الفصل الثمانون بعد الخمسين - المجلد الثالث ، الفصل الثالث والخمسون: إلى أعماق الدهليز.
"إذاً ، هذا هو الدهليز ؟ " سألتُ.
أجابت آلـسي بلا مبالاة "أجل ، هذا هو الدهليز ".
كنا في حقل خاوٍ على بُعد مسيرة يوم واحد من "ناكتوس ". لم يكن الالتفاف عن الطريق سيئاً للغاية ، وكان الأمر تماماً كما وصفته سيلفيا ؛ فهذا الدهليز لم يكن سوى حفرة في الأرض ، مجرد نفق مظلم ظهر فجأة في التربة. حيث كان بإمكانك السير بلا هدف في هذا الحقل وتجاوزه تماماً دون أن تلاحظه لولا ذلك الوتد الصغير المغروز في الأرض ، وبجانبه تحذير من النقابة يشير إلى أن هذا المكان هو دهليز. وبالطبع ، لن ينفعك ذلك التحذير إلا إذا كنت تجيد القراءة أصلاً...
"يكفي وقوفاً ، فلندخل إلى هناك " قال ديم بمرح وهو يربت على ظهري.
وبتشجيع من ديم ، تدفقنا داخل الثقب المظلم. حيث كانت إيلمي في المقدمة ، يتبعها ديم عن كثب ، ثم سايلنت ، ومن خلفه أنا. أما آنـا وآلـسي وسيلفيا فقد تولين حماية المؤخرة. وإذا كانت خرائط سيلفيا دقيقة ، فإن هذه التشكيلة كفيلة بإيصالنا إلى نهاية الدهليز.
كانت هذه هي المرة الأولى التي أدخل فيها دهليزاً ، وقد قيل لي إنها أماكن خطيرة للغاية ؛ أو على الأقل هذا ما كانت تخبرني به أمي دائماً. حيث كانت الدهاليز تصنف بمستوى تهديد يصل إلى 150 ، لكن هذا لا يعني أن جميع الوحوش بالداخل بهذا المستوى. ومع ذلك كانت القاعدة الجوهرية تقضي باعتبار جميع الوحوش بمستوى سبعين أو أعلى على الأقل ، رغم وجود وحوش ذات مستويات تهديد أقل.
بينما كنا نشق طريقنا عبر النفق المظلم الذي لا يضيئه سوى مشاعلنا وقليل من سحر الضوء الخاص بآنا ، بدأتُ أتساءل...
لم تكن هذه الدهاليز منطقية تماماً في سياق هذا العالم ؛ فهي تتحدى كل منطق ، خاصة ما يتعلق بالمانا. فإذا كانت المانا توجد في "كل الكائنات الحية " فهل يعني ذلك أن الدهاليز كائنات حية ؟ الوحوش موجودة وتمتلك المانا ، ولكن ماذا عن الدهليز نفسه ؟
علاوة على ذلك كانت الدهاليز تنتج أدوات تقع في نطاق مختلف تماماً مقارنة بما يمكن لـ بني آدم صنعه. فقد تتراوح أدوات الدهاليز بين أشياء عديمة الفائدة تماماً وبين كنوز وطنية. وتمتلك مملكة لومينار أداة دهليز قادرة على نصب حاجز قوي لدرجة أنه يمكنه صد هجمات العديد من أباطرة التنانين ، أو هكذا تروى الأسطورة على الأقل.
لكن البشر استطاعوا غمر الأدوات بسحرهم أو سحرها بالتعاويذ لجعلها أقوى أو حتى منحها خصائص فريدة. وفي بعض الأحيان ، يتمكن السحرة الأقوياء من منح الأدوات خصائص من مدارسهم السحرية ، لكن القيام بذلك يتطلب مهارة عالية ومواد ثمينة للغاية.
ثم كانت هناك الرموز السحرية (الرونز) أيضاً... ما زال هناك الكثير مما لا أفهمه عن هذا العالم.
الأم صنعت أيضاً "مانا-ويف " (نسيج المانا) ، وهو في الأساس قماش عادي غُمر بالمانا الخاصة بها. ويُشاع أن نسيج المانا هذا يزيد من مخزون المانا لدى الشخص على المدى الطويل إذا ارتدى منه بانتظام. لم أعد متأكداً من مقدار المانا التي أملكه مقارنة بالآخرين ، لكني كنت واثقاً من أنه أعلى من معظمهم. وسواء كان ذلك بسبب نسيج المانا ، أو تدريبي ، أو حقيقة أنني من جان ، فذلك أمر يتجاوز إدراكي و ربما كان مزيجاً من كل تلك العوامل.
