الفصل 959
"عن ماذا تتحدث يا رئيس الكهنة ؟ " سأل الملك رومانسون وعيناه متسعتان من الصدمة.
أثار ذكر طلب التضحية البشرية قلقه الشديد. فمهما بلغت أهمية الطقوس القادمة ، فإن التضحية البشرية تُعدّ تجاوزاً للحدود.
لا ، لقد كان الأمر أكثر بكثير من مجرد تجاوز الخط.
إن مجرد فكرة إقامة احتفال مخصص لإله الطب ، أبقراط الذي كان يُبجل لشفائه المرضى ، والذي يتطلب تقديم تضحيات بشرية كانت فكرة سخيفة تماماً.
سأل الملك رومانسون "هل أسأت فهمك يا رئيس الكهنة ؟ "
أجاب أبولوناس وهو يهز رأسه "لا يا جلالة الملك ".
"
هاه...
تقول إنك تحتاج إلى تضحيات بشرية...
بدا الملك رومانسون متأثراً بشدة. فهو ، في نهاية المطاف ، حاكم مملكة عظيمة وقوية. ورغم أنه كان معروفاً بتقلب مزاجه إلا أنه لم يكن بأي حال من الأحوال طاغية قادراً على التضحية ببني آدم أحياءً.
لا حتى أسوأ الطغاة سيترددون في ارتكاب مثل هذه الفظائع المتطرفة ، مثل التضحية ببني آدم من أجل طقوس معينة.
كان الملك رومانسون يعلم أنه سيُذكر في التاريخ كطاغية مختل عقلياً بلغ من الشر حدّ التضحية بالآخرين. و لكن دعك من كتب التاريخ و فالمجتمع الدولي سيدينه علناً بمجرد أن ينتشر الخبر.
وفي أسوأ الأحوال ، قد تستخدم الممالك المجاورة هذا كذريعة للتوحد تحت رعاية واحدة وغزو مملكة سينيكا.
أجد صعوبة في فهم لماذا قد يطلب أبقراط العظيم التضحية بالفتيان والفتيات الصغار. حتى أحطّ الشياطين لن تجرؤ على ذلك.
"أرجو منك أن تنتبه لكلماتك يا سيدي. كيف يمكنك أن تذكر اسم أبقراط المقدس وأنت تتحدث عن الشياطين الحقيرة ؟ "
"هذا... لم أقصد ذلك... "
"هل تلمح ربما إلى أن أبقراط العظيم شيطان حقير ؟ "
"لا! أبداً! "
"إذن ، يرجى الانتباه إلى كلماتك. "
"أنا... سأفعل... " أجاب الملك رومانسون بصوت خافت.
كان هذا التبادل وحده أكثر من كافٍ لإظهار مدى نفوذ أبولوناس داخل مملكة سينيكا.
في الحقيقة لم يكن الملك رومانسون هو الشخصية الأقوى في مملكة سينيكا بأكملها ، بل كان الكاهن الأعظم أبولوناس.
قال أبولوناس بلطف "هذا ليس تضحية بشرية يا جلالة الملك ".
"إذن ما هو... ؟ "
"في الواقع ، سيموت الأولاد والبنات بمجرد بدء الحفل. "
"... "
"لكن هل تعتقد أن أبقراط العظيم سيأخذ حياتهم كقرابين ويتركهم أمواتاً ؟ "
"ماذا ؟! "
"سيُظهر أبقراط عظمته ويُحيي أولئك الذين قُدِّموا له. "
"
يا للهول...!
"هل هذا ممكن حقاً ؟! " صرخ الملك رومانسون وعيناه مفتوحتان على مصراعيهما من الصدمة.
"بالتأكيد ، هذا صحيح. "
"
هاه!
كان القيامة تُعتبر معجزة المعجزات. و لقد كان أمراً خارقاً لدرجة أنه كان سيهز القارة بأكملها لو حدث مثل هذا الأمر في أي مكان.
