**الفصل 1223**
مسح سيغفريد ببصره الشوارع وأسطح المنازل من علوٍّ شاهق فوق المدينة ، لكنه لم يجد أي أثر لاضطرابٍ ما.
«هل هربت ؟ لا ، هذا مستحيل...»
داهمته تلك الفكرة ، لكنه قرر مواصلة البحث بغض النظر عن ذلك. فلو غادر الآن ، لربما استشاط الوحش العتيق غضباً وبدأ في الهياج فور رحيله. ففي نهاية المطاف ، شرارةٌ صغيرة تُترك دون رعاية هي عادةً ما تكون الجاني خلف أكبر السنه اللهب.
وهكذا لم يستطع سيغفريد تحمل تجاهل أصغر علامات الخطر. ومع ذلك لم يجد أي شيء غير مألوف رغم تمشيطه للمدينة لفترة طويلة.
«كيووو! دعنا نعد فقط ، أيها المالك الأحمق! ستنهار من الإرهاق على هذا المنوال!»
«...»
«أفق من غفلتك ، أيها المالك الأحمق! كيووو!»
«هـ-هاه ؟!».
انتفض سيغفريد واقفاً في اللحظة التي صرخ فيها هامشي بوجهه. فقد غلبه النعاس -كما هو متوقع- في منتصف تحليقه بينما كان يمشط المدينة بحثاً عن أي أثر لوحش الزعيم.
«هل لديك رغبة في الموت ؟! أتريد أن تتحطم وتموت ؟!». أيقظته صرخة هامشي في الوقت المناسب تماماً. و لقد كانوا على وشك الاصطدام مباشرة بمنحدرات جبل صغير ، وبالكاد تمكن من الانحراف في اللحظة الأخيرة لتجنب التحطم.
أدرك أخيراً لماذا يحذر الناس دائماً من أن النوم أثناء القيادة أو القيادة تحت تأثير المسكرات أمران بالغا الخطورة. و بالطبع كانت مثل هذه الحوادث غير مسموع بها تقريباً في عصر أصبحت فيه السيارات ذاتية القيادة هي القاعدة.
«أووه...» تنهد سيغفريد بعد أن أدرك مدى قربه من أن يتحول إلى أشلاء على الجدار.
لقد نال منه التعب ؛ كانت عيناه تنغلقان من تلقاء نفسهما مهما حاول جاهداً إبقاءهما مفتوحتين. حيث كان مرهقاً لدرجة أنه لم يعد قادراً على الحفاظ على تركيزه.
«ربما يجدر بي تسجيل الخروج...».
فكر في إنهاء يومه والذهاب للنوم ، إذ من المحتمل أن يغيب عن الوعي داخل كبسولة الواقع الافتراضي إذا استمر في الضغط على نفسه هكذا.
«كيووو! توقف عن إرهاق نفسك واذهب للنوم فوراً! قد تموت حقاً من الإجهاد بهذا المعدل!»
«أجل ، أظن أنك محق».
كان سيغفريد على وشك التفكير في تسجيل الخروج عندما—
نقيق! نقيق! نقيق!
ارتفع صوت نقيق الضفادع فجأة وبات أكثر صخباً.
لقد كان الوقت يقترب من فصل الصيف ، لذا لم يكن سماع نقيق الضفادع أمراً غير معتاد. و في الواقع كان أكثر الأصوات شيوعاً التي يسمعها المرء في الليل.
ومع ذلك كان نقيقها عالياً لدرجة أنه كاد يصيب السامع بالصمم.
نقيق! نقيق! نقيق! نقيق!
المُبجل النقيق حتى صار صاخباً بما يكفي ليصيب الناس بالجنون ، وبدا الأمر وكأن الملايين من الضفادع تنقّ في آنٍ واحد.
وصل الأمر إلى حد أن المدينة بدأت تستيقظ من سباتها. واحداً تلو الآخر ، أُضيئت الأنوار في المنازل في أرجاء "فانكويش ". لقد أيقظ الحجم الهائل لصوت الضفادع الناس من نومهم.
تعجب سيغفريد والتفت نحو مصدر الصوت. «ما الجحيم ؟ الضفادع لا تكون بهذا الصخب عادةً—».
كان ذلك حينها.
«إيه ؟» تمتم وتجمد في مكانه.