ولكن الأهم من ذلك أنني أتذكر بفيض من الحنين الشعور الذي كان يمنحه نسيج المانا الخاصه بأمي ؛ ذلك الإحساس الغريب بالوخز على جلدي الذي ألفتُه كثيراً. إنني أفتقده بشدة. ومن ناحية أخرى ، أنا أفتقد الكثير من الأشياء بشدة.
صفعتُ نفسي ذهنياً لأتوقف عن تشتيت انتباهي ؛ فكنت بحاجة إلى التركيز. حيث يجب أن آخذ هذا الأمر على محمل الجد. فقتال الوحوش في أعماق كهف سحري أخطر بكثير من قتال مجموعة من قطاع الطرق المسلحين. أفضلُ مواجهة البشر على مواجهة الوحوش في أي وقت.
استمر النفق لمسافة أبعد مما يصل إليه الضوء. حيث كانت للظلمة رائحة غريبة لم تكن تشبه تماماً رائحة الكهوف المظلمة والكريهة ، ولكنها في الوقت ذاته كانت تشبهها كثيراً.
في النهاية ، استوى الانحدار الشديد وأصبح المسار أكثر سهولة. حيث كان السير بساقي المصابة صعباً بما يكفي ، وزاد الأمر صعوبة عندما كنت أحاول الصعود أو الهبوط. و أنا متأكد من أنني كنت أعطل الجميع ، لكنهم لم ينطقوا بأي شكوى.
وصلنا إلى نهاية النفق وانفتح على مغارة ضخمة. أرسلت آنـا كراتها الصغيرة من سحر الضوء لتنير المكان ، فاستقبلنا كهف يبدو طبيعي المظهر. ولكن مرة أخرى ، لا ينبغي لكهف كهذا أن يوجد هنا. حيث كان الكهف يتكون من صخور رمادية داكنة بدت مألوفة بشكل غريب. و هذه الصخور تشبه النوع الذي رأيته تحت قصر القديسدر-فيل في نفق الهروب الملكي. إذاً ، هي مضادة للسحر ، هاه ؟ هل لهذا السبب لا يقوم الناس ببساطة بتفجير أرضيات الدهليز للانتقال للأسفل ؟
كان السقف مرصعاً بالهوابط الرمادية ، بينما برزت من الأرض صواعد من اللون نفسه. وفي أماكن كثيرة ، اندمجت معاً لتبدو كأعمدة رمادية تمتد صعوداً إلى الظلام. حيث كان الماء يقطر بنمط إيقاعي وهو يرتطم بالأرض في أماكن متعددة.
كان كل شيء هادئاً في الكهف باستثناء أنفاسنا وصوت ارتطام الماء بالحجر. حيث كان الطابق الأول مأهولاً بوحش يشبه الجزء العلوي من الخنزير البري والجزء السفلي من القرد. و هذه الوحوش ، المُلقبة بـ "تاسك-بوز " (أقدام الأنياب) كانت بحجم طفل بشري تقريباً ، لكنها تتمتع بسرعة ورشاقة مذهلتين. حيث كانت تحاول استغلال رشاقتها وسرعتها الفائقة لطعن الأرواح سيئة الحظ باستخدام أنياب الخنزير الطويلة. وبشكل فردي كان مستوى تهديدها يبلغ خمسين فقط ، ولكنها تصبح أكثر خطورة بكثير عندما توجد في مجموعات داخل مساحة مغلقة.
لم نلحظ أياً من هذه الوحوش ، فواصلنا التقدم بعمق أكبر في المغارة. حيث كانت خطواتنا يتردد صداها على جدران الكهف بينما واصلت الفرقة المضي قدماً نحو الهاوية. فكنت أتوقع شعوراً غريباً بكوني داخل هذا الدهليز ، لكنه لم يبدُ مختلفاً كثيراً. و لقد كنت أكثر وعياً لوجودي حول "الليفايثان " في سفينة العبيد مما كنت عليه هنا.
---
مر بعض الوقت بينما كنا نتحرك أعمق فأعمق في الطابق الأول من هذا الدهليز. و بدأت ألاحظ أن الكهف يبدو منتظماً بشكل غريب ، شعرت وكأننا نسير في حلقة واحدة كبيرة ، لكننا كنا نتقدم للأمام بالتأكيد. و نظرتُ إلى آلـسي ولاحظتُ أذني "جنية الغابة " (الوود إلف) تهتزان. حيث كانت عيناها مغمضتين وهي تتقدم ببطء وتصغي. انفتحت عيناها فجأة ، وقالت بتعبير جاد:
"لقد وصلوا ".
وبالفعل ، في غضون ثوانٍ قليلة ، تردد صدى أصوات حيوان يندفع على جدران المغارة. استدعت آنـا كرة ضوء أخرى وأرسلتها في قوس نحو مصدر الضوضاء المقتربة. حيث كان الوحش يركض على أرضية الكهف ، ولكن مع نعرة عالية ، اندفع نحو كرة الضوء بسرعات هائلة. حيث كان "تاسك-بوز " رابضاً على جانب أحد الهوابط ، يحدق فينا بعيون سوداء كالقطران. كيف تمكن من الحفاظ على توازنه في مثل هذا المكان الضيق ؟ لقد أذهلني ذلك ؛ فلا بد أنه كان قوياً بقدر سرعته.
