الفصل 667: المرحلة الأولى (الجزء الأول)
بدأ الهواء داخل الثكنات يتغير ببطء ، كما لو أن تياراً بارداً قد تسرب بين الجدران الحجرية.
ترددت أصداء خطوات أخرى في الردهة ، وصرّ باب المنزل رقم 24 مرة أخرى. دخل رجل.
لم يكن محارباً كغيره. وقفته الجامدة ، وملابسه الزرقاء الداكنة المزينة برموز ذهبية ، والقلادة المتدلية من صدره و كلها دلائل على انتمائه إلى منظمي البطولة. بدا ، في لحظة ما ، شبيهاً بالموظف الذي سجلهم ، لكن هذا بدا أكثر جدية ، وأكثر… هيبة.
مجرد عبور العتبة غيّر الجو. خفتت الضحكات ، وتوقفت الأحاديث. حتى أن رماة الأسهم المتوازنة كادوا يسقطونها.
لم تكن هالة حضوره خانقة مثل هالة المرأة التي رآها ستراكس في الساحة ، لكنها كانت قوية بما يكفي لإسكات غرفة مليئة بالمحاربين.
توقف في المنتصف ، وتجولت نظراته على كل وجه كما لو كان يحفظ الأسماء والأجساد. ثم أعلن بصوت عميق تردد صداه في أرجاء الغرفة:
«أمر المنظمة: لا تلمسوا أي شيء. لا الطاولات ، ولا الأسلحة غير أسلحتكم ، ولا حتى الجدران». لم يتغير تعبير وجهه. «عليكم الانتظار فحسب».
ساد الصمت لثانية غير مريحة. تبادل بعض الشبان النظرات في حيرة ، لكن لم يجرؤ أحد على الاعتراض.
ابتسم ستراكس ، وهو متكئ على الحائط ، ابتسامة جانبية. ثم اقترب بخفة من سميرة وهمس لها على انفراد:
"يبدو أنهم لا يريدوننا حقاً أن نلمس أي شيء. "
كشف التوهج الذهبي في عينيه أن هذه الملاحظة لم تكن مجرد تعليق عابر ، بل تحذير. حيث كان هناك شيء مخفي في ذلك المكان ، شيء لا يجب إزعاجه. 𝗳𝚛𝚎𝚎𝘄𝕖𝕓𝕟𝕠𝚟𝚎𝕝.𝗰𝕠𝐦
رفعت سميرة ذقنها فقط ، دون أن ترفع عينيها عن المُقيِّم. ولم تُجب على الفور.
نظر الرجل إلى المجموعة مرة أخرى ، ودوّن ملاحظة موجزة على قطعة من الرق أخرجها من حقيبته ، ثم استدار ليغادر.
أغلق الباب خلفه ، وعادت الغرفة إلى مكان هادئ مليء بأشخاص مثيرين للريبة.
مرّ الوقت. لم يملأ الغرفة سوى صوت أنفاس المحاربين الثقيلة. لا تعليمات جديدة. لا بوادر لبداية أي شيء. و مجرد انتظار.
بقيت سميرة صامتة ، جالسة على المقعد الحجري ، ويدها مستريحة على غمد سيفها. تجولت عيناها العنبريتان في الغرفة مرة أخرى ، ولكن الآن كان هناك ظل من القلق في نظرتها.
في الداخل ، تردد السؤال كصوت طرق مُلحّ:
"ماذا نفعل هنا ؟ "
كان الصمت داخل المنزل رقم ٢٤ ثقيلاً ، يكاد يخنق. و حيث بقيت سميرة جالسة ، وسيفها بجانبها ، وعيناها تجوبان المتسابقين المنتشرين في أرجاء الغرفة. وأخيراً ، كسرت الصمت بهمسٍ يملؤه الفضول والقلق:
"ستراكس… ما الذي يحدث هنا ؟ ماذا يريدون ؟ " ضاقت عيناها بشك. "هل يمكن أن يكون مجرد اختبار مبارزة ؟ " تحدٍّ يختار فيه الجميع القتال ضد بعضهم البعض ؟
لم يُجب ستراكس على الفور. حيث كانت عيناه الذهبيتان مثبتتين على شيء أكثر تحديداً ، نقش صغير يكاد لا يُرى في أسفل لوحة معلقة على الجدار الجانبي للغرفة. صوّرت اللوحة مشهداً نابضاً بالحياة: شخصيات بشرية في وضعيات قتالية دقيقة ، بملامح قوية ، تكاد تلفت الانتباه إلى قوتهم وخفة حركتهم وانضباطهم.
همس لنفسه بصوتٍ خافت "تبدأ المباراة من المدخل ". خرجت الكلمات من فمه وهو يقترب من اللوحة ويتفحص قاعدتها عن كثب ، حيث نُقشت عليها بعض الأحرف الصغيرة. بدا الحبر قديماً ، وبه بعض التآكل الذي كاد يجعل قراءته مستحيلة ، لكن المعنى كان واضحاً لا لبس فيه.