من الأراضي الزراعية في الأفق حيث تمتد حقول الأرز كان هناك مدٌّ من الضفادع يقفز مباشرة نحو المدينة. حيث كانت الضفادع تُعدُّ بالمئات من الملايين ، وكان عددها الهائل كافياً لتغطية الحقول تماماً. حيث تماماً مثل أسراب الجراد التي هددت مقاطعة "إسبادريل " كان مئات الملايين من الضفادع تندفع نحو "فانكويش ".
نقيق! نقيق! نقيق! نقيق! نقيق! نقيق!
قفز فيلق الضفادع نحو "فانكويش " بينما كانت تنقُّ في تناغم.
«هذا بالتأكيد من فعل كارثة» ، فكر سيغفريد ، مدركاً على الفور أن هذا هو صنيع وحش الزعيم الثالث الذي هرب من "الزنزانة القديمة " وكان أحد "الكوارث العشر ".
استدار فوراً وحلق نحو تلك الموجة العارمة من الضفادع ، ولكن—
نقيق! نقيق! نقيق! نقيق!
كان صوت الضفادع عالياً جداً لدرجة أنه اخترق طبلتي أذنيه. و شعر وكأن النقيق يحفر في جمجمته ويطرق على عقله ، رغم أنه كان عالياً في الهواء.
«أوف... إنها صاخبة جداً» ، تذمر سيغفريد في داخله ، صاكًّا أسنانه من الإحباط.
في تلك اللحظة:
[تنبيه: حالة مرضية!]
ظهر إشعار فجأة أمام عينيه.
[تنبيه: شخصيتك مشلولة!]
[تنبيه: فقدت السيطرة على شخصيتك!]
«آرغغ!»
تصلبت عضلات سيغفريد ، وتيبس جسده بالكامل. لم يعد قادراً على الحفاظ على طيرانه واضطر للتراجع ، متهادياً بشكل محرج في الهواء.
نقيق! نقيق! نقيق! نقيق!
لقد كان مشلولاً وبالكاد يستطيع الانزلاق في الهواء. وفي الوقت نفسه كان النقيق الذي لا ينتهي يضاعف من تأثير الشلل.
***
تبين أن نقيق الضفادع كان شكلاً من أشكال الهجوم الصوتي. فالنقيق ، عندما يتم بشكل جماعي ، يحمل تأثيراً يشل عضلات من يستمع إليه. وبالإضافة إلى ذلك فقد تسبب في ضغط نفسي هائل أيضاً.
كانت المشكلة أن هذا التأثير ينطبق على كل من يستطيع سماعه ، وليس فقط سيغفريد.
«غـ-غرغغ!»
«آخ!»
«جـ-جسدي... جسدي لا... لا يتحرك...!».
بدأ مواطنو "فانكويش " الذين استيقظوا من نومهم على وقع النقيق في جوف الليل ، يتساقطون واحداً تلو الآخر. لم يتحرك واحد منهم مجدداً.
بل إن بعضهم مات مباشرة بدلاً من أن يُصاب بالشلل فقط. لماذا ؟ لأن تأثير الشلل الناتج عن النقيق امتد إلى القلب أيضاً مسبباً سكتة قلبية. وهكذا ، مات المواطنون الذين يعيشون في الضواحي وكانوا معرضين مباشرة للنقيق بأعداد كبيرة بسبب فشل قلبي جماعي.
لقد كانت كارثة مرعبة بحق. ففي نهاية المطاف ، الصوت يتجاهل العوائق. إنه يتجاوز التضاريس والجدران ما دامت لا توجد عوازل صوتية ، مما يعني أن حتى أولئك الذين كانوا داخل مباني المدينة لم يكونوا في مأمن على الإطلاق.
«تباً!»
التوى سيغفريد وانزلق في طريقه نحو الدفاعات الخارجية للمدينة. حيث كان يعلم أنه يجب عليه فعل شيء لمنع الضفادع من التقدم أكثر نحو "فانكويش " لذا كانت خطته هي أمر الحامية بشن وابل من النيران المدفعية عليها.
انزلق بدقة متناهية ودخل من نافذة الحامية. لسوء الحظ ، انهارت خطته قبل أن يتمكن حتى من الشروع في تنفيذها.
«مـ-مستحيل...!».
في اللحظة التي وصلت فيها إلى الحامية التي تدافع عن "فانكويش " تجمد سيغفريد من الصدمة وكاد ينهار في مكانه.
جثث ، وجثث ، ومزيد من الجثث. حيث كانت الحامية تغص بالجثث في كل مكان. فلم يكن هناك جندي واحد على قيد الحياة ، فقد عانوا جميعاً من سكتة قلبية ؛ حيث كان النقيق قد أصابهم بالشلل ، وأدى في النهاية إلى توقف قلوبهم. و لقد أُبيدت حامية كاملة من الجنود النخبة ، مما أثبت فتك ذلك النقيق الذي يبدو غير ضار.