كان الوحش كما وُصف تماماً ، لكنه كان أبشع بكثير مما تخيلت. الجزء العلوي كان لخنزير بري ، بما في ذلك الرأس والحوافر. حيث كان جسده العضلي مغطى بمعطف من الفراء البني الكثيف ، وحتى من هذه المسافة كانت تنبعث من الوحش رائحة نفاذة. ومن الخصر إلى الأسفل كان للمخلوق النصف السفلي لقرد بأقدامه وذيله. ومع ذلك كان الفراء في الجزء السفلي بلون مختلف عن الجزء العلوي ، مما يجعله يبدو كما لو أن شخصاً ما قد شطر حيوانين ودمجهما في جسد واحد.
رفع الوحش رأسه للخلف وأطلق صرخة حادة. تردد صدى الصرخة عبر الكهف ، وكأنما رداً على نداء الوحش ، تعالت صرخات جماعية منكرة. حاولت آلـسي إسكات صرخة الوحش ، لكن "تاسك-بوز " لـوى جسده مبتعداً عن المسار بزاوية مستحيلة. ارتطم سهم آلـسي بالحجر وارتد بلا ضرر داخل الكهف.
"استعدوا جميعاً! " صرخ ديم.
اتخذنا جميعاً وضعيات القتال واستعددنا لموجة "تاسك-بوز " القادمة. قفز أول "تاسك-بوز " عن الهوابط المتدلية واقترب منا. و هبط الوحش وهيأ نفسه كلفافة نابض على وشك الانفجار. تضخمت عضلات نصفه القردي بالقوة وهو ينطلق نحونا في اندفاعة خنزير بري. لمعت أنياب الوحش البيضاء في ظلام الكهف.
ومع ذلك كان الوحش هذه المرة في اندفاعة انتحارية وسط الهواء. حيث كان يستهدف سايلنت الذي بدا الأقل مهابة بين مقاتلي الخط الأمامي. ولكن قبل أن يصل "تاسك-بوز " إلى سايلنت كان سهم قد شق جمجمته بالفعل. حيث أطلق الوحش صرخة موت وتدحرج على الأرض. رسم سايلنت تعبيراً من الاشمئزاز المطلق وهو يعزز ساقه بالمانا ويركل الجثة ، مرسلاً إياها لتطير في الظلام.
لكن نجاحنا المؤقت كان قصير الأمد ؛ فقد بدأت حشود من "تاسك-بوز " تقفز في الأرجاء مستخدمة أجزاءها القردية ، بينما اندفع عدد قليل منها مثل الخنازير على الأرض. حيث كان منظراً مقززاً أن ترى شيئاً بحوافر خنزير بري ونصف سفلي لقرد يتحرك عبر الأرض ويقفز من صخرة إلى أخرى.
بدأتُ أنا وآلـسي بإرسال السهام وقذائف الوهج نحو الحشد. حيث اخترقت السهام اللحم وأذابت قذائف الوهج مجموعات من الوحوش. وأي وحش تمكن من الوصول إلى الخطوط الأمامية حياً ، استقبلته "سلالة التنانين " (تنين-كين) ببدلة دروع كاملة ومطرقة حرب جاهزة. سُحقت الوحوش تحت وطأة ضربات إيلمي ؛ فبتأرجحة واحدة لقت وحوش صغيرة عديدة حتفها ، وبدأت جثثها تملأ الأرض.
وأي وحش حالفه الحظ لتجاوز إعصار الموت والمطرقة وإيلمي ، وجد في انتظاره المشهد الأكثر مألوفة: بشر يشهرون سيوفهم. تأرجح سيف ديم "الباسترد " ببراعة ، شاطراً الوحوش إلى أنصافها التقليديه. ولم يكن سايلنت يعاني كثيراً أيضاً حيث أنهى بخبرة حياة العديد من وحوش "تاسك-بوز " التي وصلت إليه ، فقد تكفل سيفاه التوأم "جيان " بخصومه بسرعة.
بعد بضع دقائق من القتال ، تحول حشد الوحوش الذي كان قوامه نحو أربعين وحشاً إلى جبل من الجثث العفنة. اختلطت رائحة الدم الجاف بالحيوانات القذرة والجثث المحترقة وظلام الكهف ، فكانت حقاً رائحة كريهة. حيث تمنيتُ لو أن قناعي كان يمنع الرائحة ، ولو قليلاً.
