«لهذا السبب ترغبين في الزواج إذن...» قالت سيلفيا بلامبالاة.
لم أجد ما أفعله سوى التنهد وهز رأسي. حيث كان من الجليّ أنني لن أعود إلى المؤسسة ، لذا قررت العودة إلى المنزل لقضاء بقية يومي ؛ فلم يكن بوسعي ترك الأمور على حالها. بطبيعة الحال شرحت لها سلسلة الأحداث التي أدت إلى ذلك بما في ذلك محادثتي مع "جيه دي " والرسائل ، وغير ذلك. و لكن ، وبالنظر إلى ما آلت إليه الأمور لم تسر مثلك أروم.
لقد بدا الأمر في مخيلتي أفضل بكثير ، كنت فقط أوضح ما حدث...
قلت: «لا ، بالطبع لا. ليس هذا هو السبب ، ولا حتى من بعيد».
استندت سيلفيا إلى ظهر كرسي الطعام ونقرت بإصبعها على ذراعها ، ثم رمقتني بنظرة حادة ، فاتخذتُ ذلك إشارةً للبدء.
«اسمعي ، الأمر ببساطة... لا ، أولاً وقبل كل شيء ، أنا لا أعرف حتى كيف يتقدم المرء لخطبة شخص ما. لم أرَ ذلك يحدث من قبل ، ولديّ تجربتان في حياتي بمعلومات متضاربة. لا أعلم حتى كيف فعل والداي ذلك. آه ، حسناً... هذا ليس صحيحاً تماماً ، أظن أنني قمت بجزء من ذلك مرة ، لكن كان ذلك عن طريق الخطأ...»
رفعت سيلفيا حاجباً ، فتنحنحت في كفي وقلت بسرعة: «على أية حال! ما أعنيه هو: هل يغير ذلك شيئاً حقاً ؟»
ترددت سيلفيا للحظة ثم سألت: «ماذا تقصد ؟»
أخذت نفساً عميقاً وأوضحت: «أعني ، هل يغير لقب "الزواج " شيئاً بيننا ؟ هل لمجرد كتابة اسمينا في سجل رسمي مغبرٍّ أيُّ أهمية ؟ أليس من المتعارف عليه لدى الجميع أننا تجاوزنا مرحلة الزواج منذ أمد ؟ نحن نتشارك السقف ، والمضجع ، والطعام ، والوقت ، والمال ، ولدينا ابنة ننشئها معاً. حتى إننا نخوض معارك ضارية جنباً إلى جنب ، ولست واثقاً من هذه الأمور ، لكنني متأكد من أن هذا ليس أمراً طبيعياً. وأنتِ وأنا... ألسنا معاً ؟ زوجين ؟ شريكين ؟ حبيبين ؟ هل أحتاج إلى لقب زوج ، وأنتِ إلى لقب زوجة ، ليكون لكل هذا معنى ؟»
تورد وجه سيلفيا حمرةً وهي تتحرك في مقعدها. و قالت وهي تهمس: «حسناً... عندما تضع الأمر بهذه الطريقة...»
رفعت إصبعي وأضفت: «وأريدك أن تعلمي أنني لا أقول هذا لأنني أعارضه أو أنفر منه. هل أرغب به ؟ حفلة صغيرة مع المقربين منا ، مراسم يحضرها أصدقاؤنا المقربون حتى... سيكون ذلك لطيفاً ، لكنه ليس ضرورة ملحة. ورغم أن علاقتنا كانت... بطيئة ربما ، فأنا لست غير سعيد بأيٍّ من ذلك. و أنا لا أكره أو أبغض كيف سارت الأمور أو كيف تتطور. والأهم من ذلك لم أسألكِ يوماً ما إذا كنتِ ترغبين في الزواج في المقام الأول. لذا عليَّ أن أسألك: هل ترغبين في الزواج ؟ المراسم وكل ما يتبعها ؟ هل هو حلمٌ يراودكِ ؟»
أطلقت سيلفيا ضحكة خافتة تحولت إلى نوبة من الضحك ، ثم بدأت الدموع تنهمر على وجهها ، تلتها شهقات البكاء.