«يا ابن الـ—!»
صك سيغفريد أسنانه ، وأجبر جسده المشلول على التحرك. حيث كان ما زال مشلولاً ، لكن التأثير بدأ يزول. سحب جسده المتصلب عبر القاعة ، وأمسك بجهاز الاتصال وفعّله.
ومضت الكرة الكريستالية السحرية بالحياة و—
— الاتصال مؤمَّن. و هذا ضابط اتصالات القيادة الخاص بـ... آخ! جـ-جلالة الإمبراطور! الولاء!
«انشروا الأسطول الحديدي! فوراً!»
— عـ-عذراً... ؟
« "فانكويش " في حالة طوارئ! انشروا الأسطول الحديدي الآن! وأمروا كل جندي بارتداء سدادات أذن!»
— عـ-علماً وطاعة يا صاحب الجلالة!
وجد الضابط الأمر غريباً ولم تكن لديه أدنى فكرة عن سبب إصدار مثل هذه الأوامر الغريبة ، لكن ذلك لم يهم على الإطلاق. فقد أعلن الإمبراطور ، سيغفريد فون بروا ، أن الحالة طوارئ ، وكان من واجبه كجندي تنفيذ أوامر الإمبراطور.
«أخبر غرينغوار بالتحرك فوراً! وتأكد من قدومه إلى هنا بأسرع ما يمكن!»
— حاضر ، يا صاحب الجلالة!
كان سيغفريد قد استدعى أيضاً غرينغوار الذي كان على الأرجح يستريح في العاصمة. و في الآونة الأخيرة لم يكن غرينغوار يرافقه ؛ فقد كان سيغفريد يتنقل عبر الإمبراطورية دون راحة ، ووجد الكاتب المسكين صعوبة في مواكبته على الإطلاق.
علاوة على ذلك كان سيغفريد يغامر بالذهاب إلى أماكن خطرة للغاية هذه الأيام ، لذا كان من المخاطرة الكبيرة أن يرافقه شخص مثل غرينغوار. ورغم أن غرينغوار كان "المغني الشبح " إلا أنه يزداد قوة بالغناء لا بصيد الوحوش ؛ فكلما غنى أكثر ، اكتسب مستويات أعلى ، لذا كان القيام بجولات غنائية وإحياء الأحزاب هو الطريقة الأكثر كفاءة لنمو قوته.
لكن في الوقت الحالي كان الشخص الوحيد الذي يحتاجه سيغفريد أكثر من أي وقت مضى.
"العين بالعين! والصوت بالصوت! ".
هاجمت الضفادع باستخدام الموجات الصوتية ، لذا كان غرينغوار الذي كان تخصصه هو الغناء ، هو الخصم المثالي لها.
«لكن كيف أصمد حتى وصول غرينغوار ؟».
لم يشعر سيغفريد بالارتياح حتى بعد طلب التعزيزات. حيث كانت الضفادع لا تزال تنقُّ جوقة الموت وتقفز مقتربة أكثر فأكثر من "فانكويش ". وكلما اقتربت من المدينة ، ارتفعت حصيلة القتلى مع تعرض المزيد والمزيد من الناس لنقيقها. حيث كان لا بد من إيقاف الضفادع بأي ثمن.
لسوء الحظ لم يكن سيغفريد وحده قادراً على صد مثل هذا الحشد. ومع أن كل ضفدع لم يكن سوى حشرة بالنسبة له ، فلم تكن هناك طريقة تمكنه من القضاء على هذا الحشد الضخم قبل أن يتمكنوا من الوصول إلى أسوار المدينة.
كان خياره الأفضل هو قتل وحش الزعيم الذي يقودهم ، لكن حتى ذلك كان شبه مستحيل. فالهجوم الصوتي كان قوياً جداً لدرجة أنه شلَّه هو شخصياً ، لذا فإن تجاوز الضفادع والوصول إلى وحش الزعيم سيكون أمراً في غاية الصعوبة.
«ربما ينبغي علي استخدام سدادات الأذن ؟ لكن... هل سينجح ذلك حتى ؟».