تنهد ديم بارتياح بينما كان صدره يرتفع وينخفض بانتظام "هل هذا كل ما لديهم ؟ "
قالت آلـسي وهي تعيد سهماً إلى جعبتها "لا أسمع المزيد من القادمين ".
قال ديم وهو يمسح الدم عن فراء وحش ميت "جيد ، فلنواصل التحرك. حيث يجب أن نواجه ما بين مجموعتين إلى ثلاث مجموعات أخرى مثل هذه قبل أن نصل إلى الطابق الثاني. لنستمر في التقدم ".
تجاوزنا آثار المذبحة وواصلنا التوغل في أعماق الكهف. عادة ما تمتلك الوحوش أجزاءً قيمة يمكن جمعها وبيعها ، لكن وحوش "تاسك-بوز " هذه لم تكن تملك أي شيء مفيد ؛ فراؤها كان تالفاً ومتلبداً ، ولا يوجد شخص عاقل يرتدي جلد وحش مقزز كهذا. وحتى الأنياب كانت ذات قيمة ضئيلة ، ولا تستحق عناء انتزاعها.
استغرق التحرك عبر الكهف وقتاً طويلاً ، بدا وكأنه لن ينتهي ، وكانت معلومات سيلفيا دقيقة تماماً. وبالفعل ، انتهى بنا الأمر بمواجهة مجموعتين أخريين من هذه الوحوش قبل النهاية ، وقد انتهى بهما المطاف تماماً مثل المجموعة الأولى ؛ كومة من الجثث.
اقترح ديم وهو يسند ظهره إلى جدار المغارة ويجلس "لنسترح هنا قبل أن ننزل إلى الطابق الثاني. حيث تميل الوحوش إلى تجنب هذه الأجزاء من الدهاليز ، لسبب ما ".
سألتُ بصوت عالٍ "ألا تتجمع الوحوش عند هذه النقاط ؟ "
قالت آلـسي وهي تنضم إلى ديم على الأرض "لا ، لا يفعلون ، لكن الأمر يعتمد على الظروف حقاً. محاولة وضع قواعد ثابتة للدهاليز هي بمثابة استدعاء للمصائب ".
أومأتُ برأسي ببساطة. و هذا صحيح ، الشيء الوحيد المنطقي في الدهاليز هو أنها لا تخضع لأي منطق. حيث يبدو أن كل دهليز يتبع قواعده الخاصة ، وحتى حينها ، لا يوجد شيء مضمون. و لهذا السبب كان رسم خرائط الطوابق أمراً بالغ الأهمية ؛ فقد جعل حياة المغامرين في المستقبل أسهل قليلاً.
لكن يبدو أننا كنا بمفردنا في الوقت الحالي على الأقل. استغرق النزول إلى الدهليز ومسح الطابق الأول منا ما يزيد قليلاً عن ثلاث ساعات ، حسب تقديري. وأشارت خريطة سيلفيا ومعلوماتها إلى الشيء نفسه. لم يبدُ أي منا متعباً تماماً ، لكننا كنا على وشك القيام بالكثير من المشي في الطابق الثاني.
على عكس الطابق الأول كان الطابق الثاني عبارة عن فوضى مربكة من أنظمة الكهوف المتفرعة. و على ما يبدو ، أمضت المجموعة الأولى التي نزلت هنا ثلاثة أيام كاملة لمجرد محاولة رسم خريطة لهذا الطابق. وما استغرقهم ثلاثة أيام لا ينبغي أن يستغرقنا سوى أربع إلى خمس ساعات لتطهيره. حيث كانت الوحوش أيضاً أقل تكراراً وأكثر تشتتاً ، ولم تكن تتمتع بميزة العدد مثل "تاسك-بوز " ومع ذلك كانت تشكل نوعاً مختلفاً تماماً من التهديد.
الوحوش التي سكنت الطابق الثاني كانت قشريات ضخمة تسمى "شياطين الكهوف " (كيف فيندز). و هذه الوحوش ذات القشور كانت تتحرك ببطء عبر الطابق الثاني ، تتسلل حتى تجد فريسة. وبمجرد أن يطبق "شياطين الكهوف " على هدف ما ، سيتحركون لسحق خصومهم باستخدام قشورهم لحصرهم وسحقهم مقابل جدران الكهف. حيث كانت المجموعة التي رسمت خريطة هذا الطابق قد فقدت أحد أعضائها بعد أن حاصره ثلاثة من "شياطين الكهوف ". ما جعل هذه الوحوش صعبة المراس هو صلابة قشورها ، حيث يتطلب قتل واحد من هذه الكائنات قدراً كبيراً من السحر أو القوة الجسديه.
لكن طالما استمررنا في مسار مستقيم ، يجب أن نكون قادرين على تجنب غالبية الوحوش. وإذا وصل الأمر إلى المواجهة ، فإن مجموعتنا تمتلك قوة نارية يكفى لشق طريق واحد على الأقل.