تباً... هل أفسدت الأمر بهذا الشكل الكارثي ؟ أشعر الآن أن قلبي على وشك الانفجار في أي لحظة. قد أصاب بنوبة قلبية بهذا المعدل.
مسحت سيلفيا دموعها بينما تمتمتُ قائلاً: «أوه ، هل... هل قلت شيئاً سيئاً ؟»
اومأت ضاحكة: «لا ، لا ، على الإطلاق. و أنا فقط سعيدة جداً ، ولا أعلم ماذا كنت أتوقع ، لكن لم يكن هذا هو الحال» ، وضحكت بخفة.
مدت يدها عبر الطاولة وأمسكت بيدي. و نظرت إليَّ بعينيها القرمزيتين وقالت برقة: «لكن بمعرفتي بك كان ينبغي أن أتوقع شيئاً من هذا القبيل ، مم ؟»
شعرت باضطراب في أحشائي ، وكأن قلبي توقف عن الخفقان للحظة. قلت بخجل: «آه... حسناً أنتِ تعرفين كيف تسير الأمور».
مسحت وجهها بقميصها وأومأت: «أعلم. و... نعم ، لطالما حلمت بالزواج من الشخص الذي أحبه. والذي تصادف أنه أنت» ، قالت ذلك بخجل.
ابتلعت ريقي وأجابت: «إذن سأحرص على جعل ذلك الحلم واقعاً. آه... كيف أفعل ذلك يا ترى ؟ هل لديكِ أي عادات أو تقاليد ؟ لا أمانع في تعلمها لنفعل ذلك وفقاً لها».
بدت سيلفيا متحمسة للحظة ، ثم تراجعت بخجل: «أمم... لا أعلم ؟ قيل لي إنني سأكتشف ذلك عندما أكبر ، ولم أحضر تلك الأحزاب إلا مرات قليلة. و لكن لديّ بعض الأفكار لذلك!» اعترفت بخجل.
أطلقت ضحكة وهززت كتفيَّ: «ليكن ذلك. أظن أن عليَّ التوصل إلى شيء ما. أليس لديكِ أي مشكلة في ذلك ؟» سألت.
قالت بابتسامة: «ما دام الأمر ليس وفقاً لنهج آمون-رع ، فلا مشكلة لدي».
ضحكت وأومأت موافقاً: «هذا بديهي».
وقفتُ من على الكرسي وأطلقت زفرةً ممتدة. و لقد أُزيح ثقلٌ عن كاهلي كان واحداً من أثقالٍ كثيرة. ومع ذلك كان شعوراً طيباً.
أظن أنه عليَّ السؤال هنا وهناك ، أليس كذلك ؟ أنا على دراية ببعض تقاليد "الجان " وعادات البشر هنا. و أنا متأكد من أنني سأجد حلاً.
«إذن ، ماذا ستفعل الآن ؟ ستعود إلى العمل ؟» سألت.
«بعد كل هذا ؟ لا. أفكر في أن "ميلا " على حق ؛ فغفوة منتصف النهار تبدو فكرة جيدة الآن. هل تودين الانضمام ؟»
—
رنَّ الهاتف.
رنَّ مرة أخرى.
وثبتُ من الفراش ونظرت من النافذة. حيث كان الخارج ما زال غارقاً في ظلام دامس ؛ لم يمضِ وقت طويل منذ عدنا للنوم. حيث كانت سيلفيا بطيئة في النهوض ، لكنها حدقت بي في الظلام.
قلت: «ابقَيْ هنا ، سأذهب لفتح الباب».
خرجت من الغرفة وتفقدت العين السحرية. فكنت أتوقع أمراً عاجلاً ، لكنه كان رسولاً ، ليس من "ماكسويلز " بل من الجامعة. فككت القفل ، وانفتح الباب الثقيل بصمت حين تعطلت رموزه السحرية.
انحنى الرجل أمامي بسرعة وقال: «سيد شادوهارت ، أعتذر بشدة لإزعاجك أنت وعائلتك في مثل هذا الوقت ، لكن لدي رسالة عاجلة من المدير».