كان الموت هو النهاية الحتمية لجميع الكائنات الحية ، وكان تحدي المحتوم هو في الواقع أعظم معجزة.
وتابع أبولوناس قائلاً "كيف يمكن لإله رحيم مثل أبقراط العظيم أن يسمح للأطفال الذين قُدِّموا له بالبقاء أمواتاً ؟ "
"هذا... نعم ، هذا صحيح... "
"يا صاحب الجلالة ، لا يطلب أبقراط العظيم سوى إظهار مؤقت للتفاني من أتباعه. وفي المقابل ، سيعيد الأطفال إلى الحياة. "
"
آه...
"
"لكن هل تعتقد أن هذا كل ما سيفعله ؟ "
كان ذلك حينها.
بلع!
ابتلع الملك رومانسون غصةً صلبةً عالقةً في حلقه. تفاعل جسده بشكل غريزي وهو ينتظر بفارغ الصبر ما سيقوله أبولوناس بعد ذلك.
"سيمنح أبقراط أعظم بركاته. "
"أعظم نعمة له... ؟ "
"وليس عليك وحدك يا جلالة الملك. بل سيمنح جميع المشاركين في الحفل ، مانحاً إياهم الهبات الإلهية من الصحة الكاملة والموت الطبيعي الهادئ في سن متقدمة. "
"
آه...!
"
انطلقت من شفتي الملك رومانسون نفحة إعجاب.
كل كائن بشري كان يتوق إلى الصحة الكاملة وطول العمر. كل شيء حي يشيخ ، فيمرض ويضعف مع مرور الوقت. وكلما طال عمره ، عانى جسده من أمراض لا تنتهي. وكلما اقترب الموت ، ازداد ضعفه.
لم يكن حتى الملوك ولا الأباطرة بمنأى عن هذا المصير القاسي.
أن يعيش المرء خالياً من الأمراض والألم وأن يموت بسلام في نهاية حياة طويلة - كانت هذه هي الأمنيات النهائية للجميع ، بغض النظر عما إذا كانوا حكاماً أقوياء أو فلاحين متواضعين.
نظر أبولوناس مباشرة إلى الملك رومانسون وقال "إن قيامة الأطفال الذين قدموا كجزية والبركة الإلهية التي منحها أبقراط العظيم ، لو ظهرت هاتان المعجزتان أمام أعين العالم... فكم سيزداد صيت جلالتكم ؟ "
"
آه...!
"
"سيُستقبل جلالتكم كمبعوث مختار من الاله ، وسيُمنح لقب الملك المقدس من قبل الجماهير. والوضعافد إليكم المؤمنون من جميع أنحاء القارة. "
"
أوه!
"
"وبهذه السلطة الإلهية ، ستقف على قدم المساواة مع الإمبراطور شتوتغارت فون بوستيريوري من إمبراطورية ماركيوني. "
سأفعل ذلك! سأقدم هؤلاء الأطفال قرباناً لإلهي!
انقاد الملك رومانسون لكلمات أبولوناس المعسولة ، فتخلى عن كل تردد وقرر تقديم الأولاد والبنات كقرابين.
لا شك أن الأمر سيثير استنكاراً شديداً في البداية ، لكنه سيتمكن ببساطة من استخدام جيشه الملكي للتضحية بالأطفال قسراً. وبمجرد أن تتكشف هذه الأحداث الخارقة أمام العالم ، سيتحول كل استنكار موجه إليه إلى تبجيل.
قال أبولوناس بابتسامة لطيفة "اختيار حكيم يا جلالة الملك ".