بعد استجماع قوانا ، بدأنا نزولنا إلى الطابق الثاني. و من الواضح أنه يمكن أن توجد سلالم في الدهليز ، لكن ذلك يعتمد فقط على بنية الدهليز نفسه. وفي معظم الأوقات ، يكون تغيير الطوابق في أي وقت يحدث فيه انخفاض كبير في الارتفاع. وهذا الطابق كان مشابهاً تماماً للنفق الذي أدى من السطح إلى الطابق الأول.
وصلنا إلى الطابق الثاني ، وكما حدث في الأول ، توسع إلى نظام كهفي هائل. ولكن على عكس الطابق الأول لم تكن هناك هوابط أو صواعد. وبينما كنت أتبع الخريطة وأختار أقصر مسافة إلى الطابق الثالث ، مشت نحو جدار الكهف ومررت يدي عبر الحجر الرمادي. حيث كان الحجر ناعماً عند لمسه كما لو كان قد تآكل بفعل الزمن ، ولكن في الأعلى بالقرب من السقف كان الحجر خشناً ومحفوراً في أماكن معينة.
لا بد أن هذا نتاج ثانوي من "شياطين الكهوف " ؛ فلا بد أن قشورهم تنعم وجه الصخر.
لـوت آلـسي رأسها ونظرت في ممر مظلم طويل. حيث كانت الكهوف ضخمة ، وفي بعض النقاط لم يستطع حتى ضوء مشاعلنا الوصول إلى السقف. ولكن هذا يطرح السؤال: ما مدى ضخامة "شياطين الكهوف " هؤلاء ؟
قالت آلـسي "هناك واحد على يسارنا. ما زال يتحرك ببطء ، لذا لا أظن أنه لاحظنا ".
دون كلمة واحدة ، زِدنا من سرعتنا قليلاً وواصلنا التقدم. ولكن بعد فترة وجيزة توقفت آنـا.
قالت ونبرة من الخوف تتسلل إلى صوتها "هناك واحد أمامنا ".
وافقت آلـسي بسرعة ، واتخذ ديم القرار بالانحراف نحو مسار آخر. حيث كان كل شيء على ما يرام في الوقت الحالي. إن البقاء في صدارة هذه الأشياء لا ينبغي أن يكون مستحيلاً ، والتفاف صغير كهذا لن يؤخرنا كثيراً.
ربما خوفاً من هذه الوحوش ، رفع الجميع وتيرتهم إلى ركض خفيف. جعل هذا الأمور صعبة بالنسبة لي ، وكنت أعاني لمواكبتهم. حيث كانت عضلة ساقي المصابة تحترق بألم خفيف. و كما أنني لم أستطع سماع هذه الوحوش كما تفعل آلـسي وآنـا ، فأذناي المصابتان تجعلان حياتي أصعب بكثير مما ينبغي.
صرخت آلـسي "توقفوا! "
توقفنا فجأة ، وكدتُ أسقط أرضاً بسبب ارتطام آنـا بظهري. و بدأت بالاعتذار بشدة وشرعت في علاجي على الرغم من حقيقة أنني لم أصَب بأذى جديد. و لكني لم أكن لأشتكي ؛ فأنا أتألم دائماً ، لذا كان سحر الضوء يشعرني بالراحة دوماً. نعر ديم بانزعاج وأسكت آنـا. و بدأ التوتر يتصاعد بينما تحدثت آلـسي مرة أخرى:
"نحن محاصرون. نحتاج لاختيار مسار واحد والقتال لشق طريقنا " أعلنت آلـسي ذلك وسط يأسنا.
أخذ ديم مشعله وقربه من وجهه ليتمكن من مراجعة الخريطة. ضاقت عيناه وهو يحاول فك رموز أفضل نتيجة ممكنة. استمر ذلك حتى تأوهت آلـسي بإحباط وأدارت ديم لتتمكن من النظر إلى الخريطة من فوق كتفه.
قالت وهي تشير بإصبعها النحيل على الخريطة "يساراً. نحتاج للذهاب يساراً ".
هز ديم كتفيه قائلاً "إلى اليسار إذاً! "
تحت توجيه آلـسي وأمر ديم ، اندفعنا نحو الجانب الأيسر من نظام الكهوف ؛ على الأقل بالسرعة التي مكنتني منها ساقي المصابة. بدت هذه الكهوف وكأنها أخاديد ضخمة أكثر من كونها مجرد كهوف بسيطة. حيث كانت المساحة كبيرة بما يكفي لتحرك حوالي سبعة أو ثمانية أشخاص جنباً إلى جنب ، لكنها كانت لا تزال تبدو ضيقة و ربما كان ذلك بسبب الحجم الهائل فحسب.