سرى الأدرينالين في جسدي فسألت: «هل هناك خطب ما ؟»
رفع الرجل يديه ولوح بهما: «لا يا سيدي. لا يوجد أي شيء خطير. و لكن أُكِّد لي أن الأمر عاجل».
تنهدت بارتياح وسألت: «فهمت. سأستعد على الفور. إلى أين أنا ذاهب ؟»
«إلى قسم المخلوقات والوحوش. سأتولى قيادتك إلى هناك».
—
لا أستطيع القول إنني زرت هذا المكان من قبل. و من المفترض أن تكون هذه الفصول موجهة للمغامرين وهواة علم الأحياء.
لكن هذا ليس فصلاً دراسياً.
تبعتُ الرسول إلى قسمٍ تحت الأرض من القسم. حيث كانت الأعمال الحجرية تحافظ على المساحة الداخلية الواسعة. حيث كانت المشاعل تطرد الظلام وهي تضيء أقفاصاً فارغة متنوعة ، وكانت رائحة الحيوانات نفاذة لدرجة أنها تهاجم أنفي. و بعد السير نحو الجزء الخلفي ، وقفت مجموعة من حراس الجامعة عند الباب.
انحنوا بعمق وفتحوا الباب لنا. عبرناهم بسرعة ودخلنا رواقاً كبيراً. حيث كانت الزنازين أكبر بكثير ، حيث يحتل كل قسم نصف المساحة. و في نهاية الرواق ، وتحت ضوء المشاعل ، وقف حارسان من "البريتوريان " عند الباب. حيث كان درعهما الذهبي يتلألأ في الضوء.
وكأنهما كانا يتوقعاننا ، أديا التحية وفتحا الباب ، فدخلنا إلى ما يشبه خلية نحل مضطربة. حيث كان الأسياد الذين يرتدون الأثواب يتنقلون بين الطاولات يتهامسون ، يقلبون الكتب والمخططات والرسومات. حيث كان بعضهم يتجادل بصوت عالٍ ، بينما يتحرك آخرون في صمت مرهق ، ومن الواضح أنهم أُيقظوا للتو أيضاً.
لم تكن الغرفة كبيرة ، ويرجح أنها كانت غرفة تخزين في وقت ما ، ولكن في الجانب الآخر كان هناك باب مُركَّب على عجل لا يتناسب مع التصميم الداخلي ، وهناك كان "بوين " يتحدث إلى رجل. وعندما هدأ الصخب في الغرفة ونظروا إليَّ ، خفت اهتمامهم وعاد الجميع إلى عملهم.
أشار "بوين " لي بالانضمام إليه بينما انحنى الرسول وغادر. قدمه "بوين " قائلاً: «كالادين ، هذا هو البروفيسور سبرينغ من قسم المخلوقات والوحوش».
أومأت للرجل ، فردَّ التحية. حيث كان البروفيسور سبرينغ رجلاً بشرياً شاباً نسبياً ، على الأرجح في أوائل الثلاثينيات من عمره. حيث كان شعره الأشقر بلون القمح طويلاً ومربوطاً على شكل عقدة. حيث كانت عيناه البنيتان اللطيفان تحملان ثقلاً يصعب وصفه بالكلمات.
قال بأدب: «سيد شادوهارت ، إنه لشرف لي أن ألتقيك. شكراً لقدومك في هذا الوقت الفظيع من اليوم».
سألت: «حالة الطوارئ هي ما هي عليه. ما الذي نتعامل معه هنا ؟»
تبادل الرجلان النظرات ، وأشار "بوين " للبروفيسور سبرينغ ليوضح. و قال: «الأمر يتعلق بتلك البيوض التي وجدتها أنت والمدير. و لقد فقست».
اتسعت عيناي: «فقست ؟ بالفعل ؟»
«بالفعل ، ونحن الآن نتخبط بحثاً عن إجابات ، لكن هذا ليس السبب الذي استدعيناك من أجله».