راودته الفكرة لفترة وجيزة ، لكنه قرر أن سد أذنيه لن يحجب الصوت تماماً. فبينما قد يحجب جزءاً منه ويسمح له بالاقتراب من حشد الضفادع ، فإن النقيق سيزداد صخباً كلما اقترب أكثر. وبعبارة أخرى ، سينتهي به الأمر مشلولاً مرة أخرى.
«ماذا أفعل ؟ يجب أن أوقف هذا قبل أن يتفاقم الوضع ، لكن كيف... ؟» أعمل سيغفريد عقله بقلق.
كان ذلك حينها.
«كيووو! ماذا لو قمنا بالالتفاف حول الضفادع ، أيها المالك الأحمق!» صرخ هامشي.
«ماذا ؟ هل أنت مجنون ؟»
«يمكننا الالتفاف إلى الجانب الآخر وضرب وحش الزعيم من الخلف! كيووو!»
«...!»
«تلك هي الطريقة الوحيدة للقضاء على وحش الزعيم! كيووو!»
«حسناً ، ربما ، لكن...» تردد سيغفريد ، ثم قال: «لا أظن أن لدينا وقتاً. بحلول الوقت الذي نلتف فيه حولهم ، ستكون الضفادع قد ذبحت كل من في "فانكويش "!».
«كيووو! لقد طلبت تعزيزات ، أليس كذلك ؟ ثق بهم! اترك المدينة لهم واذهب لتصفية وحش الزعيم!»
«أفعل ذلك ؟»
«آمن برفاقك ، أيها المالك الأحمق! كيووو!»
«حسناً».
تقبل سيغفريد اقتراح هامشي. ومثلما قال هامشي ، بما أن النقيق موجه نحو المدينة ، فقد يكون من الممكن له القضاء على وحش الزعيم إذا التف إلى الجانب المعاكس وضربه من الخلف.
***
وفي هذه الأثناء ، استجاب الجيش الإمبراطوري لإمبراطورية "برواتين " لأوامر سيغفريد بتنسيق لا تشوبه شائبة.
على الرغم من أن الأمر جاء في منتصف الليل إلا أن الجيش الإمبراطوري تحرك بسرعة مذهلة. حيث كان سيغفريد وميشيل قد أمرا الجيش الإمبراطوري بأن يكون جاهزاً للقتال في جميع الأوقات ، تحسباً لقيام إمبراطورية "ماركيوني " بشن هجوم مفاجئ عليهم. وهكذا ، قُسِّم الجيش الإمبراطوري إلى خمس فرق و كل منها يتناوب على الخدمة الليلية. و لقد طبقوا نظاماً يكون فيه أولئك الذين في الخدمة الليلية جاهزين للانتشار السريع في أي لحظة.
وبفضل ذلك تمكن الجيش الإمبراطوري من إرسال السفن الحربية الحربية الخالدة الثلاث التي كانت تحوم فوق "بروسين " إلى "فانكويش " على الفور.
ولم يكن ذلك كل شيء...
انطلقت بارجتان إضافيتان كانتا متمركزتين في مهبط طائرات على بُعد حوالي عشرة كيلومترات من المدينة ، في الحال.
أصبحت خمس سفن حربية حربية خالدة تحوم الآن فوق "فانكويش ".
ومثلما أمر سيغفريد ، ارتدت طواقم السفن الحربية الخمس سدادات للأذن لتجنب الإصابة بالسكتة القلبية.
حتى مع وجود سدادات الأذن كانت حركاتهم بطيئة ومحرجة. لماذا ؟ لأن الصوت لا ينتقل عبر الأذنين فحسب.
نقيق! نقيق! نقيق! نقيق! نقيق!
كان النقيق يهتز من خلالهم ، ويضرب طبلة أذنهم من الداخل ويشلهم بشكل طفيف. ولحسن الحظ كانت السفن الحربية عالية في الهواء ، لذا كانت الطواقم في مأمن من التأثيرات القاتلة للنقيق.
«ليبدأ الأسطول بـ...»
أرسل قائد الأسطول الحديدي إلى الأسطول بأكمله:
«...بدء القصف».
بأمره ، دارت المدافع المثبتة على السفن الحربية الخمس وصوّبت بدقة نحو حشد الضفادع.
بعد بضع ثوانٍ ، زأرت المدافع ، مطلقة وابلاً من القذائف المدفعية على الضفادع المندفعة نحو "فانكويش ".
بوم! بوم! بوم!
بوم! بوم! بوم! كابوم!
دمدمة!
كان الانفجار الأول إيذاناً ببدء معركة لم يشهدها تاريخ القارة من قبل—حرب بين البشر والضفادع.