وصلنا إلى وجهتنا بينما تقدمت إيلمي وسايلنت وديم لاستقبال "شيطان الكهف " القادم. حيث كان صوت خدش الحجر كافياً لجعل جلدك يقشعر. حتى دون رؤية الوحش مباشرة ، يمكنك معرفة أنه ضخم من خلال صوته وهو يخدش الأسطح الصخرية للكهف.
نظرت عين مثبتة في نهاية ساق باهتة حمراء من خلف الزاوية. حيث يبدو أنها رصدتنا ، فظهر العملاق الذي يشبه "السرطان الناسك " (هيرميت حماقه). حيث كان "شيطان الكهف " ضخماً للغاية ؛ بدا الشيء وكأنه يحشر نفسه بين جدران الكهف ، وكان الجزء العلوي من قشرته بالكاد يظهر في الضوء. راودتني فكرة عابرة بمحاولة تسلق الشيء لكنني تخليت عن الاقتراح بسرعة. ليس وكأنني أستطيع القفز فوقه... ولكن ربما ببعض سحر الأرض ؟
صرخ ديم "فوكر ، أعلم أنني قلت لك وفر المانا الخاصة بك ، لكني غيرت رأيي مرة أخرى! هل يمكنك تفجير هذا الشيء ؟ "
أجابتُه "سأحاول ".
الاعتماد على الثلاثة لمحاولة كسر تلك القشرة الضخمة سيكون خطأً ؛ فحتى لو تمكنوا من إحداث انبعاج في قشرة الوحش ، فإن قتله سيكون تحدياً في حد ذاته.
جهزتُ كرة نارية بقوتها الكاملة واستعددت لإطلاقها على السرطان العملاق. لمعت قشرة الوحش البيضاء تحت ضوء المشاعل ، وتغيرت سرعته من الزحف البطيء إلى زحف أسرع قليلاً. حيث أطلقتُ كرتي النارية ، فاشتعل اللهب البرتقالي وانطلق نحو الوحش. ومع دوي انفجار عالٍ ، ارتطمت التعويذة بالمخلوق.
اهتز الغبار متساقطاً من جدران المغارة. مرت موجة من الضغط الناتج عن الانفجار بجانبنا ، لكن الصوت المستمر لاحتكاك القشرة بالحجر لم يتوقف. ومع قشع الغبار كان "شيطان الكهف " سالماً وما زال يقترب منا ببطء. تلك الكرة النارية كانت تملك قوة كرتين ناريتين مجتمعتين على الأقل. و لقد اتفقنا على الحفاظ على مخزون المانا الخاصه بي عالياً قدر الإمكان عندما نصل إلى الطابق الثالث ، ولكن يبدو أنني سأضطر لتجاهل تلك التوصية.
سأحتاج إلى سحر أقوى بكثير إذا كنت سأحطم تلك القشرة.
لم أكن قد أظهرت ثمار تدريبي لأي شخص بعد ؛ فلا أحد يعلم أنني قادر على استخدام سحر البرق ، ولا يعلمون عن قدراتي في جعل النار أكثر حرارة بكثير. لم أكن متأكداً مما إذا كان البرق سيؤدي المهمة ، لكني كنت واثقاً من أن "رمحاً نارياً " بحرارة وقوة تعادل خمسة أضعاف تقريباً سيكون كافياً تماماً لإبادة هذا الشيء.
قلتُ "أحتاج فقط لبضع ثوانٍ ".
نعرَت إيلمي وأومأ سايلنت بينما اندفع الاثنان نحو السرطان الضخم. فضرب الاثنان بأسلحتهم القشرة الصلبة ، لكنه كان تمريناً في العبث ؛ فبدت القشرة صلبة كالمعدن ، حيث ارتدت النصال والمطرقة عنها بضربات مدوية.
لم يبدُ أن الوحش قد تباطأ بجهودهما أيضاً لكن العبرة كانت في المحاولة. وبينما كانا يضربان بقوة ، كنت أجهز رمحي الناري فائق القوة. فكنت لا أزال غير متمرس في تغيير تعاويذ النار الخاصة بي إلى هذه الدرجة ، ولم أفعل ذلك في قتال حقيقي بعد ، لذا ستكون هذه هي المرة الأولى. ولكن لا وقت أفضل من الحاضر.
صرختُ "ابتعدا! "
لم يلتفت الاثنان حتى وهما يهربان بعيداً عن الوحش. كمجموعة ، كنا نتحرك للخلف ببطء لكسب بعض المساحة ، ولكن كان من الممكن سماع صوت "شيطان كهف " آخر يقترب من الخلف. نأمل أن ينجح هذا.