"كم عدد الذين نحتاج إلى التضحية بهم ؟ سأطلب من الرجال تجهيز العدد المطلوب من الصبيان والفتيات على الفور. "
"سنحتاج إلى مائة طفل على كل مذبح. وهناك ثلاثة عشر مذبحاً في جميع أنحاء العاصمة ، لذا سنحتاج إلى ما مجموعه ألف وثلاثمائة من الأولاد والبنات. "
"سأقوم بتحضيرها على الفور. "
وبناءً على ذلك أصدر الملك رومانسون مرسوماً ملكياً يقضي بمصادرة ألف وثلاثمائة صبي وفتاة وتقديمهم كجزية إلى "أبقراط ".
***
في هذه الأثناء كان سيغفريد يستعد لعملية "إسقاط قنبلة " واسعة النطاق على إيراكسيا ، عاصمة مملكة سينيكا.
كان من البديهي أنه لا يمكن استبعاد الفيلق الثامن من إمبراطورية ماركيوني من هذه المهمة ، لذلك لم يكن أمام سيغفريد خيار آخر سوى مقابلة إيرين.
بصفتها قائدة جيش إمبراطورية ماركيوني المتمركز في مملكة برواتين لم تكن إيرين شخصاً يستطيع سيغفريد أن يأمره ببساطة مثل أحد مرؤوسيه.
لسوء الحظ ، بدت غاضبة منه لسبب ما.
كانت إيرين منشغلة بالحياكة ، وهو أمر لا يتوقعه أحد من أشهر مثيري المشاكل في العالم.
"ماذا تريد ؟ " توقفت فجأةً وألقت نظرة حادة على سيغفريد. "هل لديك أخيراً أمرٌ ما معي أم ماذا ؟ "
"
هاه ؟
"
"لقد مر أكثر من شهر منذ أن تم تعييني هنا ، ومع ذلك لم تأتِ لرؤيتي. فما سبب هذه الزيارة المفاجئة ؟ "
'
آه... أنا في ورطة...
أدرك سيغفريد ذلك في تلك اللحظة.
كانت غاضبة للغاية لأنه لم يتفقدها ولو لمرة واحدة.
وهكذا ، ركع على ركبة واحدة على الفور وقدم لها اعتذاراً صادقاً.
"أتقدم بخالص اعتذاري ، صاحب السمو. "
سيعاني الجميع إذا قررت أكثر مثيرات المشاكل شهرة في العالم القيام بأعمال شغب داخل القصر الملكي ، لذلك عرف سيغفريد أنه من مصلحته أن يتحمل الأمر ويرضيها في الوقت الحالي.
"كنتُ منشغلاً للغاية بحماية العالم لدرجة أنني لم أجد وقتاً. أرجوكم ، أتوسل إليكم أن تتفهموا وضعي وتسامحوني— "
"
همف!
"في الحقيقة ، كنت أشعر بالذنب لعدم زيارة صاحب السمو في وقت سابق. "
"حقا ؟ فعلت ذلك ؟ "
"نعم ، يا صاحب السمو. "
سألت إيرين بصوتٍ يملؤه الترقب "إذن ، هل ستزورنا أكثر من الآن فصاعداً ؟ " ثم ارتجفت فجأةً وبدأت تلوّح بيديها قائلةً "ليس الأمر وكأنني أريد رؤيتك أو أي شيء من هذا القبيل! أنا فقط أعتقد ، كما تعلمين... بصفتي قائدة البعثة... يجب أن أتلقى تقارير عن الأحداث الجارية داخل مملكة برواتين ، هذا كل ما في الأمر! "
"نعم يا صاحب السمو. سأزوركم أكثر من الآن فصاعداً. "
"حقا ؟ هل أنت متأكد ؟ "
"بالتأكيد. فأنت في النهاية مبعوث مرسل من إمبراطورية ماركيوني. وبصفتك ملكاً ، فمن المناسب أن أقدم تقريراً شخصياً إلى صاحب السمو. "
"أجل! هذا صحيح! من الواضح أنه عليك فعل ذلك! "
قال سيغفريد قبل أن يمسك يدها بخبث "سأحرص على زيارتك بشكل متكرر يا صاحبة السمو ".