تسارع عقلي واستقر على الاحتمال الأكثر سوءاً. سألت: «هل حدث شيء لـ "تزارا " ؟»
بدا على وجه البروفيسور سبرينغ حرج وهو يهز رأسه: «ليس شيئاً يمكننا الجزم به. بكل المقاييس! ، هي بصحة جيدة. و لقد فحصها سحرة الضوء باستمرار ولم يجدوا أي شيء مريب. و لقد كانت الآنسة تزارا متعاونة للغاية ولم تتوانَ عن تقديم أي عون لنا. الأمر فقط... لا يسعنا إلا أن نكون قلقين».
قال "بوين " بصوت كئيب: «مشاكل العقل لا يمكن حلها أو تشخيصها عن طريق سحر الضوء».
سألت: «لقد قالت إن البيوض كانت تجعلها تشعر بأشياء. هل هناك المزيد ؟»
أومأ البروفيسور سبرينغ: «نعم... يبدو أنها تسمع صوتاً الآن. ومع ذلك لا أحد منا يسمعه. حتى فارنير الذي ظل بجانبها طوال الوقت لم يسمعه».
أضاف "بوين ": «لقد استنفدنا كل الوسائل المعتادة. و على السطح ، لا يبدو أن هناك أي سحر متورط على الإطلاق. مما يطرح تساؤلاً حول كيفية وجود صوت غريب داخل رأسها».
«أخبرني إن توصلت إلى حل لذلك... فلي واحد من أولئك أيضاً» ، أجاب كرونوس.
تنهدت في نفسي ونظرت إلى الرجلين وسألت: «إذن أظن أنكم بحاجة إليَّ لأرى ما إذا كانت هناك مشكلة لا تستطيعون إدراكها ؟»
انحنى "بوين " قليلاً: «ظننت أنه يجب أن تعرف. لا أعتقد أنك تريد أن تعاني تزارا من أي نوبة تماماً كما لا نرغب نحن في ذلك. نريد التأكد من سلامتها أولاً ، هذا كل ما في الأمر».
قلت: «إذن لقد فعلتم الصواب. تلك الكائنات التي فقست من البيضة. ما هي ؟»
هز البروفيسور سبرينغ رأسه بوهن: «لا نعلم بعد. إنها تختلف عن أي شيء رأيناه. و بعد البحث والمقارنة ، استنتجنا أن البيوض تنتمي لمخلوق وُلد في الماء. ومن خلال تجارب مختلفة ، قررنا غمر البيوض بالكامل ، مما أدى إلى تغيرها. و لكن حتى ذلك لم يكن كافياً لتفقس».
قال "بوين ": «اضطررنا إلى تعتيم الغرفة حتى أصبحت مظلمة تماماً قبل أن تبدأ في التغير مرة أخرى».
بيض مائي... ظلام دامس...
سألت: «هل غيرتم درجة حرارة الماء ؟ إلى البرودة تحديداً ؟»
اتسعت عينا البروفيسور سبرينغ: «لماذا نعم ، لقد فعلنا ذلك بالضبط. فقط بعد القيام بهذه الأشياء الثلاثة فقست البيوض قبل بضع ساعات».
تمتمت: «مثل أعماق المحيط...»
نظر إليَّ البروفيسور سبرينغ بنظرة مربكة وهز كتفيه: «ربما ؟ لا أستطيع أن أجزم لأنني لم أكن يوماً في أعماق المحيط...»
سألت: «اسمحوا لي بطرح سؤال آخر قبل أن نذهب لرؤيتها. هل لدينا أي سجلات لبيض وحوش "الليفاثان " سواء كانت سليمة أو مفقوسة ؟»
ساد الهدوء فجأة في الغرفة ، وسمعت البروفيسور سبرينغ يبتلع ريقه. أجاب: «لا... لا نملك».
حسناً ، هذا ليس جيداً. أو... ربما هو كذلك ؟
قلت: «على أية حال دعوني أراها الآن».
تحرك "بوين " وفتح الباب. حيث كانت هناك غرفة أصغر بالداخل. حيث كانت الجدران الحجرية مكشوفة ، ومن الواضح أنها عُدلت بواسطة ساحر أرض. حيث كانت مجموعة من الأسياد والآخرون يتجولون هنا أيضاً. و لكن الكثيرين كانوا ملتصقين باللوح الزجاجي الكبير.