استهلكت نواتي السحرية جزءاً كبيراً من المانا الخاصة بي ، واشتعل لهب برتقالي ساطع. تمحنه اللهب ليأخذ شكل رمح طويل ثم بدأ يغير ألوانه بسرعة. وبعد تحوله ، استحال اللهب الذي كان برتقالياً في السابق إلى لون أبيض باهر. حيث كانت الحرارة المنبعثة من تعويذتي يكفى لتجعلني أختنق من الهواء الساخن. ولعدم رغبتي في البقاء بجانب هذا الشيء لفترة أطول مما يجب ، أطلقته نحو الوحش المقترب.
فحيح رمح اللهب الأبيض وأصدر أزيزاً بينما كان لهيبه يقطر من الجسد الرئيسي مذيباً الحجر تحته. وبصوت شق مسموع ، غاص الرمح في الوحش. تشكلت خطوط عبر القشرة بأكملها ولكن لم يُسمع أي انفجار. ملأت رائحة اللحم المحترق الهواء بسرعة وأصدر الوحش فحيحاً عالياً. وفي غضون بضع ثوانٍ ، بدا الوحش وكأنه على وشك الانفجار من داخل قشرته ؛ على الأقل كان يحاول ذلك. وأخيراً ، استسلمت القشرة للضغط وحدث انفجار من داخل الوحش. و انطلقت عاصفة من قطع السرطان المحترقة وشظايا القشرة نحونا بسرعات مذهلة. حيث كان الأمر سيئاً لدرجة أن إيلمي قررت نصب أحد حواجز التنين الخاصة بها لوقف المد القادم.
سألت آنـا من خلفي "فوكر... ماذا فعلت للتو ؟ "
"مجرد رمح ناري عادي ".
تدخلت سيلفيا قائلة "لم يكن هناك أي شيء عادي في ذلك ".
هززتُ كتفي ، لكن لم يكن لدينا وقت للحديث عن سحري ، لأن "شيطان الكهف " الذي كان خلفنا كان يقترب أكثر. اندفعنا للأمام نحو الفجوة الواسعة التي كانت ذات يوم "شيطان كهف " ضخماً. حيث كان القشري مشطوراً من المنتصف وحاولنا قصارى جهدنا أن نخطو بحذر فوق الجثة والقطع المتناثرة. لم يسعني إلا أن ألاحظ أن سايلنت أخذ قطعة صغيرة من لحم السرطان وقضمها.
تشنج وجهه من الاشمئزاز وهو يبصق اللحم. وحتى أثناء السير عبر جثة وحش عملاق كان سايلنت يحاول كشط الطعم المتبقي عن لسانه. مما قيل لي كان لحم الوحوش صالحاً للأكل ؛ فبعض الوحوش طعمها جيد ، والبعض الآخر... ليس كذلك. وبعض الوحوش كان تناولها خطراً صريحاً. لستُ متأكداً لماذا قرر سايلنت خوض تلك المقامرة ، ولكنه رجل يعشق المقامرة. وفي يوم من الأيام ، سينفد رصيده من الحظ.
تجاوزنا "شيطان الكهف " وتوقفنا قبل تقاطع رباعي الطرق. أخرج ديم الخريطة لكنه كان قد أسقط مشعله منذ فترة طويلة. و منحته آنـا القليل من الضوء باستخدام سحرها ، ولكن قبل أن يتمكن ديم من إعطاء أي نوع من الأوامر ، نظرت آلـسي وآنـا للأمام.
قالت آلـسي وهي تخرج سهماً آخر من جعبتها "لسنا وحدنا... "
بدأ فجأة صوت شيء يُسحب عبر الحجر. و لكنه لم يكن من خلفنا ، بل من يسار ويمين التقاطع. و نظرت مجموعتان من العيون المثبتة في نهايات سيقان باهتة حمراء من حول زوايا التقاطع. حاول اثنان من "شياطين الكهوف " العمالقة الالتفاف علينا ، لكن الوحشين الضخمين لم يتمكنا من التسلل إلى الممر الأصغر في الوقت نفسه. وبدلاً من السماح لأحدهما بالمرور قبل الآخر ، حاول الوحشان شق طريقهما بقوة داخل المساحة. بالتأكيد كان بإمكان أحدهما المرور بسهولة ، ولكن بدا وكأن أياً منهما لا يريد التخلي عن عشاءه المحتمل.
بدأت القشور الموجودة على العمالقه بالاصطدام ببعضها البعض. حيث كان صوتاً مؤذياً للأذنين وهو يهاجم مسامعنا. شكواي السابقة من تضرر أذنيّ نُسيت تماماً ، حيث كنت سعيداً لأن أذنيّ لم تُشفيا بالكامل حالياً. بدت آنـا وآلـسي وكأنهما على وشك البكاء من الألم وهما تضغطان على أذنيهما ضد رأسيهما.
