الفصل الثالث والعشرون: الصمت
ركض الجني بأقصى سرعة عبر المنظر الطبيعي المتعفن للفم. حتى على قدميه كان مجرد وميض ، وخطواته تمزق ندوباً طويلة عبر حقول اللحم تحته. و لقد أخفى شفراته منذ فترة. فلم يكن بحاجة إليها الآن. بين حواسه والنظام ، سيكون لديه وقت كافٍ لاستدعائها إذا اقترب شيء ما.
في الوقت الحالي ، أراد فقط الاستمتاع بسرعته الجديدة.
"أتساءل عما إذا كان بإمكاني التفوق على ذلك الألفا ؟ "
[سلبي –]
"هذا يكفي! "
انطلق فوق فجوة واسعة مليئة بالركام الحمضي ، وصرت أسنانه.
"لا مزيد! توقف عن الاستماع إلى أفكاري! "
[غير قادر على تلبية طلب المستخدم.]
"لماذا لا ؟! "
لم تبطئ سرعته مع ظهور القمم البيضاء المسننة لمقابر العظام في الأفق.
[النظام مرتبط بالمستخدم. المسارات العصبية للمستخدم مدمجة ضمن جميع وظائف النظام.]
"لن أعتاد على ذلك أبداً. هل يمكنك على الأقل التظاهر بأنك تستطيع ؟ "
انتظر. لا رد. حيث كان على وشك الوصول إلى حافة مقابر العظام عندما استجاب النظام أخيراً.
[تم منح الطلب.]
النصر. فلم يكن كثيراً ، لكنه كان شيئاً و ربما ذات يوم سيجد طريقة لحماية أفكاره حقاً. و في الوقت الحالي ، سيتعين على التظاهر أن يكون كافياً.
قفز من ورم إلى ورم توقف الجني بحذر فوق مجموعة من الرئتين المنتفختين.
"كم المسافة المتبقية من هنا ؟ "
[بالسرعة الحالية: يوم واحد من السفر ، إذا استمر.]
حتى الآن لم يبطئه شيء. قلة من الكلاب ، ولكن لا شيء يستحق التوقف. خمّن أنه منطقي ، لهذا الحد ، فقط ديدان الجثث معروفة بالبقاء بالقرب من مقابر العظام.
لوّح بذيوله ، ومزّق قطعة من الرئة المنتفخة تحته ، وعضّها واستمر في التحرك. و بدأت الأرض تتغير ببطء. تخلت المرونة اللينة والمتغيرة لحقول اللحم عن طبقات متصلبة. تحوّل اللحم الجاف والمتشقق إلى رماد تحت قدميه أثناء ركضه.
كان فيه الآن... مقابر الفم. حيث ما لا يمكن أن يتعفن يتصلب في سكون. وما لن يتحلل ينتظر أن يُلتهم. فضربه الهدوء بأشد ما يمكن ، لا دوي ، لا نبض. و مجرد بلا حياة.
زحف قشعريرة على عموده الفقري. و لقد لعب وجوده بالكامل داخل حركة ، وصراخ ، ونزيف حقول اللحم. و لكن هذا... كان ميتاً. راكداً وينتظر. ضاق صدره. و شعر خطواته غريبة.
"نظام ؟ هل هناك أي شيء هنا بخلاف ديدان الجثث التي يجب أن أقلق بشأنها ؟ "
[إيجابي.]
تعثر في منتصف خطوته عندما فشل النظام في التوضيح أكثر.
"هل تريد أن تخبرني ما هم ؟ "
[إيجابي. العظام هي المادة الأكثر ثباتاً داخل الفم. تحمل أعلى احتمال لتراكم سلامة بقايا الروح. و يمكن أن يؤدي هذا إلى الإنشاء التلقائي لكيانات واعية ، تُعرف باسم أشباح العظام. يشمل متغير آخر عمالقة الجمجمة.]
