززة برموز سحرية وتيارات من الطاقة الزرقاء.
وهناك ، في المنتصف ، راكعاً على أرضية الحجر الباردة… كان راكان.
أو ما تبقى منه.
جسده الذي كان مغطى ذات يوم بفراء ذهبي وعضلات مفتولة ، أصبح الآن هزيلاً ، محروقاً في بعض الأماكن ، مع نقوش سوداء محفورة على صدره.
كانت عيناه فارغتين – ببريق خافت ، يكاد ينطفئ.
حول عنقه كان طوق مصنوع من معدن حي ينبض ، ويطلق شرارات ذهبية مع كل نفس سطحي.
صمت شورا لثوانٍ طويلة.
تذبذبت الهالة المنبعثة منها بين الكراهية وعدم التصديق.
"ماذا… " بدأت حديثها بصوت يرتجف لأول مرة. "ماذا فعلت به ؟ "
التفت ستراكس إليها ، وعيناه الذهبيتان تلمعان في ضوء الشعلة.
أجاب بهدوء "لقد وفيت بوعدي. إنه ما زال على قيد الحياة. فقط… مفيد. "
ضحكت كالي واتكأت على الحائط.
"كلمة "مفيد " كلمة لطيفة. إنه ينظف الفناء ، ويحمل الحجارة ، ويفعل ما يُطلب منه… وإذا حاول العصيان ، فإن الطوق يذكره بمن هو سيده. و لقد كان وقحاً للغاية… لذا فهو يدفع ثمن جرائمه. "
ثارت في داخلها مشاعر الكبرياء ، وصرخت غريزتها لتمزيق الرجل الذي أمامها إرباً.
لكن عندما نظرت إلى راكان – ظل الملك السابق – فهمت.
كانت قوة ستراكس لا تُقاس.
لم يكن الأمر مجرد قوة ، بل كان سيطرة.
وفي أعماقها كانت تعلم أن مواجهته ستكون بمثابة إعلان حرب على وجودها.
انفرجت شفتاها ، لكن الكلمات تأخرت في الخروج.
"إذن… " قالت بنبرة متحفظة "لقد دفع الثمن حقاً ".
أومأ ستراكس برأسه ، وعيناه لا تزالان مثبتتين على راكان.
"وسيستمر في دفع الثمن. و لقد غزا مدينتي واعتدى على امرأة أقدرها حقاً. وبالطبع ، حاول التقليل من شأني. "
للحظة لم يتكلم أحد.
لم يُسمع سوى صوت السلاسل ، وهي تصدر صريراً خفيفاً بينما انحنى ملك الوحوش السابق ، وهو يلهث ، محاولاً تحريك الحجارة التي لم يكن يستطيع رفعها أبداً.
أخذت شورا نفساً عميقاً ، محاولة احتواء مزيج الغضب والشفقة.
ثم ركعت ببطء ونظرت إلى راكان ، وعيناها الزرقاوان تلمعان بضوء حزين تقريباً.
همست قائلة "لقد دنست دماء الوحوش يا أخي ، والآن… أنت تتحمل وحدك وطأة ذلك. "
ظل ستراكس صامتاً ، يراقب.
كالي التي كانت تقف في مكان قريب ، اكتفت بوضع ذراعيها على صدرها والابتسام – راضية.
هبت الرياح مرة أخرى ، فأشعلت نيران المشاعل.
وفي تلك اللحظة حتى شورا فهمت: لم تعد كيلثور حقلاً من الأنقاض.
كانت هذه المنطقة تحت حكم ملك جديد.
راقب ستراكس شورا للحظة ، أنفاسه بطيئة ، والعالم من حوله يقتصر على القلادة المعدنية النابضة حول عنق راكان. ألقت المشاعل بظلالها التي رقصت على ملامحها – شرسة ، فخورة ، وقد خفف من حدتها شيء من القبول.
"إذن… " سأل بصوت متثاقل ، يكاد يكون فضولياً "هل جئت لقتله ؟ "
رفعت شورا رأسها ، وفكها صلب كالصخر. اشتعلت عيناها الزرقاوان ، لكن بدا عليها الآن إرهاقٌ واضح و ليس إرهاق جسدها ، بل إرهاق كراهيةٍ متأصلة. و نظرت إلى راكان بازدراء ، ثم عادت بنظرها إلى ستراكس.
"أقتله ؟ " خرجت الكلمة وكأنها شيء تافه لا قيمة له. "لا. و لقد أصبح عديم الفائدة بالفعل. " ما أردته تحقق دون أن ألطخ مخالبي. الانتقام… قد تحقق بالفعل. " انطلقت ضحكة قصيرة ، شبه صامتة ، من شفتيها. "لقد خسر ما يهم: السلطة ، الشرف. لم أكن بحاجة لأخذ أي شيء. و لقد أخذه شخص آخر نيابةً عني. "
رفع ستراكس حاجبه مبتسماً. وسأل "وهل هذا يكفيك ؟ "
هزّت شورا كتفيها ، وكأنها تتجاهل الموضوع. ساد صمت ثقيل لم يُسمع فيه سوى هدير النمور الخافت التي حافظت على مسافة احترام. التفتت زعيمة الوحوش إلى راكان ، وكأنها تُحدث نفسها بشيء ما.
قالت ببساطة "سأعود إلى الغابة. هناك دماء جديدة لأصطادها ، أشبال كبرت أثناء غيابي. الأرض تناديني. و لدي ممالك تتطلب اليقظة. ليس لدي وقت لأجلس وأشاهد رجلاً محطماً يتنفس. "
أطلقت كالي ، الجالسة بجانب ستراكس ، صوتاً ربما كان ضحكة خافتة. همست قائلة "الصيد ، تربية العائلة… نفس الدورة القديمة " كما لو كان الأمر متوقعاً بل ومملاً بعض الشيء.
انحنى ستراكس إلى الأمام ، واضعاً يديه على ركبتيه. حيث كانت نظراته حادة ودقيقة. "ما رأيكِ بالعمل معي ؟ " اقترح بنبرة جافة ومباشرة كالسيف.
ظل السؤال معلقاً في الهواء كثقلٍ لا يُطاق. عبست شورا ، وبدا عليها الاستغراب جلياً. هدر غرائزها الوحشية – لا هدير العنف ، بل هدير الحذر. فلم يكن ما عرضه ستراكس بسيطاً: لقد كان استسلاماً. حيث كان مقايضة بين الحرية والواجب ، رباطاً قد يعني ، بالنسبة لملكة الغابة ، فقدان روحها.
"أعمل لديك ؟ " كررت السؤال ، وكأنها تختبر الكلمة على شفتيها. "أتريدني أن أترك قطيعي ؟ أن أضع مخالبي في خدمة… ملك بشري يرتدي سلاسل وأطواقاً ؟ "
"همم ؟ من منكم بشري ؟ أنا تنين " صحّح ستراكس بهدوء. "والسلاسل التي رأيتموها ليست المفضلة لدي. و أنا لا أطلب عبودية عمياء. و أنا أبحث عن فائدة. و لديكم الوحوش و لديكم احترام. " هناك سلالة تُطيع عندما تهدر. أُقدّم لكم منصباً. أرضاً محمية. موارد. استقلالية ضمن نظام يسمح لكم بالعيش والصيد كما تشاؤون – طالما أنكم ، عندما آمركم ، تتصرفون بما يخدم مصالحي.
توقفت التنينة الثلاثية ونظرت إليه… "تنين ؟ "
ابتسم ستراكس وأطلق هالته. "تنين حقيقي. "
