الفصل 656: رائع ، ممتع
سار ستراكس ببطء عبر المدينة المدمرة ، ويداه في جيبيه ، وعيناه الذهبيتان تتفحصان كل تفصيل وسط الرماد والظلال. حملت الرياح رائحة الدخان والحديد المحترق ، ممزوجة برائحة الموت الحلوة التي لا تزال تملأ الشوارع.
كانت خطواته هادئة ، لكن كل خطوة منها كانت تتردد كما لو أنها أثقل من الأرض نفسها.
همهم لنفسه رافعاً ذقنه قليلاً "همم… كان من الجيد أنني انتظرت. "
تراقصت أفكاره بين صورٍ حديثة. الحداد العجوز كايلين ، وعيناه الرماداياتان تفيضان بالخطيئة والتوبة. الأم المتوحشة بفأسها ، تجرّ الدببة كما لو كانت أرانب مذبوحة. كلاهما قويّان ، وحشيّان ، صقلتهما المعاناة بطرقٍ مختلفة.
ابتسم ستراكس ابتسامة ساخرة.
"شخصان… ومع ذلك مثيران للاهتمام. " لمعت عيناه في عتمة الشارع. "إذا استطعت شحذ هذين الاثنين كشفرات… فربما حتى هذا المكان الميت سيتنفس من جديد. "
واصل سيره ، وشعره الأسود ذو الأطراف المحمرة يتمايل مع الريح. راقبته البيوت المحترقة بصمت ، كأنها جماجم من خشب وحجر. وخلفها ، بدت أصداء صرخات قديمة وكأنها لا تزال تتردد.
لكن بعد ذلك تغير شيء ما.
ارتجف الهواء الذي كان ثقيلاً وساكناً ، فجأةً. ليس كريح ، بل كهمسة تخترق الجلد. اهتزت الأرض تحت قدميه للحظة ، اهتزازاً خفيفاً لدرجة أن أي إنسان عادي ما كان ليلاحظه. و لكن ستراكس شعر به.
توقف في منتصف الشارع.
ضيق عينيه الذهبيتين ، بنظرة ثاقبة.
"…مثير للاهتمام " همس.
كانت الشوارع المتصدعة لا تزال تتردد فيها أصداء الصمت المريب حين انتشر ذلك الصوت العميق مجدداً. و في البداية كان مجرد دويّ خافت ، كصوت رعد بعيد. و لكن سرعان ما بدأ يتصاعد ، ويكتسب قوة ، ليصبح دويّاً متواصلاً.
توقف ستراكس في منتصف الشارع ، والريح تهب بالرماد على وجهه. رفع رأسه وتشكلت ابتسامة خفيفة ، وعيناه الذهبيتان تتألقان.
همهم قائلاً ، بنبرة شبه مسلية "همم… يبدو أن الليل ما زال يحمل مفاجآت. "
تحوّل الصوت إلى ضجيج. ثم تحوّل الضجيج إلى ارتعاش.
اهتزت الأرض تحت أقدامهم ، تهتز كطبل حرب. اقتربت دويّات إيقاعية و كل واحدة أعلى من سابقتها ، كما لو أن شيئاً هائلاً يندفع نحو المدينة المدمرة.
ثم ظهروا.
من التلال المحيطة ، انطلقت ظلالٌ خاطفةٌ كالبرق ، ثقيلةٌ كالصخور. نمورٌ ضخمةٌ ، ذات فراءٍ مخططٍ وأنيابٍ طويلة ، تقدمت في تشكيلٍ منظم ، يحمل كلٌ منها محارباً مسلحاً على ظهره. امتزجت هدير الوحوش مع صرير الرماح والسيوف والسلاسل.
رفع ستراكس حاجبه في دهشة ، لكنه لم يرتجف.
"النمور… " علّق وهو يكاد يضحك. "بشر يمتطون النمور… يا له من مشهد غريب. "
اندفعوا عبر شوارع المدينة المحترقة كطوفان جارف. اهتزت المنازل المدمرة تحت وطأة مخالبهم القططية ، وترددت هديرهم كصوت الرعد بين الأنقاض.
بدلاً من الفرار أو الاختباء ، سار ستراكس ببساطة. ببطء وهدوء ، كما لو كان يتمشى. لم تؤثر اهتزازات النمور على خطواته.
اتجه عائداً إلى وسط المدينة ، حيث كان يقع الحانة التي أنقذ فيها الفتاة الصغيرة ، ليس بعيداً عن ورشة كايلين. لم يحفزه صوت الدمار خلفه ، بل على العكس ، زاد من اتساع ابتسامته.
عندما وصل ، وجد المشهد.
في وسط الساحة المدمرة ، وقفت المرأة التي كانت أمامنا – والدة الفتاة. تشبثت ابنتها بخصرها ، وعيناها متسعتان من الخوف. بجانبها ، خرج كايلين من ورشة الحدادة ، ممسكاً بالمطرقة ، وعيناه الرماداياتان ضيقتان ، يراقب الفوضى.
ثم وصل القائد.
نمرٌ أضخم من غيره ، عضلاته كجذوع الأشجار وأنيابه تلمع كشفرات العاج. فوقه ، نزل رجلٌ مفتول العضلات ، جسده العاري مغطى بوشوم قمحنه ، ببطء. فرض وجوده صمتاً مطبقاً و حتى النمور توقفت عن الزئير.
سار نحو المرأة بخطوات ثقيلة ، وصرّ درعه العظمي. ثم وبشكل غير متوقع ، جثا أمامها.