لم يساعد أي من الاسمين حيث انطلق خياله. محدود كما كان. و لقد قاتل فقط شظايا الفم حتى الآن ، أشياء لها جلد ولحم. أشياء تصرخ. و لكن أشياء لا تنزف ؟
ابتلع بصعوبة واستمر في الركض.
كاد ألا يريد أن يسأل. انخفضت سرعته ، وقصرت خطوته. تغير نهجه ، ولم تعد العظام تتحطم تحت الأقدام. و هبطت كل خطوة بهدوء عن سابقتها.
"أي شيء آخر ؟ "
[إيجابي. أمراء الحرب.]
اصطدمت الكلمة بشدة مع سعي عقله لربط المعنى. حيث توقف فجأة ، مع تلميحات غامضة فقط ، وأفكار غير مكتملة.
[أمراء الحرب هم شياطين سقطوا من الطبقات السفلى للجحيم. شياطين حقيقيون ، ولدوا باسم حقيقي.]
ترنح للحظة ، وتأثير الإدراك كان شديداً.
"هؤلاء هم أصحاب المكان الذي أتجه إليه ، أليس كذلك ؟ أمير حرب. "
[الاحتمالية عالية.]
انخفضت سمعة شارون في ذهنه. أي نوع من المجانين يرسل جنياً لمواجهة أمير حرب ؟ ومع ذلك... لم يكن لديه خيار. التقط السرعة مرة أخرى ، وقفز من عظمة إلى أخرى.
"لماذا قد يرغب شيطان حقيقي في أن يكون هنا ؟ "
[لن يفعلوا. أمراء الحرب إما منفيون أو مختبئون. الفم ليس له حاكم. لا يمكن لأي شيطان أن يكتسب سلطة حقيقية عليه ، لذا لا يرغب أي شيطان فيه.]
"إذن البوابة هي طريقه للخروج. أمير حرب يحاول الهرب. "
[الاحتمالية عالية.]
شد فكه. كلما فكر في الأمر ، ساء الوضع.
"ما مدى قوتهم ؟ "
[غير معروف. أمراء الحرب يختلفون في الرتب.]
ممتاز ، المزيد من المجهولات والمزيد من التخمينات. صمت بعد ذلك محولاً تركيزه مرة أخرى إلى محيطه. سيفكر في الباقي لاحقاً. و في الوقت الحالي كان بحاجة إلى توخي الحذر.
قفز من ضلع إلى ضلع ، قافزاً عبر بقايا بعض العمالقة الذين ماتوا منذ زمن طويل ، عندما ضربه صوت. و منخفض في البداية. أزيز ، عميق وبعيد. جاء الصوت على نبضات. استمر لثوانٍ فقط في كل مرة قبل أن ينقطع ، ثم يعود بعد لحظات.
لم يلاحظ الاهتزاز المصاحب له حتى توقف عن الحركة. خافت في البداية... لكنه ينمو. بمسح مقابر العظام لم يجد شيئاً في الأفق ، لكنه نظر أبعد... إلى الأعلى والخارج.
فتحت فكتاه.
"ما هذا ؟! "
[عملاق جمجمة. مستوى التهديد المقدر: الرتبة A.]
شحب جلده الأحمر الداكن السميك. تدحلت قطرات العرق بينما انخفض إلى أربع أطراف ، وضغط نفسه منخفضاً ضد العظام.
لا يمكن إيقافه. حيث كانت هذه هي الكلمة الوحيدة التي منطقي.
يبلغ طوله آلاف الأقدام ، تحرك عملاق الجمجمة بوزن غير طبيعي و كل خطوة تدق مقابر العظام مثل آلة حصار ملعونة. حيث كانت أطرافه طويلة وهيكلية ، أشبه بدعامات أكثر من الساقين ، أبراج عظمية ممتدة ورقيقة وغير طبيعية ، كما لو كانت مجمعة من بقايا مائة عملاق ميت. كل مفصل كان ينحني بشكل خاطئ ، وكل طرف جرّته ببراعة مخيفة لشيء قديم جداً لدرجة أنه لا يهتم بالفيزياء.