على الجانب الآخر كانت الغرفة أصغر بكثير. حيث كانت مغمورة في الماء بجانب شاطئ صخري ومنصة تمتد من الباب الداخلي إلى الرصيف. حيث كانت تزارا تجلس متربعة على وسادة ، وتحمل في حجرها دودة وردية بحجم كلب صغير.
سألت بدهشة: «ذلك الشيء كان داخل تلك البيضة ؟ أم أنه نما بهذا الحجم بهذه السرعة ؟»
علق البروفيسور سبرينغ: «يبدو أنها تنمو بسرعة كبيرة... لكن البيضة تمددت بمجرد استيفاء الشروط».
التقت عيناي بعيني فارنير الذي ابتسم لي. مشى نحوي وتصافحنا. حيث كان الإرهاق بادياً على وجهه مع الهالات السوداء العميقة تحت عينيه.
قال: «كالادين ، شكراً».
قلت: «بالطبع. كيف حالها ؟»
بدا فارنير قلقاً للحظة لكنه هز كتفيه وقال بوهن: «تبدو بخير. و لكن من الصعب التأكد تماماً».
طمأنته: «أفهم ذلك. لا أستطيع إعطاء وعود ، لكنني سألقي نظرة».
خطوتُ إلى الأمام وفتحت الباب. حيث كانت الغرفة الصغيرة مليئة بالرطوبة ، مع رائحة الماء ، وكان لها أيضاً طابع مالح يشبه البحر. و نظرت تزارا إليَّ ولوحت بحماس ، لكن قبل أن أتمكن من الوصول إليها ، تدحرج أحد الكائنات خارجاً من الماء.
استمر في التدحرج على الصخر قبل أن يتوقف أخيراً. ثم بدأ يزحف ببطء نحوي. حيث كان مخلوقاً سميناً يشبه اليرقة. حيث كان لونه الأزرق مبهراً. حيث توقف المخلوق عند قدمي ، وضد رغبتي المنطقية ، انحنيت والتقطته.
لم يكن وزنه ثقيلاً ، لكنني ندمت على ذلك فوراً. حيث كان المخلوق لزجاً ، وعند فحصه عن كثب كان مقززاً إلى حد ما. ومع ذلك لم يقاومني المخلوق على الإطلاق. انفتحت جفونه ، إن جاز تسميتها كذلك كاشفةً عن كرتين سوداوين حدقتين. حدقت فيهما للحظة و... لا شيء.
لا يوجد الكثير مما يدور داخل ذلك الرأس ، أليس كذلك ؟
وضعت المخلوق برفق على الأرض ، فزحف إلى الوراء ، وتدحرج بضع مرات ، ثم قفز في الماء. حيث أطلقت تزارا ضحكة وابتسمت له. وجهتُ "المانا " إلى عيني ، كمية صغيرة فقط حتى لا تكون ملحوظة.
تغير العالم ، تلاشت الألوان ، وتوهجت تزارا كمنارة صغيرة. تحققت من روحها ، ولم يكن هناك أي شيء غير عادي. بدت كما كانت في المرة الأولى التي شهدتها فيها. حيث كان للمخلوق السمين روحٌ أيضاً.
لم تكن استثنائية بأي حال من الأحوال. حيث كانت وميضاً صغيراً لم يتبين فيها شيء بعد. لم تتخذ حتى شكل عنصر أو أي شيء آخر ؛ مجرد ضوء خافت.
لكن ألم تكن أكثر سطوعاً من قبل ؟ ماذا حدث من ذلك الحين وحتى الآن ؟
مشت نحوها وجلست بجانبها. جذب انتباهي تلك اليرقة. و على عكس تلك الزرقاء ، استطعتُ الشعور بهذه. لم تكن مجرد كائن موجود ؛ بل كانت تراقبني. تراقبني بتلك العيون السوداء.
مم أنت مميز ، أليس كذلك ؟