'
ماذا ؟!
صرخت إيرين في سرّها. و شعرت وكأن قلبها سيتوقف عندما التفت أصابعه حول أصابعها. و في الحقيقة ، هو فقط أمسك يدها ولم يشبك أصابعه بأصابعها.
بادومب! بادومب! بادومب!
كان قلب إيرين يدق بشدة ، وكأنه طبل حرب يحشد جيشاً ضخماً للمعركة.
"أنا ممتن دائماً لسموكم ".
"
آه...
سيغفريد... "
"الآن وقد وصلت إلى هنا ، آمل أن يهدأ غضب سموكم. "
"حسناً... ولا تقلق. لم أكن غاضباً أو محبطاً في المقام الأول. "
قال سيغفريد وهو ينحني "إنّ كرمك لا يُقدّر بثمن ". ثم أضاف "يسعدني جداً أن أراك بخير. و الآن ، إذا سمحت لي يا صاحب السمو... "
بعد ذلك وقف وانحنى بأدب قبل أن يستدير ليغادر.
"
هاه ؟
إلى أين أنت ذاهب ؟ لقد وصلت للتو!
«حسناً... لديّ بعض الأمور العاجلة التي يجب عليّ القيام بها في مملكة سينيكا...» ثمّ شرع سيغفريد في شرح الوضع المتعلق بالطقوس الدينية. وأضاف: «لذا فأنا مشغول للغاية الآن. ورغم رغبتي الشديدة في قضاء بعض الوقت مع صاحب السمو إلا أنه ليس لديّ خيار آخر سوى التواجد في مكان آخر لحماية هذا العالم من...»
قاطعته إيرين قائلة "سأساعدك ".
"...عفوا ؟ "
"سيتم حل الأمر بسهولة إذا أحضرت الفيلق الثامن وسحقتهم ، أليس كذلك ؟ "
بمجرد أن قالت تلك الكلمات—
'
أوه نعم! '
شعر سيغفريد برغبة عارمة في القفز فرحاً في تلك اللحظة. تعمّد التهرب من الموضوع ، إذ اعتقد أنه سيكون واضحاً جداً لو سأله مباشرة.
لحسن الحظ ، استجابت للإغراء دون تردد ، وكان ممتناً لها للغاية. و بالطبع ، لا يُظهر المحترف الحقيقي مشاعره حتى بعد انتهاء الأمر.
"
أوه ،
لا ، لا يمكنني بأي حال من الأحوال أن أزعج سموكم. و هذا أمر يجب أن أتعامل معه بمفردي و إنه عبء عليّ أن أتحمله وحدي.
"لا ، سأسحقهم جميعاً ، لذا لا تقلق بشأن أي شيء. "
"صاحب السمو... "
"أخبرني إن وقف أحد في طريقك. قلها فقط ، وسأقضي عليه. "
"هل لي... أن أفعل ذلك حقاً ؟ "
"بالتأكيد! أنتِ حبيبتي— " أومأت إيرين بثقة وكانت على وشك أن تقول شيئاً ما عندما تجمدت فجأة.
"
هاه ؟
عفوا يا صاحب السمو ؟
"لا ، لا يهم. و على أي حال سآتي معك وأساعدك. و لقد كنت أعاني من ضغط كبير مؤخراً ، لذا فهذا مثالي. "
هوهوهو!
ارتجف سيغفريد وهو يحدق في إيرين التي كانت تضحك من أعماق قلبها عند التفكير في إحداث الفوضى.
'
إنها... مختلة عقلياً تماماً...
فكر.
ومع ذلك كان ممتناً للغاية لهذا الأمر.
مختل عقلياً تماماً
كان يقف إلى جانبه في الوقت الحالي.
***
وبعد يومين ، في عاصمة مملكة سينيكا ، إيراكسيا كان من المقرر أن تبدأ أضخم وأفخم احتفال ديني شهدته القارة على الإطلاق.