اقتربت سميرة ، وأمالت رأسها لتقرأ من فوق كتفه. كرر بصوتٍ يملؤه الشك "تبدأ المباراة عند المدخل ؟ ". "بجدية… هل يقصدون أن البطولة تبدأ فور دخولنا ؟ "
رفع ستراكس زاوية فمه في ابتسامة خفيفة غامضة. "أرى. " كان صوته هادئاً ، يكاد يكون مازحاً ، لكن كانت هناك لمعة مفترسة في عينيه تدل على أنه كان يفكر في شيء أعمق.
عبست سميرة في حيرة. سألت وهي تقترب خطوة "أفهم ماذا ؟ يبدو الأمر وكأنه مجرد تحذير… لكن تحذير بشأن ماذا ؟ أي نوع من الألعاب يبدأ عند المدخل ؟ "
أدار وجهه عن النقش ، مثبتاً عينيه على اللوحة كما لو كان يستطيع خصم ما هو أعمق من الكلمات. ثم أشار إلى اللوحة بحركة خفيفة من يده. وسأل بصوت منخفض ، يكاد يكون متحدياً "ألا تشعر أن هناك شيئاً خاطئاً في هذه اللوحة ؟ "
رفعت سميرة حاجبها. "هل هناك شيء غريب ؟ " أجابت وهي تميل لتتأمل اللوحة عن كثب ، محاولةً فهم ما رآه ستراكس. حيث كانت اللوحة متقنة ، تكاد تكون ساحرة. بدت الشخصيات في وضعيات القتال متناسقة تماماً ، لكن كان هناك شيء ما… غير طبيعي.
بدأ ستراكس حديثه قائلاً "انظروا " مشيراً بحذر إلى تفصيل في الزاوية اليمنى السفلى من اللوحة. "انظروا إلى هذه الخطوط. انظروا كيف رُسمت الأرض ، وكيف وُضع الضوء والظل. إنه أمر غير طبيعي. إنه لا يصور مجرد قتال… بل يُظهر شيئاً أعمق. "
عبست سميرة ، وقد انصبّ انتباهها بالكامل. "لكن ماذا ؟ " همست. "إنها مجرد لوحة… ربما للفنون القتالية ، أو شيء من هذا القبيل. لا أرى أي شيء يشير إلى وجود خطر. "
رفع ستراكس إصبعه ، مقاطعاً إياها بإشارة خفية. "هذا هو خطؤكِ بالضبط. " كان صوته هادئاً وحازماً ، يحمل نبرة سلطة. "اللوحة بأكملها صحيحة تقريباً ، بل أكثر من اللازم. " لكن لاحظي الشخصية في الزاوية ، المحارب الذي يبدو وكأنه يخرج من الباب. و منظور الباب ، هيئته… ثمة غاية وراء ذلك.
أمالت سميرة رأسها محاولةً المتابعة. "النية ؟ " همست. "ماذا تقصدين ؟ إنها مجرد لوحة لمعركة تقليدية… "
أجاب ستراكس ، وعيناه مثبتتان على العمل الفني "ليس الأمر كذلك فحسب ، بل هو بمثابة تحذير. إنهم يريدونك أن تراه… ولكن ليس بشكل مباشر. إنه خفي. وضعية الشكل ، وزاوية الضوء – كل شيء يشير إلى المدخل ، تحديداً من حيث أتينا. المباراة ، بطريقة ما ، تبدأ لحظة دخولك الغرفة. وكل شخص هنا… مراقب حتى قبل أن يلمس سلاحاً. "
حدّقت سميرة به ، عاجزة عن الكلام للحظة. عمل عقلها بسرعة ، يستوعب إحساس الخطر الممزوج بحدس ستراكس المفترس. و قالت أخيراً "إذن… إنهم لا يريدون فقط اختبارات للقوة الجسديه… يريدون أن يروا كيف نتصرف منذ لحظة دخولنا ؟ "
"بالضبط " همس ستراكس ، وهو يُزيح عباءته عن كتفه ليُعدّل وضع سيفه ، وعيناه لا تُفارق اللوحة. "هذا المكان اختبارٌ منذ الخطوة الأولى. و من لا يقرأ الإشارات قد يضل طريقه قبل أن يُحاول القتال. "
تنهدت سميرة ، وأخفضت عينيها ووضعت ذراعيها على صدرها. "إذن هذا هو السبب في أنه لم يسمح لأحد بلمس أي شيء… " قالت ، متذكرة الرجل الذي حذر من الحظر. "إنهم يراقبون كل حركة و كل رد فعل… إنهم يراقبون فقط. "
أمال ستراكس رأسه نحوها ، وكان تعبيره هادئاً ، لكن عينيه كانتا متيقظتين. "ومن الأفضل أن نفعل الشيء نفسه. ننتظر. نحلل. لا نتسرع. "