خفض رأسه ، ووضع رمحه على الأرض ، وتحدث بصوت واضح وحازم ، كأنه قسم:
"جلالتك. " دوّى صوته كصوت الرعد. "يرغب الملك في عودتك إلى العرش. "
ساد الصمت كالسيف.
رمش ستراكس مرة واحدة ، واتسعت ابتسامته. وتألقت عيناه الذهبيتان من الإثارة.
«جلالتك… ؟» كررها بصوتٍ هامس ، وكأنه يُحدث نفسه. بدت ضحكته الخافتة التي انطلقت من حلقه أشبه بزئيرٍ مكبوت. «هاهاها… جوهرة نادرة!»
لكن المرأة لم تبتسم. حيث كانت عيناها تشتعلان بكراهية قديمة ، وخرج صوتها كالفولاذ الذي يكسر العظام:
"انتحر ".
رفع الرجل الجاثم رأسه بدهشة.
تقدمت خطوةً إلى الأمام ، وأمسكتها بالفأس. دوّى صوت الحديد كصوت الرعد حين ضربت به الأرض. حيث كانت عيناها متقدتين وهي تحدق في الرسول.
"لن أعود إلى تلك الدودة. حتى لو تجمدت جهنم واحترقت السماء. "
انتشرت همهمة بين الفرسان. زمجرت النمور بصوت منخفض ، بفارغ الصبر.
وقف الرجل مفتول العضلات. وألقى ظله على المرأة وابنتها. اختفى الاحترام من هيئته و ولم يبقَ مكانه سوى القسوة والبرود.
رفع رمحه ووجه طرفه نحو رقبتها. أصبح صوته الآن حاداً كالثلج.
"إذن ستُعامل كخائن. "
تردد صدى صيحته ، مما تسبب في زئير النمور في انسجام تام.
"اقتلهم جميعاً! "
واندلعت الفوضى.
تقدم الفرسان كالموجة الحية. سيوفهم مرفوعة ، ورماحهم جاهزة ، ونمورهم تقفز ، ومخالبهم تلمع في ضوء اللهب. تحولت الساحة فجأة إلى ساحة معركة.
دفعت المرأة ابنتها إلى الوراء ، وهي تزأر كوحش:
ابقَ خلفي!
تلاشى صراخ القائد في الهواء كما لو أن أحدهم ضغط على زر – ثم في اللحظة نفسها التي انتشرت فيها أوامره ، انفجرت الساحة بأكملها في رعب صامت.
في البداية ، سقط محاربٌ كما لو كان يُسحب بخيوطٍ خفية و لم يكن سقوطاً درامياً ، بل صمتٌ قطعه صوتُ طقطقةٍ حادة. ارتدّ آخر ، كما لو كان يحترق من الداخل ، وكاد يُغمى عليه. ثمّ سقط آخر ، وآخر – سلاسل بشرية من الأجساد التي سقطت ببساطة ، دون صرخة ، دون قتال. تفتّت بعضها بسرعةٍ كبيرةٍ لدرجة أن فراء النمور لم يتطاير و وانهارت أخرى كما لو أن الحياة قد سُلبت منها. جعل المشهد النمور تتراجع ، وتحوّل زئيرها إلى عويلٍ من الارتباك والخوف.
لم يكن أحد يعلم ما يحدث. حيث توقف الفرسان ، تائهين و ارتجفت رماحهم في أيديهم و اتسعت العيون – الآدمية والوحشية – ، مثبتة على العدم ثم التفتت ، مرعوبة ، إلى مصدر تلك القوة.
في خضم الفوضى ، خلف المحارب الذي انحنى – الرسول ، الرجل الموشوم الذي دبر الهجوم – ظهر ستراكس. لم يركض ، ولم ينفجر غضباً و بل ظهر بهدوء من يدخل غرفة اختارها مسبقاً. وقف خلفه ، وابتسامته تتسع بطريقة مفترسة تُثير الرعب في قلوب أي غازٍ.
كان الرأس الذي يحمله ستراكس يتدلى بلا حراك بين أصابعه ، وعيناه تحدقان في الفراغ. حيث كانت الحركة بسيطة: أخذ ستراكس الرأس ، ورفعه إلى مستوى صدر خصمه ، وابتسم كما لو كان يستمتع بقراءة. لم تكن الدماء تسيل أنهاراً و لم يكن هذا مشهداً عبثياً. بل كان ترهيباً جراحياً.
"مرحباً. " كان صوت ستراكس منخفضاً ، ومدّ المقطع الأخير كما لو كان يتلذذ بالحروف الساكنة. "أخبرني المزيد عن… هذا الملك. "
تجمدت الساحة. حتى النمور توقفت عن عواءها.
القائد الذي كان قبل لحظات يفرض الأوامر بحزم ، تراجع خطوة إلى الوراء ، ورمحه يرتجف بين يديه. تبادل محاربوه النظرات ، باحثين عن خط القيادة الذي اختفى مع ظهور الرجل الذهبي.
هزّ ستراكس رأسه ، مشيراً إلى النمر الضخم الذي كان ما زال يرتجف على قوائمه الأمامية كعملاق ساقط. "أو سأدفع رأسك في مؤخرة ذلك الرجل. " أشار بذقنه نحو النمر ، وكانت الصورة سخيفة بقدر ما كانت قاسية و وتردد صدى ضحكته الخافتة كتهديد. "خيارك: إما أن أتحدث بأدب ، أو أن أكون وقحاً. "