كان جذعه عبارة عن عش من الأضلاع الناتئة ونخاع متعفن ، مشدوداً بحبال من الأوتار المتحللة. حيث كان من المفترض أن تكون الأعضاء كانت مجموعات من الأعصاب المتشنجة والمواد المتعفنة المتقلبة تنبض مثل الأورام. احتكت العظام بالعظام أثناء تحركه. تكسر وزنه المشهد المتصلب ، محركاً الرماد من الحفريات الميتة منذ زمن طويل المدفونة أسفله مباشرة.
ثم كانت هناك الرأس. واسعة ، مجوفة ، ومبتسمة. سخرية بشعة من جمجمة ، عظم الفك الخاص بها ممتد تقريباً بعرض جسده ، مصفوف بصفوف من الأسنان غير المتطابقة - بشرية ، شيطانية ، حيوانية ، بعضها ملحوم جانبياً أو مكدس طبقتين. حيث كانت العيون مثل الحفر العميقة تحدق بدون تركيز ، لكن جوعها كان موجها. هادف.
توقف.
سقط فكه.
مع صوت طحن مبلل مفاجئ ، صدم العملاق وجهه في امتداد واسع لحقل العظام ، وطحن كل شيء في طريقه إلى عجينة. أقفاص صدرية ، جماجم ، نفايات مدفونة. عضّها كما لو كان يستمتع بذلك. ارتفع صوت من حلقه ، جوفي وصدى ، مزيج مشوه من طحن الكالسيوم وشيء بدا تقريباً وكأنه ضحك.
ثم مضى. بطيء. متعمد. و في كل مرة انخفض رأسه ، فقد الفم المزيد من نفسه. فلم يكن يقتل ليأكل ، بل كان يأكل ليمحو.
مع تلاشي ذعر الجني الأولي ، بمجرد أن تأكد من أن العملاق لا يتجه نحوه ، لاحظ شيئاً أسوأ. فلم يكن عملاق الجمجمة بمفرده. حيث كانت تدور حول إطاره الجبلي مئات مما افترض أنه أشباح العظام ، تنجرف وتدور مثل الذباب على جثة أكبر من أن تتعفن.
لم ترفرف أجنحتهم. لم يصرخوا. حيث كانوا فقط يطفون. أشكال بطيئة ، متعمدة تنجرف عبر الضباب المحترق. عظام محفورة باللون الأسود كما لو كانت مصهورة في شيء غير طبيعي.
كان كل واحد منهم يحمل سلاحاً. فؤوس طويلة بشفرات فقرات مسننة. رماح مصنوعة من أشواك مشقوقة. هراوات ، مسننة وقاسية ، مصنوعة من عظام الفخذ مربوطة بفكي. فلم يكن أي منها متطابقاً ، لكنهم جميعاً بدوا مستخدمين. شقوق جديدة ، قيح متكتل ، أسنان مفقودة.
وداخل كل شكل هيكلي... نواة من اللهب. ليس برتقالياً. ليس أحمر. بل رمادي. نيران دوارة ، مكتومة لا تتوهج. حيث كانت تنبض. حيث كانت تتنفس. وكانت تفوح منها رائحة شيء لم يستطع الجني تسميته ، بل شعر به فقط.
لم يكن غضباً ، ولم يكن كراهية ، بل كان أبرد ، وأكثر فراغاً. حدق الجني ، ولأول مرة منذ فترة طويلة لم يشعر بالجوع أو الغضب. و مجرد اشمئزاز هادئ ، يتصاعد مثل تقيأ.
حتى من هذه المسافة كان بإمكانه الشعور به. مهما كانت تلك الأشياء ، مهما كان ما يحترق بداخلها لم يكن ناراً. حيث كان فراغاً أصبح حقيقة. تعفن أصبح واعياً.