همس ديم وهو ينظر فوق كتفه "فوكر... هل تملك رمح لهب أبيض آخر من تلك الأشياء ؟ ربما اثنين ؟ "
هززتُ كتفي. حيث كان لديّ المانا يكفى لاثنين ، لكن ذلك سيتركني مع القليل جداً من المانا بعد ذلك. وإذا وصل الأمر إلى ذلك فلن يكون هناك مجال لقتل رابع. حيث كان التراجع خياراً ، لكن لن يستغرق الأمر طويلاً حتى يحاصرنا "شيطان الكهف " الذي كان خلفنا. وكنا نعلم أن خلف "شيطان الكهف " هذا يوجد المزيد منهم...
بدأت أشعر أن هذه كانت فكرة سيئة.
بدأتُ في تكوين نواتي السحرية لرمح ناري معدل آخر ، ولكن في اللحظة التي بدأت فيها سحب المانا إلى النواة السحرية ، استدارت عيون "شياطين الكهوف " لتنظر إليّ. هل يمكنهم استشعار المانا أيضاً ؟ لم أكن متأكداً مما إذا كان ذلك ممكناً ، لكنه كان مصادفة كبيرة جداً. ولكن ما لم يكن متوقعاً هو أن "شياطين الكهوف " بدأت في التحرك ؛ ليس للأمام بل للأعلى. بدت القشور العملاقة تكبر وتكبر وهي ترتفع في الظلام. تساءلتُ لماذا كانت الكهوف طويلة جداً ، والآن حصلتُ على إجابتي.
لقد غادر "شياطين الكهوف " قشورهم وارتفعوا طويلاً على أرجلهم السرطانية. وبخلع قشورهم ، استطاع الوحشان الآن الاقتراب منا في الوقت نفسه. وتحت تلك القشرة كان هناك مسخ من السرطانات ؛ كانت دروعه الحمراء الفاتحة مبطنة بأشواك وردية مسننة ومجموعة من مخلبي سرطان كبيرين. حيث كانا بحجم حافلة وبدوا حادين بما يكفي لقطع حافلة إلى نصفين. ومثل الوحوش في هذا العالم ، فهم يمتلكون قدرة غير طبيعية... القدرة على تحريك تلك الأجساد العملاقة بسرعة فائقة اللعنة.
اندفع "شيطان الكهف " بسرعة لا ينبغي أن تكون ممكنة لمثل هذا المخلوق الضخم. استلزم الأمر كلاً من إيلمي وديم لإيقاف مخلب واحد قادم. انحنى ديم وإيلمي تحت وزن الوحش وقوته. رن صوت المعدن على المعدن وهما ينعران من المجهود. حيث كانت مطرقة حرب إيلمي هي أول من استسلم.
كان مقبض مطرقتها مصنوعاً من الخشب ومربوطاً بالمعدن ، لكنه كان أبعد ما يكون عن العادي ؛ فقد كان خشباً من وحش شجري ويتمتع بمتانة أكثر من أي شيء ينمو في الأرض بشكل طبيعي. و لكن ذلك لم يهم "شيطان الكهف " على الإطلاق. انزلق الملقط متجاوزاً صد ديم وقبض على مقبض مطرقة الحرب. تحطم الخشب وانقسم سلاح إيلمي إلى نصفين وأحدث ارتطاماً عالياً عندما سقط الرأس على الأرض.
زمجرت إيلمي بإحباط ودفعت بقبضتها للخلف في محاولة لـ... لكم ؟... القشري. لم أكن متأكداً مما ستفعله لكمة لمخلوق يمكنه صد كرة نارية ، لكن ثبت خطأي بسرعة مرة أخرى. تحطمت قبضة إيلمي المدرعة في جانب المخلب وجعلت الوحش يرتد متراجعاً وهو يصرخ من الألم. ومع ذلك لا أعتقد أن ذلك ألحق الضرر بـ "شيطان الكهف " بقدر ما أغضبه. ولكن تراجع "شيطان الكهف " ذاك سمح للثاني بالتحرك للأمام لملء مكانه. حاول الوحش فعل الشيء نفسه مثل الأول ، ولكن لسوء حظه ، كنت مستعداً.
أنار رمحي الناري الأبيض الكهف بضوء باهر وهو يرتطم بـ "شيطان الكهف " الأول. وبدون قشرته الخارجية الصلبة ، اخترق رمحي الناري "شيطان الكهف " الأول بنظافة. مر مباشرة من خلال الأول ودخل وخرج من الثاني. واستمر الضوء الأبيض في الظلام مثل قذيفة وهج حتى اصطدم بجدار في الأفق وانفجر.
سقط "شياطين الكهوف " الاثنين بينما تصاعد الدخان من ثقب كبير في قشورهم. هاجمت رائحة لحم السرطان المحترق أنوفنا مرة أخرى. ولكن مع موت الوحوش ، أصبح الطريق خالياً مرة أخرى. ودون إضاعة للوقت ، شققنا طريقنا متجاوزين "شياطين الكهوف " الميتة ونحو أعماق الطابق الثاني.