أُعدّت ثلاثة عشر مذبحاً لهذه المناسبة ، اثنا عشر منها موزعة في أنحاء المدينة ، وواحد في قلب القصر الملكي. وعلى كل مذبح من هذه المذابح وُضع مئة طفل تتراوح أعمارهم بين خمسة وعشرة أعوام و وكانوا هم القرابين.
كان من المقرر تقديم ألف وثلاثمائة طفل صغير كقرابين بشرية ، ومع ذلك لم يجرؤ أحد على الاعتراض.
"لا داعي للخوف يا ابنتي العزيزة. سيعيدك أبقراط العظيم إلى الحياة بالتأكيد. "
"نعم يا أمي! "
"ستولدين من جديد كقديسة مباركة من إلهنا. "
"أنا متحمس لاختياري ومحبتي من قبل اللورد أبقراط! "
روّجت مملكة سينيكا بشدة لفكرة أن أي شخص يُقدّم كقربان بشري سيُبعث من الموت ويتلقى بركات إلهية ، لذلك قدّم الناس أطفالهم بأعداد كبيرة.
كان الحماس شديداً لدرجة أن عدد المتطوعين تجاوز العدد المطلوب ، مما دفع حتى النبلاء ذوي الرتب العالية إلى محاولة تأمين مكان لأطفالهم.
ومن المفارقات أن ما كان من المفترض إدانته باعتباره طقوساً شيطانية حقيرة أصبح الآن يُعتبر امتيازاً مقدساً ، امتيازاً من شأنه أن يجلب الشرف لعائلة المرء ويباركه بوسام إيمان يمكن للمرء أن يرتديه بفخر.
كان هذا دليلاً قاطعاً على شوق البشرية الشديد إلى الصحة الأبدية والموت الطبيعي السلمي.
"
هوهو... "
وقف الكاهن الأعظم أبولوناس على قمة المذبح الكبير الواقع في قلب القصر الملكي ، ناظراً إلى العاصمة بأكملها بابتسامة رضا. ثم رفع يده ، مشيراً إلى رجال الدين لبدء المراسم.
فوش! فوش! فوش!
اندلعت النيران المقدسة من المذابح ، فأرسلت موجات من الطاقة الإلهية تنتشر في جميع أنحاء المدينة.
"نتوسل إليك... نتوسل إليك... يا أبقراط العظيم ، استجب لصلواتنا...! "
ركع الملك رومانسون عند قاعدة المذبح الكبير وصلى بحرارة ، متضرعاً لنيل بركات أبقراط.
في هذه الأثناء ، بدأ أبولوناس بالترنيم ، متقدماً بالطقوس إلى الأمام.
لكن كان هناك شيء غريب في ترديده.
"سيخرج ثلاثة عشر... ستُفتح أبواب السماء... وسينزل القضاء... "
كان الكاهن الأعظم أبولوناس يردد ترانيم لا علاقة لها بأبقراط على الإطلاق.
وعلى الرغم من ذلك استمر في الترتيل و وكان الكهنة ذوو الرتب العالية يرددون نفس الشيء الذي كان يردده.
"إن النظام السري القديم ، المتنورين... يطلب من أبناء وبنات الخالق الواحد الأحد لهذا العالم أن— " واصل أبولوناس ترنيمه.
كان ذلك حينها.
𝙤.𝙤𝙢
ترعد!
التوى وانحنى سماء إيراكسيا. ثم ظهرت بوابات الانتقال الآني واحدة تلو الأخرى.
"
همم ؟
"
شعر الكاهن الأعظم أبولوناس أن هناك خطباً ما ، فتوقف عن ترتيله ونظر إلى بوابات الالتواء في السماء.
"لكن الطقوس لم تنته بعد... " تمتم.
في تلك اللحظة بالذات ، أدرك أن بوابات الالتواء التي ظهرت فوق إيراكسيا لا علاقة لها بالطقوس.