وكانوا يراقبون العملاق مثل حراس لشيء قديم ، يدورون حول أطرافه وعموده الفقري ، منتظرين أي تهديد قد يحاول الحظ.
رمش ، مدركاً أن مخالبه قد حفرت منتصف الطريق في العظام تحته. أصبح جسده ساكناً. تنفسه ، هادئاً.
لم يستطع إبعاد عينيه.
"أشباح العظام ؟ "
[إيجابي.]
لم يستطع حتى البدء في تخيل قتال هذا الشيء ، ناهيك عن السرب الذي يحميه مثل الذباب. أي ثقة كان يشعر بها سابقاً قد ذهبت. و مجردة. و لقد ذكره الفم بمكانه. بمكانه.
تلاشت الرجفات. خفت الاهتزازات. و لكن صورة عملاق الجمجمة لا تزال تسير خلف عينيه ، تحترق هناك مثل ندبة. راقبه يتقلص من مسافة ، وعندما اختفى فوق الأفق فقط سمح لنفسه بالتنفس.
"هل كلهم مثل ذلك ؟ "
[سلبي. يختلف حجم وقوة عملاق الجمجمة حسب العمر.]
رحب بالجواب. راحة هادئة ، يكفى لإجبار ساقيه على التحرك مرة أخرى. و على الأقل لم يكن الفم يعج بتلك الأشياء.
بعد امتداد آخر من الركض ، أبطأ ، وانحنى مساره نحو خندق ضخم. الندبة الضخمة ، المنخفضة في الأرض ، نحتت نظيفة بمرور العملاق.
وقف على حافتها ، تحدق إلى الأسفل ، وذيله يرتعش.
"هذا جنون... كل هذا ، فقط من فمه. "
تم تدمير الأرض أدناه. بحر من الخبث والعظام السوداء ، يدخن ومُتخلل بأوردة منصهرة. كل شيء قد ذاب. كل شيء قد أُعيد. حيث كان الحرارة سميكة في الهواء ، لكنها لم توقفه. انزلق على الحافة وخطى في الخراب.
على الفور بدأت عيناه تحترقان. التوت أنفه. فضربت رائحة الرماد والعظام المتطايرة كقبضة. ترنح ، يمسح وجهه ، يرمش بقوة.
فجأة ، شم شيئاً تحت القذارة ، مخفياً في الكبريت والسخام. خافت. شيء لم ينتمِ.
"غريب... "
أمال رأسه ، ونخرت أنفه ، وشم مرة أخرى. الرائحة تراقصت ، انزلقت حول الدخان ، نظيفة وحادة مثل تغير في الرياح لا ينتمي لهذا العالم.
"لم أشم شيئاً كهذا من قبل... "
لقد جذب..
تقلصت حدقتاه. لم يرمش لم يفكر. و هبط عليه هدوء مفاجئ ، مخدّر. و بدأ النظام في إصدار ضوضاء خلف عينيه ، وأضواء لوحات تضيء بومضات قرمزي... تم تجاهلها. بالكاد شعر مخالبه بالتراب المحترق وهو يتحرك ، يتبع تلك الرائحة الوهمية ، ويتسلل بلا مبالاة فوق الخبث والخراب مثل زومبي بلا عقل.
جاء تنفسه ببطء. تسرب اللعاب من أسنانه. حيث كان قلبه يكاد لا ينبض ضد ضلوعه. ثم رآها. مختبئة في عش من العظام السوداء كالفحم لم تمسها النار أو الرماد.
ساق واحد.
زهرة ، شاحبة ومزهرة.
على قيد الحياة.
انكسر هدوئه المفاجئ ، شيء ما داخل صدره قد انصدع ، وتفجرت أفكاره ، وغرقت الصمت السابق في رغبة فظيعة ، لا يمكن إنكارها.
زهرة في الجحيم.
كانت كل شيء له الآن.
